Двое спускались с горы в метель, но Байгу никак не могла взять в толк, зачем господину Вану понадобилось отдавать ту обувь девчонке.
Это ведь был дар из области Шу, лично пожалованный императором.
Однако господин Ван проигнорировал её недоумение. Он молчал, погруженный в свои мысли. Лишь спустя долгое время негромко произнес:
— Похоже, сведения верны. В поместье Жуань к этой барышне и впрямь относятся как к изгою.
Хотя голос его звучал едва слышно, словно он говорил сам с собой, Байгу поняла, что обращаются к ней, и поспешно ответила:
— Истинная правда. Госпожа Жуань — всего шестнадцатилетняя наложница, префект Жуань её не жалует, так что, возможно, грязные дела семьи её и вовсе не касаются…
Она осеклась, почувствовав на себе взгляд господина Вана. Даже несмотря на то, что лицо его было скрыто глубоким капюшоном, Байгу на мгновение перехватило дыхание, а в ушах застучало бешеное сердце. Лишь когда господин Ван отвернулся и зашагал дальше, она смогла перевести дух.
***
Опасаясь, что охотники украдут черного медведя и она лишится шанса получить причитающееся жалование, Жуань Тан не отходила от ловушки ни на шаг, продрогнув до синевы.
Когда охотники подошли к яме и увидели тушу зверя и саму Жуань Тан, наполовину засыпанную снегом, они порядком изумились.
Меньше чем за три месяца господин Ван расправился со всеми неугодными. В одночасье чиновники при дворе затряслись от страха, а указы регента стали цениться выше императорских. Даже те, кто осмеливался шептаться о действиях господина Вана, внезапно оказывались под следствием, и беды настигали их семьи целиком.
Охотников не интересовала правда, им достаточно было любого предлога для отчета. Они кучковались, обсуждая новости:
— Слышали? Это был личный слуга законного брата барышни.
Префект Жуань теперь грезил лишь о бесконечном богатстве и знатности. Вернувшись в поместье, охотники и слуги суетились, разгружая добычу. Префект Жуань стоял во дворе, поглаживая ус и с довольным видом осматривая гору туш, даже не поинтересовавшись, не пострадала ли Жуань Тан.
Впрочем, как бы её ни презирали, она всё же оставалась старшей барышней. Охотники, боясь, что она замерзнет насмерть, поспешно закинули её и медведя в телегу.
Она не лгала, просто рассказала всё вкратце.
Господин Ван тихо кашлянул и холодно произнес:
— Впредь следи за языком.
Байгу, до смерти напуганная, решила немедленно сменить тему:
— Господин, мы сразу направимся в загородный дворец?
Жуань Тан, вспоминая произошедшее, шла в гостевой флигель, мечтая поскорее снять обувь и спрятать её, как вдруг её толкнул пробегавший мимо слуга.
Если бы охотники действительно добыли медведя, отец наверняка щедро одарил бы их. У всех у них были семьи, а у кого-то — дочери того же возраста, что и она.
Но всё это не имело к ней отношения. В голове Жуань Тан стоял лишь образ той женщины и звучал её голос.
Байгу оказалась права: к началу часа Ю (около пяти вечера) охотники один за другим вернулись к ловушке.
— У этой барышни Жуань совсем с головой не в порядке? Замерзает насмерть, а всё упорствует. Если что случится, нам же расхлебывать?
На действия господина Вана император не только не разгневался, но и публично восхвалил её за очищение окружения государя, назвав вернейшей подданной в истории.
Пролежав долгое время у жаровни в карете, Жуань Тан очнулась. Горло саднило, словно огнем, и она разразилась приступом кашля, казалось, готового разорвать легкие.
Получив указ, префект Жуань дрожал от восторга. Он едва не забыл поблагодарить гонца, тут же бросившись отдавать распоряжения по подготовке к приему господина Вана.
Господин Ван не ответил, лишь вгляделся в небо:
— Байгу.
Та прикинула время:
— Закат, значит, час Ю.
Спустя некоторое время Жуань Тан пришла в себя, и к её бледным губам прилила кровь.
Охотники переговаривались о медведе. В полузабытьи девушка слышала их слова, но молчала.
Власть господина Вана была безгранична.
Жуань Тан пошатнулась и упала, тут же услышав над собой:
— Дрянь, не видишь, где стоишь?
Жуань Тан сжалась в углу, голос её дрожал:
— На меня напал медведь, но проезжал один благородный человек, он убил зверя и спас меня.
Помимо боли, она отчетливо ощущала инородный предмет под пяткой. По мере того как тело оттаивало, она начинала жалеть, что не осталась замерзшей — тогда бы она не чувствовала, как трескается кожа на ступнях.
— Слушаю.
Именно этот человек, стоящий выше всех, кроме императора, недавно прислал префекту Жуань письмо с намерением нанести визит и поинтересовался успехами Жуань Лу в распределении способностей.
Она знала, какова на вкус бедность, поэтому не хотела, чтобы другие девушки жили так же.
Что же там спрятано? Что имела в виду та женщина, говоря о безвыходном положении? Разберусь, когда вернусь в поместье, — думала она. Её унылая, предсказуемая жизнь внезапно сулила перемены, вызывая и любопытство, и тревогу.
— В это время я войду в город. Подготовься.
Охотники должны были сторожить ловушку, но, рассудив, что в это время года медведей не бывает, предпочли отправиться в трактир греться у огня и пить вино. Вернулись они лишь к вечеру, осыпая всё вокруг проклятиями.
Нынешний император слаб, и вся власть сосредоточена в руках регента — господина Вана. Она — князь из другого рода, женщина, обладающая абсолютной властью и правом вершить судьбы.
— Как думаешь, когда барышня Жуань и охотники вернутся в поместье?
Они знали, что барышня — лишь номинальная старшая дочь, и слуги относились к ней пренебрежительно.
Жуань Тан подняла голову и увидела своего законного брата, окруженного толпой слуг.
Жуань Лу был на два года старше неё, весьма хорош собой. Несколько лет назад он прошел распределение как Куньцзэ, и от него исходил изысканный цветочный аромат.
По мнению хозяйки дома, Куньцзэ не нужно работать, достаточно дождаться мужа, который будет её содержать. Разве работа — не удел Цяньюань? Если есть кому кормить, зачем надрываться?
Лишь такие никчемные отродья, как Жуань Тан, вынуждены сами добывать себе пропитание.
Столкнувшись с сестрой у ворот, Жуань Лу брезгливо взмахнул веером, словно пытаясь отогнать дурной запах.
Жуань Тан промолчала и попыталась уйти. В её жизни подобное было нормой.
Однако на этот раз Жуань Лу окликнул её.
Жуань Тан знала, что добром это не кончится, но, чтобы не подставить мать, послушно остановилась, опустив руки.
Жуань Лу не спешил. Он обошел её кругом, разглядывая так, словно она была рабыней на рынке. Наконец он лениво спросил:
— Делать нечего? Пойдешь со мной на улицу, кое-что купим.
Такое случалось и раньше: он заставлял её прислуживать ему, как служанку. В других домах разница между законными и незаконными детьми была очевидна, но Жуань Лу, казалось, был одержим этим, стремясь опозорить её на глазах у всех.
Отец уже делал ему замечания ради чести семьи, и на людях Жуань Лу стал сдержаннее, но, оставаясь наедине, лишь усиливал издевательства, будто пытаясь отыграться за все прошлые разы.
Раньше Жуань Тан терпела ради матери. Но сегодня всё было иначе.
Незнакомка подарила ей обувь, сама надела её на её ноги и предложила помощь в безвыходной ситуации. В душе Жуань Тан, четырнадцать лет пребывавшей в запустении, проклюнулся робкий росток достоинства.
Получив свою первую в жизни крупицу уважения, Жуань Тан поджала губы и промолчала.
Жуань Лу, поигрывая веером, усмехнулся:
— Не хочешь жалования?
Если она ослушается сейчас, то её старания в качестве приманки пропадут даром. Жуань Тан подавила обиду и с поклоном ответила:
— Сестра готова служить брату.
Она не понимала, с чего вдруг у брата появилось желание прогуляться. Когда они вошли в обувную лавку, Жуань Лу приказал владельцу:
— Сшей мне новую обувь по образцу этой.
Затем, глядя на Жуань Тан свысока, добавил:
— Снимай.
Жуань Тан помедлила, и он тут же схватил её за запястье, прошипев:
— Не думай, что раз едет регент, ты можешь вырядиться и привлечь внимание. Посмотри на свою рожу, кто польстится на такую уродливую собаку?
Так вот в чем дело. Жуань Тан не ожидала такого, но быстро взяла себя в руки. Она не должна выдать ни капли волнения, иначе он заподозрит неладное.
Она сняла обувь и протянула брату. Жуань Лу крутил изящный туфель, недоумевая, как у этой дряни оказалась такая дорогая вещь, и не забыл ударить её по больному:
— Твоя мать была всего лишь наложницей без статуса. Помни свое место, регент — не для таких, как ты.
Слуги шептались:
— Разве незаконнорожденная достойна носить такое? Ноги не отвалятся?
Жуань Тан делала вид, что не слышит, и следила за братом. Тот осматривал подошву. Девушка занервничала.
Жуань Лу хмыкнул, перевернул туфель и начал внимательно изучать его. Жуань Тан затаила дыхание. Ноготь брата задержался на месте, где была скрыта записка, и сердце девушки пропустило удар. Холодный пот выступил на коже.
Прошла лишь секунда, но ей показалось — вечность.
Жуань Лу ничего не нашел и рассмеялся:
— Мне нравится этот фасон, отдай его мне.
В глазах Жуань Тан промелькнул испуг. Жуань Лу холодно усмехнулся:
— Не бойся. Грязную обувь, которую носила такая дрянь, я не возьму.
Он бросил туфли лавочнику:
— Сделай пару по этому образцу.
Лавочник поклонился, и Жуань Тан наконец смогла дышать.
Внутреннюю комнату отгородили, чтобы снять мерки с Жуань Лу. Он прогнал вышивальщиц, щедро заплатил лавочнику, чтобы тот никого не впускал, и, взглянув на стоявшую рядом Жуань Тан, язвительно произнес:
— У меня болит поясница, не могу наклониться. Послужи сестре, сними с меня мерки.
Увидев, что она медлит, он добавил:
— Твоя мать вечно твердит, что ты добрая. Неужели тебе жалко помочь брату?
Жуань Тан показалось смешным, что она вообще поверила, будто заслуживает доброго отношения. Ради больной матери она опустилась на колени и принялась измерять его стопы.
Глядя на шрам на лице сестры, Жуань Лу всё больше злился. Как такая уродка, такая ничтожная тварь могла получить такую обувь? За что?
Он приказал лавочнику:
— Как только снимешь мерки, сожги эту обувь, чтобы никто больше не мог сделать такую же!
Лавочник покорно кивнул.
Сердце Жуань Тан замерло, но тут снаружи раздался шум. Кто-то вошел, и лавочник пытался остановить гостя:
— Внутренняя комната занята, господин, туда нельзя… Ой…
Раздался звук отодвигаемой занавеси. Жуань Тан невольно взглянула в ту сторону и увидела женщину по имени Байгу.
Байгу почтительно приподняла полог, и Жуань Тан, глядя на вход, почувствовала, как сердце забилось в горле.
В комнату вошла знакомая фигура, облаченная в тот самый плащ.
http://bllate.org/book/19558/1917957
Готово:
