— Ваше Величество, пора выбирать, — Гао Дэшэн видел, как солнце опускается всё ниже, а пот на его лбу выступал всё гуще.
Наложниц в гареме и так было по пальцам пересчитать, а премьер-министр всё давил, требуя наследников. Но этот новоиспеченный император, казалось, был женат только на государственных делах, а до женской красоты в гареме ему и вовсе не было дела. Это до смерти удручало евнуха! Конец месяца уже на носу, а отчет о проделанной работе для премьера всё еще пуст! Если государь не начнет посещать наложниц, что же тогда будет?
Гао Дэшэн решился поторопить его еще раз:
— Ваше Величество, посмотрите, уже смеркается, пора сделать выбор...
Молодой император не то что не ответил — он даже не удостоил Гао Дэшэна взглядом. У того от страха душа ушла в пятки: он ни за что на свете не посмел бы вызвать гнев этого человека. Нравы у нового императора были, мягко говоря, своеобразные. Стоило в чем-то ему не угодить, как можно было легко нажить себе беду. В лучшем случае — легкое наказание, в худшем — прощай, жизнь.
Гао Дэшэн набрался храбрости и позвал его снова. Наконец, после третьего напоминания, Лэн Цыянь, склонившийся над бумагами, приподнял бровь. Он сменил позу и лениво откинулся на спинку сандалового кресла, от которого исходил тонкий аромат. Пальцем он поманил евнуха к себе.
Гао Дэшэн чуть не прослезился от радости, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Он поднес поднос с именными табличками наложниц прямо к лицу императора. Длинная, изящная рука легла на край подноса, и пальцы с бледными костяшками принялись методично выстукивать ритм по резному узору. Мерцающий свет свечей делал его лицо с четкими, волевыми чертами еще более холодным и притягательным.
По правде говоря, в огромном гареме было всего три дамы: императрица, наложница Ци и недавно прибывшая наложница Жун... Даже если выбирать с чувством, это не должно было занять так много времени. Гао Дэшэн извелся. Видя, что молодой император никак не может принять решение, он снова почувствовал, как сердце уходит в пятки. Не зная страха, он начал гадать, что же на уме у государя:
— Ваше Величество, мне кажется, новая наложница Жун весьма подходит Вашему Величеству. Может, сегодня...
Лэн Цыянь опустил руку на подлокотник и с выражением предвкушения зрелища взглянул на Гао Дэшэна. Тот с глухим стуком рухнул на холодный плиточный пол и принялся отвешивать себе пощечину за пощечиной.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Я сболтнул лишнего! Прошу, накажите меня! — причитал он.
Несмотря на разгар лета, его пробирала дрожь. Дрожа всем телом перед Лэн Цыянем, он молил лишь о том, чтобы сегодня государь был в хорошем расположении духа и проявил милосердие. Лэн Цыянь остался доволен увиденным, уголки его губ едва заметно дрогнули. Опираясь на подлокотник, он встал и прошел мимо Гао Дэшэна. Холодный, хрипловатый голос донесся до него сверху:
— Тогда сегодня отправимся к наложнице Жун.
Затем он широким шагом направился вперед, глядя только перед собой и не удостаивая взглядом того, кто остался лежать на полу. Важная персона удалялась, и Гао Дэшэн, поспешно вскочив, бросился следом, не забыв при этом подмигнуть Сяо Чэнцзы, который тоже поднялся с колен. Тот мгновенно понял приказ и проворно юркнул вперед, опережая внушительную процессию.
***
— Госпожа Жун! Госпожа Жун! — Сяо Чэнцзы, запыхавшись, наконец добрался до дворца Фужун раньше, чем свита Лэн Цыяня.
Он начал кричать еще до того, как переступил порог. Не обращая внимания на окрики и попытки стражников остановить его, он размахивал жетоном, который дал ему наставник, и рвался внутрь. Вперед, только вперед!
***
Тем временем в глубине главного зала, за занавесями из жемчужных нитей, роскошная женщина с прекрасным лицом развалилась на кушетке. Одной рукой она отправляла в рот сочные, прозрачные ягоды винограда, а в другой держала книжку с забавными историями, которую Юйчжу раздобыла для нее в народе. Время от времени она разражалась заливистым смехом:
— Ха-ха-ха-ха-ха! Хи-хи-хи!
Юйчжу, прислуживавшая рядом, лишь поморщилась, услышав этот смех, совершенно не подобающий благородной даме. Хорошо, что она была достаточно расторопна и заранее отослала всех слуг. Что, если бы это услышал кто-то другой? Нашлись бы злопыхатели, и к утру ее госпожа прославилась бы на весь двор.
— Хе-хе-хе-хе-ха-ха! — смех не утихал.
Юйчжу терпела, сколько могла, но в конце концов закрыла глаза и сжала кулаки. Больше сил терпеть не было! Она решилась подать голос, хотя и сделала это довольно робко:
— Госпожа, может быть, мы будем чуточку...
Не успела она закончить, как Жун Цинэр искоса взглянула на нее и начала картинно жаловаться на свою судьбу:
— Ах, Юйчжу! Разве твоя госпожа еще недостаточно несчастна?! Совсем молодая, а заперта в этих глубоких стенах! Весь остальной мир с его красками и радостями прошел мимо меня! Неужели мне нельзя даже поесть винограда и почитать книжку?
Жун Цинэр с чувством излагала свои страдания. Юйчжу слушала ее без всякого выражения, иногда даже подхватывая слова — их диалоги были отточены годами. Жун Цинэр рассердилась, перевернулась и села, приняв позу деревенского парня, отчего у Юйчжу голова разболелась еще сильнее. Их пререкания прервал отчаянный крик маленького евнуха снаружи.
***
У дворца Фужун Сяо Чэнцзы, продолжая вопить, наконец достиг входа в главный зал. Стражники не смогли его остановить — не то чтобы они не хотели, просто не осмелились! Кто же не знал, что этот мальчишка — любимый ученик самого Гао Дэшэна, правой руки императора? Навлечь на себя его гнев — значит погубить свою жизнь! К тому же у него был жетон самого евнуха Гао, который тот получал еще от покойного императора и редко показывал на людях. Значит, случилось что-то крайне важное! Кто посмеет преградить ему путь?
Люди во дворце были хитры: они видели всё и знали всё. Стоило бросить взгляд, чтобы понять, как себя вести. Служба при дворе — это путь либо к повышению, либо к плахе, и казнь еще считалась легким исходом. Бывали ведь и такие пытки, от которых кровь стыла в жилах!
Под влиянием дворцовых нравов Сяо Чэнцзы проскочил внутрь удивительно легко и, спотыкаясь, оказался перед дверями главного зала. Там он замялся. Как он мог ворваться во внутренние покои наложницы? Даже с жетоном наставника у него не хватило бы духу — жизнь-то одна! Он слышал, что госпожа Жун — особа весьма своенравная, и рисковать он не хотел. Но император уже был на подходе, что же делать?
http://bllate.org/book/19563/1918815
Готово:
