Чжо Лань давно потерял счёт дням в драконьем плену.
В глубине пещеры день не отличался от ночи, а коммуникатор, способный отсчитывать часы, Феодоро давно разбил. Стоило Чжо Ланю заскучать, как дракон тут же запускал какой-нибудь фильм и неизменно усаживал представителя Кровного клана к себе на колени, крепко обнимая. И пусть Чжо Лань любил чужое тепло, сейчас даже ему этих ласк было более чем достаточно.
Феодоро специально отыскивал фильмы, где появлялись драконы, и принимался без умолку их критиковать. У одного морда слишком вытянутая, у другого брюхо чересчур толстое, третий недостаточно величествен, четвертый — не слишком красив. Словом, никто не мог с ним сравниться. Подумав, Чжо Лань решил честно признаться в том, что продал его образ студии, добавив, что уже договорился с разработчиками: те изменят внешность персонажа до полной неузнаваемости.
Феодоро лишь развеселился:
— Не нужно ничего менять, пусть используют мой настоящий облик. Всё равно нет дракона красивее меня.
Чжо Лань приподнял бровь:
— И ты потребуешь за это астрономическую сумму?
— Умница, — великан раскатисто расхохотался. — Какая чудесная эпоха: брать деньги просто за собственную внешность. Мне это по душе!
Чжо Лань поленился спорить. Всё, что требовалось, он высказал. Беспокоиться представителю Кровного клана больше не о чем, так что пусть этот ящер развлекается как знает.
Помимо совместных киносеансов, главным развлечением Чжо Ланя оставались их «ночные упражнения».
Тут и говорить было не о чем. Не будь он представителем Четвертого поколения Кровного клана, Феодоро заездил бы его до смерти ещё пару тысяч лет назад. Драконы по своей природе — безжалостные хищники, нежности от них не дождёшься, сплошное упрямство и напор. Впрочем, к Чжо Ланю чешуйчатый гигант привязался по-настоящему. Ещё в былые эпохи он опытным путём нащупал все границы дозволенного и теперь действовал строго на грани. Чжо Лань после этих ласк едва дышал, но глупо было отрицать, что ему тоже нравилось. Оценивать таланты любовника было делом крайне затруднительным.
Впрочем, ни в каких благах дракон своего пленника не ущемлял.
Мягкая постель, любые изысканные яства и, разумеется, свежая кровь — Феодоро предоставлял всё по первому требованию. Для патологически жадных драконов подобная щедрость казалась чем-то немыслимым. В моменты особо хорошего настроения великан даже позволял Чжо Ланю устроиться у себя на загривке, чтобы прокатить его высоко в небе, позволяя любоваться лесами, горными хребтами и бескрайними просторами океана.
Похоже, на этот раз обида тысячелетней давности слишком сильно задела Феодоро. Он запер Чжо Ланя в пещере на долгие дни, наотрез отказываясь выпускать наружу.
Впрочем, самому представителю Кровного клана потребовалось от силы три дня, чтобы пройти путь от яростных попыток вырваться до полного безразличия.
«Буду жить как живётся, — рассудил он. — А если наскучит, просто впаду в спячку».
Точно так же он когда-то поступил с Альшой: переждать невзгоды во сне или проспать до скончания веков — пусть решает судьба. Представители Кровного клана всегда умели мгновенно подстраиваться под любые обстоятельства.
Стоило Чжо Ланю смириться с неизбежным, как к нему вернулась былая наглость. Он принялся требовать у дракона самые красивые самоцветы из его сокровищницы. И Феодоро действительно приносил их — прятал лишь пространственные камни, способные переносить владельца на огромные расстояния, а с остальными побрякушками Чжо Лань возился как хотел. Порой представитель Кровного клана забредал в тёмные углы пещеры и закидывал редкие камни куда-то в расщелины, но гигант даже бровью не вёл.
Даже когда Чжо Лань захотел поиграть с жемчугом, сиявшим на сводах пещеры, дракон послушно выковырял светящиеся сферы и отдал их представителю Кровного клана.
Иногда Чжо Лань умышленно провоцировал его:
— И не боишься, что я уничтожу твои богатства? Возьму и сотру этот синий сапфир в порошок, развею по ветру. Устрою тебе фейерверк.
Феодоро лишь усмехался в ответ:
— В прошлые века ты постоянно воровал мои сокровища, чтобы обменять их на какую-то ерунду. Разве я хоть раз тебя наказал за это?
Чжо Лань вздёрнул подбородок:
— Зато потом ты с лихвой отыгрывался на мне в постели!
— Я бы делал это в любом случае, — смеялся дракон.
Чжо Лань лишался аргументов.
— Полно тебе, — Феодоро легонько, без капли боли прикусывал его за подбородок. — Ты — самое ценное, что у меня есть. Пока ты в моих руках, все эти побрякушки — сущие пустяки.
После таких слов пакостить дракону становилось совсем неинтересно.
***
Так минуло ещё несколько дней. Чжо Лань лениво валялся на мягкой постели, когда дракон внезапно замер.
Золотые монеты с тихим звоном соскользнули с его боков. Феодоро вскинул голову, всматриваясь сквозь толщу камня куда-то в небеса.
Вампир даже не стал обуваться. Покачивая босой ступнёй, он спросил:
— Что там?
— Ничего особенного, — отозвался дракон. Приняв человеческий облик, он опустился на край кровати и ласково сжал его лодыжку. — Налетело несколько назойливых мух.
«Мух?» — Чжо Лань недоумённо прищурился. С чего бы исполинскому ящуру обращать внимание на мошкару? Подобная живность всегда инстинктивно обходила драконье логово десятой дорогой, за всё время плена он не встретил здесь ни одного вредителя. Откуда им взяться?
Внезапно в его голове вспыхнула догадка.
«Неужели это...?!»
***
— Не получается, все беспилотники пропали без вести.
На второй орбите планеты военный крейсер завис точно над координатами, которые успел прислать Чжо Лань. Оператор разведывательных зондов докладывал Анно:
— Магнитное поле и гравитация этой планеты ведут себя аномально.
Анно, сидевший за командным пультом, спросил:
— Есть точные данные?
— При входе в атмосферу датчики зафиксировали резкое изменение магнитного фона, но связь оставалась стабильной, — ответил оператор. — Однако на высоте трёх тысяч метров приборы беспилотника зарегистрировали колоссальный скачок силы тяжести. Аппарат потерял управление и рухнул. Примерно в трёхстах метрах от поверхности сигнал полностью исчез.
— Откуда такие перепады гравитации? — Анно нахмурился. — Сбой в навигации?
— Нет, это резкое увеличение ускорения свободного падения, — оператор замялся. — Ощущение, будто... кто-то умышленно притягивает наши аппараты к земле.
— На любые материалы действует? Отправьте дрон с другими характеристиками корпуса.
— Понял.
Спустя несколько минут оператор покачал головой:
— Бесполезно. Разведывательный челнок из неметаллических композитов точно так же рухнул и разбился.
Анно поднялся.
— Всем кораблям оставаться на орбите.
— Есть!
***
Анно немедленно вызвал к себе Альшу, Шикалеша и Хэнина.
— Положение дел следующее.
Кратко описав ситуацию с крушением зондов, командир подвёл итог:
— При таких условиях крейсер не сможет совершить посадку. Мы рискуем потерять управление и разбиться, что сделает спасательную операцию невозможной.
— Может, приземлимся на противоположной стороне планеты и доберёмся своим ходом? — подал голос Хэнин.
— Нам в любом случае понадобятся челноки, чтобы оперативно подобраться к цели, — возразил Анно. — Но стоит нам войти в аномальную зону, и наши машины рухнут. Враг полностью контролирует небо, и это лишает нас малейшего преимущества.
В штабной рубке повисла тяжёлая тишина.
Наконец подал голос Альша:
— Это дело рук огромной ящерицы. Феодоро способен манипулировать пространством, подчиняя себе магнитные поля и движение стихий. Он полностью заблокировал эту зону, так что любой незваный гость тут же окажется в ловушке.
Хэнин нахмурился:
— По твоим словам выходит, что подобраться к этой области вообще невозможно?
Альша окинул его ленивым взглядом:
— Я могу противостоять его силе.
— О? — оживился Хэнин. — Ты уверен? И как мы поступим — ринемся напролом?
— Я тоже способен создавать домен, в границах которого правила устанавливаю я, — неторопливо объяснил Альша. — Моя сила способна столкнуться с его пространством напрямую и подавить его. В границах моего влияния крейсер сможет благополучно войти в атмосферу и приблизиться к логову.
— Звучит на удивление просто, — хмыкнул Хэнин. — Но сдаётся мне, тут есть какое-то «но».
— Чем ближе мы будем подбираться к логову, тем яростнее будет его сопротивление, — холодно произнёс Альша, и в его голосе промелькнуло явное пренебрежение. — К тому же сейчас я могу использовать едва ли половину своего могущества, так что полностью сокрушить его не выйдет. Вам придётся выманить ящера наружу.
— Классический отвлекающий манёвр, — сразу понял замысел Анно. — Стоит увести дракона подальше от Чжо Ланя, и ты сможешь вызволить его?
— В общих чертах — да, — Альша вскинул бровь. — Но учтите: моё появление дракон почует сразу же. У вас есть идеи, как заставить его покинуть гнездо и ввязаться в бой?
— Я посмотрел снимки со спутников, — отозвался Хэнин. — Этот ящер забился в пещеру посреди горного хребта. Почему бы просто не разнести эту скалу к чертям из бортовых орудий?
— И похоронить Чжо Ланя под обломками? — возразил Шикалеш.
— Да брось, он ведь представитель Четвертого поколения Кровного клана, его так просто не убьёшь, — отмахнулся Хэнин. — К тому же, если мы навяжем дракону яростный бой, Чжо Лань наверняка сам попытается сбежать. Такую заварушку он точно не пропустит.
— Мы не знаем, что там происходит, поэтому лучше готовиться к худшему, — остановил его Шикалеш. — Как только мы снизимся, я призову духов жизни, чтобы отыскать Чжо Ланя. Как только цель будет найдена, разделимся на две группы: одна свяжет дракона боем, вторая займётся спасением.
— Я отлично чую его запах, — лениво протянул Хэнин. — Так что я пойду в группе спасения.
— Решено, — подытожил Анно. — Альша вместе с силами флота отвлекает дракона. Шикалеш и Хэнин пробиваются к Чжо Ланю. Наша главная цель — вызволить его, после чего немедленно отступаем. Если ваши челноки откажут, сразу прорывайтесь к Альше — крейсер вышлет новые транспортники под прикрытие его домена.
— Есть ещё один вариант, куда более скверный, — добавил Альша. — Вы его почему-то не рассматриваете.
Анно выжидательно посмотрел на него.
— Если я не смогу сдержать дракона, всем силам придётся сосредоточить огонь на нём. Иначе живым отсюда никто не уйдёт, — абсолютно будничным тоном произнёс бог демонов, хотя смысл его слов заставил всех присутствующих похолодеть. — Чжо Лань тоже окажется под ударом, если ящер сорвётся на нём...
Хэнин опасно сощурился:
— Значит, если представится случай или если иного выхода не останется... мы должны прикончить эту тварь.
На самом деле Альше претила сама мысль о сотрудничестве, но выбора не было: в человеческом теле его возможности были сильно ограничены.
«Знай я всё наперёд, обязательно притащил бы с собой Лилит...»
Но кусать локти поздно — раз уж все оказались на месте, оставалось только действовать.
Анно вернулся в рубку управления, чтобы скорректировать план операции. Альша последовал за ним: если при входе в атмосферу корабль начнёт затягивать вниз, богу демонов требовался хороший обзор, чтобы вовремя развернуть свой домен.
Присутствующие сверили часы. Через десять минут крейсер должен войти в плотные слои атмосферы и зависнуть на высоте десяти тысяч метров. Основные силы десантируются на штурмовиках, и лишь Альша намеревается прыгнуть без всякой техники — барьер его домена гарантировал, что он не разобьётся о скалы.
Десять минут пролетели незаметно. Крейсер сошёл с орбиты и устремился к поверхности планеты.
Корабль завис на заданной высоте, створки ангара плавно разошлись.
Десятки юрких истребителей с воем сорвались с направляющих, а следом за ними прямо в облачную бездну шагнул Альша.
Высота на приборах стремительно падала. Стоило цифре три смениться двойкой, как датчик перегрузки на запястье бешено замигал красным!
Альша раскинул руки в стороны. Домен бога демонов мгновенно расширился, возвращая гравитацию в норму. Скорость падения замедлилась, и вскоре он плавно завис в воздухе.
Но невидимый купол его воли продолжал давить вниз, взламывая чужое пространство.
В этот момент в глубине пещеры Феодоро резко поднялся с кровати.
Чжо Лань приподнялся на локтях:
— Что такое?
— Ничего, отдыхай, — дракон ласково потрепал его по волосам и зашагал к выходу.
Выйдя на каменный уступ, он взглянул на небо. Сквозь пелену облаков уже проступал грозный силуэт эскадрильи чёрных истребителей.
Дракон презрительно фыркнул:
— Жалкие глупцы!
http://bllate.org/book/19532/1997183
Готово:
