Хань Шуан с досадой брела по дороге в Мире Смертных, снедаемая тяжелыми сомнениями. Не удержавшись, она тихо пробормотала:
— Какого же человека мы должны отыскать? Цзин Цюэ, ты знаешь, кого именно нам нужно найти?
Цзин Цюэ торопливо затряс головой.
— Но погоди-ка! Ты же старше меня на сто тысяч лет, как ты можешь не знать этого? — Хань Шуан, чем больше думала об этом, тем страннее ей всё казалось. Она тут же схватила Цзин Цюэ за крыло и потребовала ответа:
— Небесная тайна не подлежит разглашению, иначе я паду вне Шести Путей, — испуганно глядя на Хань Шуан, пропищал Цзин Цюэ.
— Трусишка, возвращайся назад! Тебе не обязательно тащиться за мной, — бросила Хань Шуан, резко отбросив его в сторону.
Цзин Цюэ затрепетал крыльями и закружил вокруг Хань Шуан. Та бросила на него холодный взгляд. В этот момент в небе над ними закружился серебряный Цзяолун, и Цзин Цюэ, указав на него крылом, воскликнул:
— Хозяйка, глядите!
Хань Шуан посмотрела на дракона, изрыгавшего воду на Мир Смертных, и подумала: «Уж не он ли это?» С этими словами она взмахнула крыльями и взмыла ввысь. Приняв истинный облик, Хань Шуан уставилась на дракона и спросила:
— Ты кто?
Тот самый Цзяолун в мгновение ока обернулся прекрасным юношей. Хань Шуан улыбнулась:
— Так и знала, что это ты.
— А вы, госпожа, изволите быть?.. — с некоторой долей притворства осведомился юноша.
— Ты прекрасно знаешь, кто я такая, к чему это притворство? — холодно усмехнулась Хань Шуан.
— Дочь Небесного Владыки, Хань Шуан. Малыий небожитель приветствует Принцессу, — почтительно поклонился Цзюй Лянь.
— Оставь эти церемонии. Ты ведь сын Святого Владыки Сюаньлин Восточного моря? Хоть я и не знакома с тобой лично, но наслышана о твоем отце. Зачем ты спустился в Мир Смертных? И еще: в прошлый раз ты ведь сразу узнал меня, так почему притворился дурачком? — холодно глядя на Цзюй Ляня, спросила Хань Шуан.
— Прошу Принцессу простить меня. Малыий небожитель тогда лишь догадывался, но не смел утверждать наверняка, поэтому… — склонив голову, промолвил Цзюй Лянь.
— Не нужно таких церемоний, просто зови меня Хань Шуан. Отвечай мне: ты часто бываешь в Мире Смертных? Мне нужно, чтобы ты помог мне отыскать смертного, зачатого Жемчужиной Ледяного Холода, — прямо и без обиняков заявила Хань Шуан.
— Хань Шуан, что ты только что сказала — смертного, зачатого Жемчужиной Ледяного Холода? Разве Жемчужина Ледяного Холода не была похищена Юэчжо тридцать тысяч лет назад? Как такое возможно? — озадаченно глядя на нее, переспросил Цзюй Лянь.
— Тебе незачем знать об этом. Просто скажи, поможешь ты мне или нет? — в голосе Хань Шуан отчетливо звучали приказные нотки.
— Подобные слова Принцессы звучат как приказ! Это поистине трудно принять! Прости, но малыий небожитель не сможет помочь Принцессе. Прощайте, — произнес Цзюй Лянь, обратился драконом и улетел.
Хань Шуан со злости топнула ногой, с гневом опустилась на землю и пробормотала:
— Проклятый дракон!
— Хозяйка, вы сейчас в Мире Смертных, а значит, вам нужно просить о помощи, а не командовать, как на Небесах, — пропищал подлетевший к самому уху Хань Шуан Цзин Цюэ.
— Ах ты, проклятая птица, почему ты все еще здесь? Живо возвращайся на Тяньхэ! Если там будет хоть малейшее движение, немедленно доложи мне! — Хань Шуан взмахнула рукавом, и Цзин Цюэ мгновенно сдуло далеко прочь.
Шагая по лесу, Хань Шуан заметила неподалеку Демона-Волка, пожиравшего смертного. Она медленно подошла ближе и легко взмахнула рукой — Демон-Волк тут же отлетел в сторону и со всего маху врезался в дерево. Свирепо и кровожадно оскалившись на нарушившую его планы девицу, он прорычал:
— Ты кто такая, что смеешь портить мне охоту!
Хань Шуан, казалось, ни в грош не ставила Демона-Волка. Она уверенно подошла к жертве. Одежда смертного была превращена в лохмотья, но в разводах грязи еще угадывались черты женщины. Хань Шуан прислушалась к ее дыханию — искра жизни еще теплилась. Она легко провела рукой над телом несчастной, и к той постепенно возвратились силы.
В этот момент Демон-Волк бросился на Хань Шуан. Женщина в ужасе широко распахнула глаза и завопила:
— А-а! Демон!
Хань Шуан с презрительным видом взмахнула рукавом, и Демон-Волк в одно мгновение получил тяжелые внутренние увечья. Подняв женщину на ноги, Хань Шуан произнесла:
— Пойдем! Где твой дом? Этой сидень проводит тебя.
С этими словами она подхватила ее за руку, и они взмыли в воздух. Перед улетом Хань Шуан холодно бросила тяжело раненому Демону-Волку:
— Все творения неба и земли обладают душой. Сегодня я дарую тебе жизнь, но надеюсь, что больше ты не станешь обагривать лапы кровью, иначе в один прекрасный день тебя ждет ужасная смерть.
В глазах Демона-Волка бушевала свирепая жажда убийства.
— Вы бессмертная? Как вы умеете летать? — спросила девочка, глядя на Хань Шуан.
Хань Шуан опустилась с ней на землю, легонько провела рукой по ее лицу, и та мгновенно преобразилась. Девочка удивленно посмотрела на себя: ее рваные лохмотья превратились в красивое синее платье. Широко распахнув свои чистые лучистые глаза, она уставилась на Хань Шуан, а та с любопытством оглядела ее с ног до головы и спросила:
— Сколько тебе лет? На вид ты совсем малышка.
— Сестрица-фея, мне пятнадцать! Сестрица, ты ведь небожительница? Ты такая красивая! — запрокинув голову, наивно и радостно улыбнулась девочка.
— Я божество, но запомни: никому об этом не рассказывай, договорились? Давай я провожу тебя домой. Кстати, как тебя зовут? — ласково спросила Хань Шуан.
— Поняла, сестрица-фея! Вообще-то меня зовут Суо Кун, а тебя, сестрица? — глядя на нее, отозвалась Суо Кун.
— Меня зовут Хань Шуан. Пойдем, отведу тебя домой.
Хань Шуан последовала за девочкой к деревне, и уже издалека оттуда повеяло мощным холодом. Суо Кун, дрожа от стужи и потирая замерзшие руки, взглянула на Хань Шуан:
— Сестрица Хань Шуан, за этим поворотом наша деревня. Тебе не кажется, что здесь очень холодно? Сейчас в мире времена года совсем перепутались: в той стороне, откуда мы пришли, стояла невыносимая жара, а в нашей деревне — лютая студия.
— С чего бы это? Почему так происходит? — недоуменно спросила Хань Шуан, глядя на Суо Кун.
— Я и сама не знаю, — покачала головой Суо Кун.
Войдя вместе с Суо Кун в деревню, Хань Шуан с изумлением обнаружила, что всё вокруг покрыто толстым слоем белоснежного снега. Такая картина показалась ей крайне странной, и сердце наполнилось тяжелыми подозрениями.
Суо Кун провела Хань Шуан в крошечный дворик. Дом выглядел совсем ветхим и полуразрушенным. Протащив гостью внутрь, Суо Кун сказала:
— Проходи, сестрица Хань Шуан! Мои родители давно умерли, я осталась совсем одна.
Достав кресало, Суо Кун зажгла стоявшую в стороне свечу. При слабом свете пламени Хань Шуан оглядела обстановку: в углу стояла скрипучая деревянная кровать, рядом — покосившийся стол. На столе одиноко белел чайник, а у изгороди примостился жаровня. Суо Кун бросилась к ней и разожгла угли, отчего в комнате сразу стало чуточку теплей.
В этот момент в дверь тихонько постучали. Суо Кун отворила дверь и, увидев согбенную старушку, радостно окликнула ее:
— Бабушка! Вы чего это пришли?
Старушка протянула ей вареный батат и участливо произнесла:
— Увидела в твоем окошке свет, поняла, что ты вернулась, вот и принесла кое-что поесть. Как ты, цела?
Суо Кун приняла угощение и рассыпалась в благодарностях:
— Спасибо, бабушка! Возвращайтесь поскорее в дом, на улице ужасно холодно!
Закрыв дверь, Суо Кун подошла к столу с бататом и предложила:
— Сестрица Хань Шуан, угощайся!
— Что это такое? — с любопытством уставилась Хань Шуан на зажатый в руке девочки паровой пампушка-мотоу.
— Это маньтоу! Очень вкусно, сестрица Хань Шуан, попробуй! — девочка протянула ей один пампушка.
Хань Шуан взяла угощение и откусила кусочек:
— И впрямь неплохо. Но почему твой дом в таком запустении? Выглядит очень убого... — с этими словами она легко взмахнула рукой, и хижина мгновенно преобразилась: вся обстановка и утварь стали совершенно новыми.
Суо Кун замерла от изумления, глядя на обновленную комнату, а затем подбежала и крепко обняла Хань Шуан. Та от неожиданности слегка растерялась, желая отстранить девочку, но Суо Кун с благодарностью прошептала:
— Спасибо тебе, сестрица Хань Шуан!
Хань Шуан мягко произнесла:
— Раз ты в безопасности, мне пора идти.
— Сестрица Хань Шуан, уже поздно, оставайся на ночлег, — умоляюще глядя на нее, пригласила Суо Кун, в глазах которой читалась чистая мольба.
Видя столь искреннее приглашение, Хань Шуан сочла неудобным отказываться и была вынуждена согласиться:
— Ладно.
Суо Кун уступила гостье собственную кровать, но Хань Шуан покачала головой:
— Не нужно, нам, небожителям, не требуется сон. Ложись сама, а мне достаточно лишь погрузиться в медитацию.
С этими словами она легко взмахнула рукой, и в воздухе материализовался лотосовый пьедестал. Усевшись на него, Хань Шуан закрыла глаза и погрузилась в созерцание.
Суо Кун потрясенно наблюдала за этой сценой, но смертельная усталость взяла свое, и едва коснувшись постели, она крепко уснула. Среди ночи от жуткого холода девочка сжалась в комок и задрожала всем телом. Хань Шуан, заметив это, легко взмахнула рукой — в воздухе соткалось теплое одеяло и опустилось на плечи Суо Кун.
Святая Владычица окинула взглядом спящую девочку, и ее сердце неожиданно пронзила острая, горькая боль. За все тридцать тысяч лет бессмертной жизни она никогда прежде не испытывала ничего подобного — и всё это изменилось лишь от встречи с этим простым ребенком.
Угольки в жаровне начали потухать. Хань Шуан щелкнула пальцами, и пламя вновь ярко вспыхнуло. Тяжело вздохнув, она вышла на улицу. Высоко в небе висела одинокая луна, но вокруг кружился густой снег. Сложив пальцы в заклинание, Хань Шуан направила силу в небеса — снежные хлопья стали медленно таять. Окружающие люди тут же почувствовали приятное тепло и один за другим посбрасывали с себя тяжелые одеяла.
Взмахнув крыльями, Хань Шуан взлетела ввысь и наложила заклятие на всю округу, возвращая природе ее истинное время года.
Везде погода пришла в норму, но над той злосчастной деревней по-прежнему стояла невыносимая, удушливая жара. Стоило Хань Шуан опуститься туда, как в тишине раздался испуганный крик Суо Кун.
Поспешно применив телепортацию, Хань Шуан вернулась в комнату и тревожно спросила:
— Что случилось, Суо Кун?
— Сестрица Хань Шуан, как же я испугалась! Мне приснился страшный сон, — заливаясь слезами, девочка уткнулась лицом в грудь Хань Шуан и горько зарыдала.
— Тихо-тихо, не плачь. Всё хорошо, я защищу тебя, — поглаживая ее по спине, успокаивала Хань Шуан.
— Правда? Сестрица Хань Шуан, ты и впрямь защитишь Суо Кун? — сквозь слезы спросила девочка, заглядывая ей в глаза.
— Конечно! Разве ты не моя маленькая подруга из Мира Смертных? — улыбнулась Хань Шуан.
— Но… Суо Кун хочет, чтобы ты стала моей наставницей! Сестрица Хань Шуан, ты возьмешь меня в ученицы? — с искренней надеждой в голосе попросила Суо Кун.
Хань Шуан сложила пальцы, подсчитывая судьбу:
— Я гадала: между нами действительно есть связь учительницы и ученицы, но время еще не пришло. Давай поступим так: я спустилась в Мир Смертных по делам, так что можешь путешествовать со мной. Всё равно у тебя здесь не осталось родных. Ты согласна пойти со мной?
— Согласна! Суо Кун согласна! Благодарю Наставницу! — девочка тут же опустилась на колени перед Хань Шуан.
— Пока еще рано называть меня наставницей. Когда я официально приму тебя, тогда и начнешь. Ну всё, ложись спать, я посижу здесь, рядом с тобой.
Усевшись неподалеку, Хань Шуан стала наблюдать за девочкой.
На следующий день, выйдя на крыльцо, Хань Шуан увидела, что землю снова устилает толстый слой белого снега. Настроение ее мгновенно испортилось. Разгневанная Хань Шуан ударила ладонью оземь — снег взметнулся в воздух и белой метелью закружился вокруг. Сжав кулаки, она гневно проговорила:
— Я непременно выясню, какая нечисть здесь бесчинствует!
Вышедшая следом Суо Кун оглядела заснеженный двор и растерянно произнесла:
— Странно... Вчера еще было так жарко, неужели мне показалось? Сестрица Хань Шуан, ты же бессмертная, скажи, что это за напасть? Почему погода ведет себя так?
— Я и сама пока не знаю, но похоже, кто-то намеренно строит нам козни. Суо Кун, то, о чем я говорила тебе вчера... ты все еще хочешь пойти со мной? — покачав головой, спросила Хань Шуан.
— Сестрица Хань Шуан говорит о путешествии вместе? Конечно хочу! — радостно ответила Суо Кун.
— Тогда собирайся в путь. Да, кстати, прими на память одну вещь.
Сжав большой и указательный пальцы, Хань Шуан сотворила из чистой ци хрустальный узор и протянула его девочке:
— Что это? — непонимающе моргнула Суо Кун.
— Я божество, управляющее временами года, поэтому дарю тебе этот морозный лепесток для защиты. Подойди...
Суо Кун подошла ближе, и Хань Шуан прикоснулась лепестком к ее лбу. Тот мгновенно впитался в кожу, оставив на межбровье еле заметный сияющий след в виде ледяного кристалла.
Хань Шуан решительно зашагала прочь, а Суо Кун со щемящей тоской оглядывала родной двор. Крупные слезы падали прямо на белоснежный снег. Заметив ее меланхолию, Хань Шуан озабоченно спросила:
— В чем дело? Не хочется уходить отсюда?
— Нет... Я родилась и выросла в этой деревне, а теперь приходится уходить. Сестрица Хань Шуан, я ведь смогу когда-нибудь вернуться сюда? — со слезами на глазах спросила девочка.
— Если тебе здесь нравится, сможешь приходить в любое время. Ну а теперь — пойдем!
С этими словами Хань Шуан повернулась и повела Суо Кун за собой.
В этот момент из соседнего дома показалась согбенная старушка. Заприметив девочку, она закричала:
— Суо Кун! Ты куда это собралась? И что за девица с тобой?
— Бабушка! Это моя старшая сестра, мы уходим отсюда! Прощайте, бабушка! — помахала на прощание Суо Кун.
— Эх... Вы, молодежь, все уходите, а в деревне остаются лишь такие старые калоши, как мы... — тяжело вздохнув, старушка повернулась и поковыляла обратно в дом.
Видя терзания девочки, Хань Шуан окликнула ее:
— Суо Кун, пора в путь.
Суо Кун отозвалась и послушно зашагала вслед за Хань Шуан, оставляя позади занесенную снегом маленькую деревеньку.
http://bllate.org/book/19465/1908887
Готово:
