Готэм.
Обречённый город, практически брошенный правительством на произвол судьбы. Вопреки расхожему мнению, он вовсе не был отсталым захолустьем. Здесь, среди устремлённых ввысь небоскрёбов, процветали передовые технологии, а в самом сердце делового центра возвышалась штаб-квартира знаменитой корпорации «Уэйн Энтерпрайзис».
Но за сияющим фасадом скрывались бесчисленные тёмные углы. Повальная коррупция, продажные чиновники и бессилие Полицейского департамента превратили Готэм в идеальное прибежище для торговцев оружием, криминальных авторитетов и безумцев всех мастей, чьи деяния не укладывались в голове у нормального человека.
Днём улицы ещё принадлежали обычным горожанам. Но стоило сумеркам спуститься на город, как даже самые крепкие мужчины не рисковали выходить наружу без крайней нужды, а уж тем более — забредать в глухие переулки.
Госпожа Уидис шла босиком, крепко сжимая в руке пистолет и испуганно озираясь. Неудобные туфли на высоком каблуке она несла в другой руке. Проклятый босс заставил её задержаться на работе, и если бы не баснословные сверхурочные, она бы сбежала ещё в полдень. Теперь же, в девятом часу вечера, ей приходилось пробираться через мрачный тупик, содрогаясь от каждого шороха.
Этот переулок был единственной дорогой к её дому. Обычно она успевала проскочить здесь засветло, и ночные прогулки случались крайне редко.
Вдруг где-то неподалёку эхом прокатилась череда выстрелов. В тёмное небо с тревожным карканьем взмыла стая ворон. Уидис испуганно вздрогнула и тут же присела за мусорным баком, пытаясь разглядеть опасность.
К счастью, стреляли на соседней улице. Здесь по-прежнему никого не было. Переведя дух, она ускорила шаг, стремясь поскорее выбраться из этого кошмара. До спасительного выхода из переулка оставалось всего ничего, но от спешки она случайно задела каблуком кирпичную стену, и глухой стук эхом разнёсся в тишине.
— Что, крошка, гуляешь так поздно? — у самого выхода из переулка выросла массивная тёмная фигура, преградив ей путь.
Уидис в ужасе отшатнулась, но спиной наткнулась на кого-то ещё. В поясницу упёрлось холодное остриё.
Нож.
Стоявший сзади грабитель оказался измождённым, с ввалившимися глазами и серыми пятнами на лице. Он мелко дрожал и непрерывно скрежетал зубами.
Сердце ушло в пятки. Торчок. Такие люди совершенно непредсказуемы и опасны в своей неадекватности.
Понимая, в какое дерьмо вляпалась, Уидис поспешно вытащила кошелёк и протянула всю наличность стоявшему впереди громиле. Пистолет она продолжала прятать под мышкой — стреляла она паршиво, поэтому пускать оружие в ход собиралась лишь в самом крайнем случае.
— Какая послушная девочка, — ухмыльнулся здоровяк, пересчитывая пачку банкнот и обнажая жёлтые гнилые зубы. Добыча явно пришлась ему по душе.
— Теперь я могу идти? — тихо спросила Уидис, осторожно пытаясь протиснуться мимо него.
— Кто тебе разрешил валить?! — рявкнул тот и ткнул дулом пистолета прямо ей в лоб. — Наш босс приказал привозить побольше смазливых девок. А ты ничего так, симпатичная. Так что не дёргайся и шагай за нами.
Его издевательский хохот раскатился по всему переулку.
Уидис незаметно скользнула рукой под плащ, нащупывая рукоять оружия. Она зажмурилась, изо всех сил сжимая холодную сталь.
Она прекрасно понимала, что её ждёт, если она сдастся. У неё была нормальная жизнь, хорошая работа, и превращаться в чью-то бесправную живую игрушку или рабыню для утех она не собиралась.
Приняв решение, она резко выхватила пистолет и наставила его на вожака, готовая нажать на спусковой крючок. Однако в долю секунды перед выстрелом чья-то тонкая нить обхватила её запястье и резко рванула руку вверх. Пуля ушла в ночное небо, оглушительно грохнув в замкнутом пространстве переулка.
— Простите за опоздание, леди! — раздался задорный юношеский голос.
Прямо с неба спикировал подросток в ярком красном жилете и зелёных шортах. С весёлым гиканьем он в одно мгновение сшиб обоих грабителей с ног мощным ударом в прыжке.
— С огнестрелом вам явно нужно попрактиковаться, — подмигнул ей парень.
— Осторожно, сзади! — вскрикнула Уидис.
Один из бандитов, потирая окровавленный лоб, с трудом поднялся на ноги. Из раны на голове хлестала кровь, заливая ему глаза, из-за чего он яростно щурился.
— Робин! Опять ты под ногами путаешься, мелкий ублюдок! — взревел он, трясущимися руками наводя пистолет на героя.
Юный герой ловко оттолкнул женщину в сторону, уклоняясь от линии огня.
— Вообще-то, приятель, тебе стоит знать одну вещь: Робин никогда не работает в одиночку.
В ту же секунду из непроглядной вышины со свистом спикировал огромный чёрный силуэт. Раскинув полы плаща, словно гигантские кожистые крылья, на бандитов обрушилась живая легенда Готэма.
Мощнейший удар ноги в полёте, следом сокрушительный хук справа — и самоуверенный преступник, отплевываясь кровью, рухнул на грязный асфальт без малейшей надежды подняться.
Тем временем Робин с широкой улыбкой подошёл ко второму грабителю, который как раз пытался приподнять голову, и от души припечатал его фирменным апперкотом. Слава о недюжинной силе этого чудо-мальчика ходила по городу не зря: от глухого удара черепа о каменную кладку у Уидис аж зубы заломило.
— Бэтмен! — восторженно взвизгнула Уидис.
Она выскочила из-за спины Робина, наспех натянула свои красные шпильки и чуть ли не бегом бросилась к Тёмному Рыцарю. Тот сухо выставил перед собой руку, пресекая любые попытки броситься ему на шею, но девушку это ничуть не смутило.
— Эй! Робин вообще-то тоже спас положение! — обиженно заворчал малец, скрестив руки на груди.
— О, милый, юношеский задор никогда не сравнится с шармом зрелого мужчины, — Уидис кокетливо послала Робину воздушный поцелуй и тут же снова уставилась на Бэтмена сияющими глазами.
Многие жители Готэма недолюбливали или откровенно боялись ночного мстителя, но для Уидис он всегда оставался главным оплотом безопасности и надежды. Она была настолько преданной фанаткой, что скупала по баснословным ценам весь коллекционный мерч, официально выпускаемый корпорацией «Уэйн Энтерпрайзис».
— О господи, вы не могли бы оставить мне автограф? — она лихорадочно вытащила из сумочки маленький блокнот с ручкой и с надеждой протянула их Тёмному Рыцарю.
Чёрный силуэт лишь молча качнул головой. Голос Бэтмена прозвучал хрипло, жёстко, но в рамках приличия:
— Леди, вам пора домой.
Холодная броня, глухая маска, скрывающая лицо... Пока Бэтмен поворачивался к поверженным преступникам, любопытство Уидис взяло верх. Она осторожно протянула палец и ткнула героя в мощную широкую спину.
Под прочными пластинами скрывались каменные, но упругие мышцы.
Какое потрясающее прикосновение.
Бэтмену оставалось лишь стоически притворяться, будто он ничего не чувствует, позволяя бесстрашной нарушительнице личных границ изучать свою экипировку.
За последние недели в Готэме бесследно исчезли десятки людей. Все жертвы были как на подбор: либо привлекательные молодые женщины, либо красивые дети. Причём в случае с детьми похитителей не интересовал их пол.
Полиция пыталась расставить сети по всему городу, но за несколько дней безуспешных поисков детективы так и не продвинулись ни на шаг. В конце концов им пришлось неофициально запросить помощь у ночного хранителя Готэма.
Бэтмен вместе с Робином прочёсывали улицы несколько суток кряду, но организаторы похищений оставались неуловимыми, словно скользкие угри. Даже когда линчевателям удавалось напасть на след исполнителей, те растворялись в темноте за считаные секунды. Было очевидно, что преступников прикрывает крупный синдикат, обеспечивающий их передовым оборудованием для глушения сигналов и обхода слежки.
И вот только сегодня, благодаря спасённой женщине, они наконец наткнулись на непосредственных исполнителей.
Бэтмен грубо схватил одного из бандитов за грудки и с силой припечатал спиной к кирпичной стене. Из его служебного пояса в суматохе выскользнул бэтаранг, со звоном покатившись по земле прямо к ногам глазеющей Уидис.
Девушка мгновенно подобрала грозное оружие и, даже не поморщившись, без тени брезгливости вытерла с него чужую кровь подолом плаща.
— Можно я оставлю его себе на память? — затараторила она, преданно глядя на героя. — Обещаю, он будет просто лежать у меня дома! Никакой продажи на аукционах, честно!
С этими словами бэтаранг уже благополучно исчез в недрах её сумочки.
Бэтмену оставалось лишь мысленно вздохнуть, но спорить он не стал и коротко кивнул.
— Робин, проводи её домой.
— Будет сделано, boss! — весело отрапортовал чудо-мальчик, шутливо приложив руку к виску, и жестом пригласил даму следовать за ним.
Как только шаги Уидис и Робина затихли вдали, нагнетаемая Бэтменом аура ужаса вырвалась наружу во всей своей первобытной мощи. Наклонившись к распластанному бандиту, он заговорил своим фирменным, пугающе хриплым голосом:
— Недавние похищения людей — это ваших рук дело? Говори!
Он сжал запястье мужчины с такой силой, что кости под его пальцами угрожающе хрустнули.
Преступнику показалось, что его суставы вот-вот превратятся в крошево. От дикой боли он отчаянно закивал, надеясь вырваться из железной хватки.
— Да! Да, это мы! Но мы просто шестёрки, выполняли приказы! Нас заставили, клянусь!
Подобные жалкие оправдания Бэтмен слышал сотни раз. Все эти подонки шли на преступления исключительно ради лёгких денег, подгоняемые собственной ленью и алчностью, поэтому тратить время на его жалобы герой не собирался.
— Вы похитили прорву народа. Должно быть место, где вы их держите перед продажей. Говори, где ваш распределительный склад!
Бандит замямлил, не решаясь выдать тайну. Слишком велики были ставки. Сдай он подельников сейчас, и если летучая мышь не сумеет накрыть верхушку, его самого пустят на корм рыбам. Собственная никчёмная шкура была ему слишком дорога, чтобы так рисковать.
Поняв, что упрямец готов играть в молчанку, Бэтмен решил сменить обстановку. Выстрелив Бэт-когтем в уступ крыши, он взмыл в ночное небо, увлекая за собой обоих бандитов. Спустя мгновение они оказались на крыше высотки. На высоте в несколько десятков этажей громила повис вниз головой, испуганно созерцая головокружительную панораму ночного города.
— Если будешь молчать, я просто разожму руку, — ледяным тоном произнёс Бэтмен. — Твой напарник внизу наверняка окажется разговорчивее.
Второй грабитель, худой и тщедушный, которого Тёмный Рыцарь прижал к бетонному полу тяжёлым ботинком, после этих слов замер и зажмурился ещё сильнее, отчаянно притворяясь трупом.
— Я скажу! Всё скажу! — взвыл подвешенный в панике, отчаянно извиваясь всем телом. — База на территории Химического завода Готэма! Там есть огромный ангар с ярко-оранжевыми полосами на стенах!
Бэтмен нахмурился. Он прочёсывал эти районы много раз, но на заводе ничего подобного не замечал.
— Точный адрес?! — потребовал он ответа.
Но бандит лишь судорожно ловил ртом воздух, парализованный первобытным страхом высоты. Перед его глазами всё кружилось, и он перестал воспринимать чужие вопросы.
И тут раздался знакомый голос:
— А я знаю точный адрес!
Из-за приоткрытой двери пожарного выхода показалась растрёпанная голова госпожи Уидис, а за её спиной вырос обречённый Робин.
Мальчик развёл руками и беззвучно, одними губами проговорил напарнику:
"Она наотрез отказалась возвращаться, — Робин сокрушённо вздохнул. — Пришлось взять её с собой"
Не применять же силу к гражданским, в самом деле. Тем более к той редкой готэмской безумице, которая не только не боялась Тёмного Рыцаря, но и осмеливалась выпрашивать у него коллекционные сувениры.
Бэтмен медленно повернул голову в её сторону, одарив своим знаменитым взглядом неодобрения.
Но Уидис, кажется, была только рада такому вниманию.
— Я работаю бухгалтером, — оживлённо начала объяснять она, игнорируя угрожающую атмосферу на крыше. — Мой босс недавно отправлял наш отдел провести аудит для одной дочерней компании. Я сама вела их ведомости и сверяла остатки на складах. Мы как раз проходили мимо того ангара, но охрана строго-настрого запретила нам смотреть по сторонам.
Всего четверть часа назад Уидис радовалась щедрым бонусам за сверхурочную работу, а теперь без зазрения совести сдавала серые схемы своего работодателя со всеми потрохами.
— Теперь понятно, откуда в отчётах бралась такая баснословная прибыль, — ехидно добавила она.
Робин готов был поклясться, что под маской Бэтмена Брюс Уэйн сейчас в очередной раз тяжело и устало вздохнул.
Повернувшись к незваной помощнице, Тёмный Рыцарь отрывисто скомандовал своим низким, рокочущим басом:
— Сначала я доставлю этих двоих в Полицейский департамент. Вы пойдёте следом, но будете держаться позади и не высовываться. Это понятно?
http://bllate.org/book/19544/1943962
Готово:
