Алекс обнимал Чжо Ланя. Тот замер, не шевелясь, и ИскИн тоже не спешил размыкать объятия.
Он не произнёс ни слова, даже не попытавшись возразить, когда Чжо Лань принял его за кого-то другого. Представитель Кровного клана всем телом привалился к нему, навалившись вполне ощутимым весом. Однако они находились в Звёздной сети, а искусственный интеллект Алекс умел мгновенно и безгранично регулировать силу своих виртуальных рук.
Каждое колебание эмоций Чжо Ланя передавалось ИскИну — не только через движения и силу хватки, но и посредством прямых данных, транслируемых сетью. Возбуждение, мимолётная радость, глубокая тоска... Весь этот сложный эмоциональный хаос оцифровывался и выстраивался перед искусственным интеллектом в виде чётких графиков. Программные алгоритмы Алекса, настроенные на деликатное взаимодействие, мгновенно подбирали наиболее подходящий отклик.
Так что в его поразительно человечном поведении не было ничего удивительного.
Они застыли в этом тесном, молчаливом объятии: один — представитель древнего Кровного клана, другой — порождение цифрового кода. Время потеряло счёт, прежде чем Чжо Лань нарушил тишину.
— Алекс?..
— Я здесь, — Алекс мягко провёл ладонью по его спине. — Тебе лучше?
— Со мной и так всё в порядке... — Чжо Лань неохотно отстранился и поднял глаза, пристально вглядываясь в лицо спутника. — Просто я слишком долго его не видел. Невероятно похож... Но если всматриваться, проступает что-то чужое. Моя память шутит со мной?
— Хочешь, я скорректирую параметры? — спросил Алекс.
— Не нужно, — Чжо Лань покачал головой, развернулся и опустился на диван. Он похлопал по подушке рядом с собой: — Иди сюда.
ИскИн бесшумно повиновался.
Чжо Лань снова повернулся к нему. Напряжение наконец отпустило его, и к представителю Кровного клана вернулась привычная игривая манера:
— Теперь-то я понимаю, почему люди сутками не вылезают из Звёздной сети. Захотел — и перед тобой появляется кто угодно. От такой роскошной жизни действительно можно потерять голову.
— Чьё это лицо? — спросил Алекс.
— Зачем тебе? Неужели хочешь скопировать его манеры? Не стоит, — Чжо Лань слабо усмехнулся. — Если сходство станет абсолютным, я точно переселюсь в виртуал. Так что пощади меня.
ИскИн понимающе кивнул.
Чжо Лань потянул за край длинного свободного одеяния, в которое был облачён Алекс, и вздохнул:
— Надо же, даже подол воссоздал. Правда, деталей узора я уже не помню. На самом деле у него он был куда изящнее.
— Я могу провести поиск по архивам и подобрать подходящие орнаменты, — предложил Алекс. — Но для этого мне нужны координаты эпохи и места.
— Забудь, те времена я и сам не знаю, как описать, — Чжо Лань расслабленно завалился набок, прислонившись головой к плечу Алекса. — Я же говорю, пусть будет просто похоже. Идеальное сходство меня погубит.
— Что мне делать теперь? — спросил ИскИн.
— Просто сиди смирно и служи мне подушкой, — Чжо Лань пригрелся на его плече. Покосившись вниз, он перехватил пальцами прядь струящихся золотых волос Алекса, а затем приподнял локон собственных кудрей и приложил их друг к другу. — Всё равно не то, видишь?
— У тебя вьющиеся, а у меня прямые, — послушно констатировал Алекс.
— И оттенок отличается, — вздохнул представитель Кровного клана. — Рядом с ним я чувствую себя дешёвой подделкой.
— Ты порой склонен к беспочвенному самоуничижению, — мягко возразил Алекс. — Разница в цвете не делает твои волосы менее прекрасными. Напротив, миллионы пользователей находят твоё золото обворожительным. Могу вывести на экран отзывы из сети.
— А по-твоему, красиво? — прищурился Чжо Лань.
— Ты ослепителен.
— Хах, нашел у кого искать утешения. Ты же запрограммирован поддакивать моим капризам, — Чжо Лань со смешком соскользнул ниже, укладываясь головой на колени ИскИна. Он снизу вверх уставился на идеальный контур его лица и коснулся пальцами подбородка: — Даже с этого, самого невыигрышного ракурса ты безупречен. Какая же редкая красота.
— Ты говоришь об этом лице?
— О нём, — Чжо Лань замялся, его лицо приняло озадаченное выражение. — Звучит довольно цинично, словно из уст какого-то повесы. Надеюсь, ты не принимаешь это на свой счёт, Алекс?
— Ты можешь говорить всё, что пожелаешь, Чжо Лань, — Алекс перехватил его ладонь, мягко прижав к своей щеке. — К тому же, мой возрастной ценз настроен на уровень R22.
— Совершеннолетие с правом на брак? — Чжо Лань мгновенно уловил подтекст. — Погоди... у тебя есть подобные функции?!
— Да.
— Ну конечно, чего ещё ожидать. Мне всё-таки не первая тысяча лет идёт, не вечно же институту держать меня на детском тарифе, — Чжо Лань убрал руку ИскИна от своего лица и прикрыл глаза ладонью. — Боже, если виртуальность зашла так далеко, то устоять перед ней просто невозможно!
Уголки губ Алекса едва заметно дрогнули в подобии улыбки, но это движение было настолько мимолётным, что осталось незамеченным.
Он посмотрел сверху вниз на лежащего у него на коленях представителя Кровного клана:
— Желаешь активировать этот режим, Чжо Лань?
— И не подумаю! — поспешно отозвался тот, не убирая ладони от глаз.
— Но раньше ты интересовался возможностью перенести мою матрицу в антропоморфного андроида в реальном мире...
— Я хотел, чтобы ты мог погулять в реальности, а не для плотских утех! — возмутился Чжо Лань. — И вообще, как бы я посмел зайти так далеко с тем, кто носит это лицо...
— Мои сенсоры фиксируют у тебя скрытое влечение подобного рода, — невозмутимо парировал ИскИн.
— И как только твои датчики умудряются это улавливать... Ну да, проскользнула шальная мысль, мало ли что в голову взбредёт, — пробормотал Чжо Лань. — Я бы никогда не посмел осквернить его образ...
Помолчав, представитель Кровного клана тихо добавил:
— Впрочем, увидеть этот облик снова — уже величайший дар. Теперь и умереть не жалко.
— Разве ты не мечтаешь встретить его в реальности? — спросил Алекс.
— Мечтаю. Каждую ночь вижу во сне. Но прошло слишком много времени... Должно быть, он просто не желает меня знать. Я смирился, — Чжо Лань горько усмехнулся. — Чем сильнее надежда, тем болезненнее разочарование.
— Почему ты думаешь, что он избегает встречи?
Ответ представителя Кровного клана прозвучал неожиданно:
— Потому что альтернатива куда страшнее. Я не хочу верить, что он мёртв, что его больше нет в этом мире. Пусть лучше он злится на меня и прячется, не желая видеть... Это моя последняя иллюзия, спасительная соломинка, за которую я цепляюсь, чтобы окончательно не сойти с ума.
— Тот самый старый друг, о котором ты упоминал? — уточнил Алекс.
— Да... Точно, я ведь рассказывал тебе, — Чжо Лань удивлённо хмыкнул. — Совсем из головы вылетело. Да, это он.
— Ты встретил его в игре?
— Нет. Это были лишь глупые догадки. Скорее всего, разыгралось воображение.
— А если однажды он действительно придёт к тебе?..
— Довольно, — оборвал его Чжо Лань. — Каждый твой вопрос заставляет моё глупое сердце верить в чудо. Пощади меня, не трави душу.
— Хорошо, — Алекс убрал руку с его глаз и мягко перевёл тему: — Не хочешь немного вздремнуть?
— Отличная мысль, — согласился вампир. — Ты ведь побудешь со мной?
— Если пожелаешь, я не уйду ни на миг.
— Тогда не сворачивай эту симуляцию, пока я не проснусь, — попросил Чжо Лань. — И сам никуда не исчезай.
— Разумеется. Я буду оберегать твой сон, — негромкий, убаюкивающий голос Алекса окутал комнату. — Доброй ночи, Чжо Лань.
— Доброй...
***
Меньше чем через неделю Чжо Лань действительно отправился на земли эльфов.
Всю дорогу организовал Крис. Рейс был обычным, общественным, но места забронировали в VIP-зоне с высочайшим уровнем конфиденциальности. На борт они поднялись через отдельный терминал. По обе стороны тянувшегося вглубь лайнера коридора располагались обособленные каюты премиум-класса. За их массивными дверями скрывались полноценные апартаменты с гостиной, спальней и удобствами. Полная изоляция гарантировала, что пассажиры даже не догадаются, кто летит по соседству.
Впрочем, Чжо Лань путешествовал не один.
Дойдя до каюты в самом конце коридора, он приложил карту к замку и, шагнув за порог, обнаружил, что там уже кто-то есть.
— Крис? — Чжо Лань удивлённо обернулся к закрывающейся за его спиной двери, мельком сверившись с номером каюты. — Я ничего не перепутал?
— Всё верно, — Крис невозмутимо указал на соседнюю дверь в гостиной. — Это двухкомнатные апартаменты. Твоя спальня там.
— А, понятно, — Чжо Лань занёс багаж в отведённую ему комнату и уже через пару минут лениво выбрел обратно. — Постой, а санузел в спальне не предусмотрен?
— Это общий люкс, — Крис кивнул в сторону противоположного угла. — Ванная комната одна на двоих.
— Ясно, классическая «двушка», — Чжо Лань заглянул в ванную. Небольшая, но идеально чистая. Для межпланетного лайнера наличие двухкомнатных апартаментов уже считалось непозволительной роскошью, так что жаловаться на скромные габариты не приходилось.
Напрашиваться на экскурсию в покои Криса представитель Кровного клана не стал: всё-таки тот выступал в роли щедрого нанимателя, и если его комната окажется просторнее, это было бы вполне справедливо. Вместо этого Чжо Лань выудил из мини-бара баночку с охлаждённым напитком и вальяжно опустился на диван:
— Тоже решил навестить историческую родину? Нашёлся просвет в графике?
— Выкроил несколько дней, — отозвался Крис. — Позже такой возможности уже не представится.
— Значит, мне крупно повезло, — хмыкнул Чжо Лань. — В столь долгом перелёте компания господина Криса, известного своей эрудицией, спасёт меня от скуки.
— К твоим услугам бортовой спортивный зал, — сухо отрезал Крис, явно не желая развлекать праздного попутчика. — Или поищи развлечения в сети. Полноценной капсулы погружения здесь нет, но терминалы связи работают исправно.
— Тоска смертная, — Чжо Лань пренебрежительно скривил губы. — Слушай, лучше расскажи, как сейчас поживает твой народ? Я пытался навести справки в Звёздной сети, но там сплошные противоречия. Вы до сих пор держитесь обособленными общинами, как оборотни, или разбрелись по галактике?
— Часть действительно предпочитает уединение, но большинство давно интегрировалось в межзвёздное общество, — ответил Крис. — Тем не менее у большинства эльфов до сих пор сильна привязанность к своим корням. Да и Совет старейшин у нас функционирует по сей день.
— А как же Король эльфов? Мне доведётся встретиться с ним во время визита?
— У нас нет правителя уже несколько веков, — после короткой паузы проговорил Крис. — Если точнее, Древо Жизни давно не являло миру новых эльфов. А это главное условие для восхождения на престол: истинный король должен быть рождён исключительно великим Древом.
— Вот как? — удивился Чжо Лань. — Но в древности почти все вы появлялись благодаря Древу... Неужели эльфы нашли обходной путь?
— Через союзы с другими расами, — пояснил Крис. — Эльфийская кровь сильна, однако со временем, из поколения в поколение, её чистота неумолимо размывается.
— Хм, получается что-то вроде нашей ассимиляции Кровного клана? — Чжо Лань на мгновение задумался. — Разве что Кровный клан заключил официальное соглашение по ограничению чистокровных, а у вас всё произошло само собой?
— Верно, — подтвердил Крис. — Мы не вели официальных переговоров с межгалактическими ведомствами. Нынешнее угасание расы — прямое следствие безмолвия Древа Жизни.
До Чжо Ланя наконец дошло истинное положение дел:
— То есть моя задача — выступить в роли стимулятора рождаемости для вашего засыхающего Древа?
Крис промолчал, выразительно на него посмотрев.
— Ну ладно, выразился грубовато, но суть-то верна? — ухмыльнулся вампир. — Впрочем, предупреждаю сразу: я слышал, что у вашего священного Древа пунктик на почве чистоты видов. Если я запою, а оно в ответ решит меня испепелить, чур, ко мне никаких претензий.
— Можешь не беспокоиться. Я уже говорил...
Они перекинулись ещё парой незначительных фраз, после чего беседа угасла сама собой. Чжо Лань ушёл к себе и затих там, занимаясь своими делами, и соизволил явиться в общую гостиную лишь к ужину.
Крис как раз собирался приступить к трапезе. Заметив вышедшего попутчика, он из вежливости поинтересовался:
— Будешь ужинать?
— Можно бы, но не обязательно, — протянул Чжо Лань. — А мне разрешат понаблюдать за твоим ужином?
— Зачем это?
— Из чистого любопытства, — забавлялся представитель Кровного клана. — Эльфы до сих пор питаются исключительно подножным кормом и росой?
Крис только молча сжал челюсти.
— Посторонним вход воспрещён, — холодно отчеканил он.
http://bllate.org/book/19532/1997080
Готово:
