Заметив, как переменился в лице Чжо Лань, Крис понял, что тот истолковал его слова превратно.
— Прошу прощения, я не это имел в виду, — поспешил объясниться Крис. — Всё дело в одном древнем предании эльфов. Но здесь не место для подобных разговоров: у стен, как известно, есть уши.
Чжо Лань изогнул бровь:
— И даже в общих чертах не расскажешь?
Немного подумав, эльф уклончиво ответил:
— Скажем так... это напрямую связано с возрождением нашего народа.
— Вот как? — Чжо Лань искренне изумился. — Каким боком я, член Кровного клана, отношусь к возрождению эльфов? Если вы думаете, будто я прожил столько веков, что знаю все ваши секреты, то глубоко заблуждаетесь. Из всего вашего «Эпоса» я помню от силы пару куплетов, да и те исполнил, признаться, с изрядной долей импровизации...
— Это я заметил, — Крис слегка коснулся пальцем кончика своего изящного уха. — Мы на интуитивном уровне чувствуем родную речь. Стоит кому-то исказить произношение, как это сразу начинает резать слух.
— Мог бы просто сказать, что у меня жуткий иностранный акцент, — хмыкнул член Кровного клана.
— Всё гораздо тоньше. По правде говоря, многие современные эльфы коверкают язык ничуть не меньше твоего, — возразил Крис. — Дело не в правилах, а в самом резонансе.
— Из серии «не знаю, как надо, но ты точно врёшь»? — съязвил Чжо Лань.
— Можно сказать и так, — невозмутимо согласился собеседник. — Но суть в другом. Мы бы хотели, чтобы ты повторил эту песню на землях эльфов.
— Вернуться на Древнюю Землю? — Чжо Лань недоверчиво прищурился.
— Наш народ давно покинул её, — качнул головой Крис. — Родина эльфов теперь там, где пустило корни Древо Жизни.
— Вы смогли пересадить Древо Жизни?! — Чжо Лань опешил, хотя и вовремя вспомнил, что кричать не стоит, и приглушил голос. — В моё время говорили, что с него даже веточку сломать — святотатство!
— Современные технологии трансплантации творят чудеса, — ровным тоном произнёс Крис.
— Я понимаю, что наука не стоит на месте, но выкорчевать священное древо и перевезти его, точно обычный саженец... — Чжо Лань покачал головой. — Ладно. Допустим, я приеду и спою. Что это даст?
— Сейчас я не могу открыть все карты, — уклонился от прямого ответа Крис. — Если не против, давай обменяемся контактами и подробно обсудим это в Звёздной сети.
На самом деле Чжо Лань в душе уже склонялся к тому, чтобы согласиться. Шутка ли — побывать в самом сердце эльфийских земель! В былые времена ему так и не довелось нанести туда визит. И пусть теперь это была новая колония, возможность воочию увидеть легендарное Древо Жизни будоражила воображение. Для любого члена Кровного клана это было событием века.
Однако невозмутимый вид Криса будил в Чжо Лане непреодолимое желание поиздеваться. Он прищурился и с лукавой усмешкой протянул:
— Ты уверен? Мои услуги, конечно, не самые дорогие в галактике, но и дешёвым артистом меня не назовёшь.
— Плачу по твоему обычному тарифу. Хочешь — за виртуальное выступление в сети, хочешь — за живое, — Крис остался абсолютно спокоен. — Я уже пытался связаться с твоим агентом, но тот, видимо, заподозрил неладное и наотрез отказался устраивать встречу.
— Ещё бы он согласился с таким-то подходом! — искренне рассмеялся Чжо Лань. — Являешься весь такой загадочный и с порога заявляешь, что хочешь увезти меня к себе домой. Знаешь ли, даже спонсоры так бесцеремонно звёзд не покупают.
Крис окинул его холодным, оценивающим взглядом:
— Это сугубо деловое предложение. Содержать интрижки с артистами — не в моих правилах.
— Будто я горю желанием стать твоей игрушкой, — парировал член Кровного клана. — Но раз уж ты держишь такую глухую оборону... Неужто дома ждёт ревнивая супруга?
— Нет.
— Понятно, — Чжо Лань не стал развивать тему, которая его не особо волновала, и сразу перешёл к делу: — Но давай сразу проясним один момент: сейчас я соглашаюсь лишь на предварительные переговоры. Окончательное решение приму только тогда, когда вы выложите все карты на стол. И если вздумаете юлить или строить козни... Что ж, возможно, я не так богат, как ты, но силой меня природа не обделила. Раскатаю по брёвнам каждого из вас, включая ваше драгоценное Древо Жизни.
— Эльфы не опускаются до подобной низости, — ровно отозвался Крис.
— Кто вас, остроухих, знает. Чистоплюи и ксенофобы, какими были, такими и остались, — фыркнул Чжо Лань. — Если Кровный клан открыто враждует со многими, то вы просто презираете абсолютно всех вокруг. И раз уж на то пошло: на переговорах в сети или при личной встрече — пусть все недовольные моим присутствием держатся от меня подальше. Что они там шепчут за спиной, мне плевать, но если кто-то посмеет выказать мне пренебрежение в лицо... Помни, судьба вашего увядающего народца меня совершенно не заботит.
— Договорились, я доведу это до их сведения, — Крис активировал на своём терминале функцию обмена контактами и протянул руку к интерфейсу Чжо Ланя. — Теперь мы можем добавить друг друга?
— Валяй, — Чжо Лань подтвердил запрос в системе, а свободной рукой достал визитку, которую Крис вручил ему ранее, и вгляделся в логотип. — Слушай, а ведь название твоей конторы кажется мне смутно знакомым... Где я мог его видеть?
— Можешь быть уверен: на твой гонорар у меня средств хватит, — ответил эльф с лёгкой, едва уловимой иронией.
— У твоей фирмы?
— У меня лично.
— Из собственного кармана? — удивился Чжо Лань. — Ты же вроде не действующий вождь эльфов, верно?
— Верно, не вождь, — кивнул Крис. — Внутренние дела общины меня мало волнуют, но когда старейшины обратились ко мне с просьбой помочь в деле возрождения расы, я дал слово. А свои обещания я привык выполнять.
— Даже не знаю, кто ты больше — гиперответственный альтруист или просто зажравшийся богатей. Короче говоря, типичный властный босс.
— Кто?
— Властный и деспотичный генеральный директор. Ладно, забудь, в век космических перелётов этот термин уже устарел, — отмахнулся Чжо Лань, а затем, припомнив кое-что, хитро прищурился: — Скажи-ка, а тебе знаком конгломерат оборотней из клана Харольда?
— Слышал о них.
— И как твоя империя смотрится на их фоне?
— У нас совершенно разные сферы влияния и рынки сбыта, я не заглядывал в их финансовые отчёты, — спокойно ответил Крис. — Но могу заверить: оборотней я не боюсь.
Чжо Лань довольно оскалился:
— Именно это я и хотел услышать.
Крис вопросительно приподнял бровь.
— Видишь ли, я пошёл тебе навстречу и согласился на звонок в сети, — Чжо Лань заговорщически понизил голос, косясь в сторону. — Так почему бы тебе не оказать мне ответную услугу? Вон тот тип — нынешний главарь волчьего клана, ещё один «восставший из мёртвых» древний хрыч. У нас с ним давние счёты, и он так и жаждет устроить сцену. Сами понимаете, Крис, махать кулаками на глазах у почтенной публики мне не с руки. Так что... побудете моим рыцарем?
Он произнёс имя эльфа вкрадчиво, с явной кокетливой хрипотцой. Тот сразу разгадал эту дешёвую уловку и сухо оборвал:
— Говори нормально. Что конкретно от меня требуется?
— В самом зале он вряд ли посмеет устроить дебош, — деловито пояснил Чжо Лань. — Просто не давай ему утащить меня отсюда силой. Как только всё закончится, за мной приедут агент и ассистент.
— А если он подкараулит тебя на полпути к парковке? — спросил Крис.
— О, если я скажу, что до смерти напуган, неужели Крис самолично доставит меня до постели?
Эльф промолчал, выразительно изогнув бровь.
— Ха-ха, ладно, шучу я, — весело рассмеялся член Кровного клана. — Не переживай. Попробует перекрыть мне дорогу — узнает, на что я способен. Если наш флайер рухнет с небес, как думаешь, кто из нас двоих уцелеет?
Действительно, если оборотень и летучая мышь полетят затяжным прыжком с километровой высоты, кому из них придётся хуже? Ответ был очевиден.
Крису оставалось лишь вздохнуть:
— И всё же будь осторожен.
— Премного благодарен, — Чжо Лань замялся на долю секунды, но тут же добавил: — Да, кстати! Твоя корпорация ворочает триллионами, так что если понадобятся новые лица для рекламы — не забудь про меня. Актёр из меня так себе, признаю, но в кадре я смотрюсь чертовски соблазнительно. А уж как эльфы падки на всё прекрасное, мне ли не знать.
Столь наглое самолюбование заставило Криса на мгновение лишиться дара речи. Справившись с секундным замешательством, он сухо ответил:
— Если представится случай.
— Ловлю на слове, господин президент, — подмигнул ему Чжо Лань.
— Не смею больше задерживать, — Крис вежливо кивнул и отступил.
***
Убедившись, что Крис наконец оставил Чжо Ланя в покое, Хэнин тут же сделал шаг вперёд, преграждая путь члену Кровного клана.
— Чжо Лань, — негромко, но властно позвал он.
— Да что тебе от меня нужно? — Чжо Лань даже не попытался изобразить вежливость. — Нарываешься на драку прямо здесь, при всех?
Этот ледяной, пренебрежительный тон ударил Хэнина под дых. Внутренности скрутило глухой, почти физической болью.
— Я пришёл не за тем, чтобы ссориться, — сквозь зубы процедил оборотень.
— Ты уже портишь мне жизнь, — Чжо Лань выразительно приподнял бровь, припомнив инцидент на подиуме. Если бы не его хвалёное самообладание, он бы точно распластался перед камерами из-за удушающего чужого запаха.
— Ты не мог не почувствовать мой запах, — упрямо гнул своё Хэнин.
— Хватит ровнять меня со своими сородичами, у меня не собачий нюх, — огрызнулся член Кровного клана.
— Я говорю о запахе моей крови! — Хэнин сделал ещё один стремительный шаг, нависая над хрупким членом Кровного клана.
— Без понятия, о чём ты, — отрезал Чжо Лань.
— Тебе ведь безумно нравится этот аромат, так? Для твоего племени моя кровь — изысканный деликатес, от которого кружится голова.
Чжо Лань опасно прищурился, в его взгляде мелькнула сталь:
— Откуда тебе это известно?
— Откуда?! Да ты шутишь! — Хэнин сделал ещё один шаг, заглядывая ему прямо в глаза. — Ты умудрился вычеркнуть из памяти всё, что было между нами! Конечно, откуда тебе теперь помнить, черт бы тебя побрал!
Чжо Лань вновь пустил в ход свою универсальную броню:
— Повторяю: я понятия не имею, о чём ты бредишь.
— Вот как? — Хэнин злобно усмехнулся. — Ты пил мою кровь столько раз, что не счесть, а теперь надеешься списать всё на амнезию и сделать вид, будто ничего не было?!
Чжо Лань лишился дара речи от такой наглости.
«Каков наглец! Совсем совесть потерял?»
«Изображает из себя невинную жертву, будто я пользовался им на халяву и ничего не давал взамен!»
«Если уж судить по финалу нашей истории, это ты остался моим должником. С какой стати ты сейчас напялил маску оскорблённого кредитора?!»
Внутри члена Кровного клана бушевала буря из гневных мыслей, но вслух он не мог произнести ни слова. Его же собственная легенда об амнезии связывала его по рукам и ногам. Чертовски удобная уловка обернулась против него самого.
— Я действительно не понимаю, к чему ты клонишь, — холодно процедил Чжо Лань, укрощая бушевавшие эмоции. — Да, признаю, этот запах мне приятен. Но это не значит, что я потеряю голову и кинусь к твоим ногам ради пары глотков. И прекрати разговаривать со мной в таком тоне, будто я тебе что-то должен. Даже если предположить, что в прошлом я действительно утолял жажду твоей кровью, я сильно сомневаюсь, что ты позволял мне это делать просто из щедрости. Наверняка ты получил свою выгоду. А раз так — мы квиты.
— Квиты?! Ни за что! — Хэнин яростно свёл брови у переносицы и рванулся вперёд, пытаясь сократить дистанцию. Чжо Лань инстинктивно отпрянул на шаг назад, готовый к защите.
Стоявший неподалёку Крис внимательно наблюдал за этой сценой. Заметив опасное сближение, он слегка повернул голову к своему помощнику и негромко скомандовал:
— Пригляди за Делагосом. Если тот дикарь попытается увести его силой, немедленно подойди и скажи, что я жду его для важного разговора. Уведи его оттуда.
— Вы имеете в виду того господина, с которым он сейчас беседует? — тихо уточнил ассистент.
— Его самого, — Крис на мгновение задумался, припоминая лицо оборотня. — И отправь запрос в аналитический отдел: пусть проверят структуру бизнеса клана Харольда и выяснят, кто этот тип. Судя по выправке, он занимает там далеко не последнее место, но мне раньше не доводилось с ним сталкиваться.
— Будет исполнено, господин Крис, — кивнул помощник. — Раз уж вы лично договорились с Делагосом, нам стоит прекратить попытки связаться с его агентом?
— Да, этого достаточно, — Крис помедлил, словно взвешивая решение, и добавил: — И ещё. Если у нашего пиар-отдела в планах запуск новых рекламных кампаний, намекни им, что кандидатура Делагоса была бы весьма кстати.
Ассистент едва удержался от двусмысленной улыбки.
«Весьма кстати? В смысле "президент положил на него глаз"?»
«Что ж, похоже, очень скоро наша компания окажется в центре громкого скандала о содержанцах».
http://bllate.org/book/19532/1997077
Готово:
