Канси, завершив трапезу, подозвал десятерых стражников и приказал им сопровождать Ли Чанъгэ, направлявшегося в резиденцию князя Кана по государственным делам.
Ли Чанъгэ ловко вскочил в седло. Десять стражников, следовавших за ним, разделились на два отряда и с грохотом промчались по улице. Зрелище было весьма внушительным, если не считать того, что на Ли Чанъгэ было облачение евнуха.
По обе стороны широкой дороги, вымощенной синими каменными плитами, выстроились зеваки — и стар, и млад. Люди послушно жались к краям, не смея преграждать путь: одного взгляда на свиту было достаточно, чтобы понять — это важные люди из самого дворца. У горожан не хватило бы духу встать у них на дороге.
Спустя время, затраченное на то, чтобы воскурить палочку благовоний, отряд во главе с Ли Чанъгэ придержал коней у главных ворот княжеского дворца. Князь Кан, уже получивший распоряжение императора, в сопровождении управляющего и чиновников дожидался их у средних ворот.
— Господин Гуй пожаловал! Прошу прощения, что не встретил вас должным образом, — князь сделал два шага вперед, расплывшись в улыбке, подобной лику Майтрейи, и едва заметно кивнул слуге, чтобы тот принял поводья у Ли Чанъгэ.
— Ваше Высочество, к чему такая любезность? Прошу прощения, что заставил вас ждать, — ответил Ли Чанъгэ.
Он отстранил слугу, собиравшегося помочь ему спешиться, и легко соскочил на землю. Увидев столь мастерское движение, князь Кан и его приближенные тут же принялись расточать комплименты, превознося искусство верховой езды Ли Чанъгэ до небес.
Ли Чанъгэ чуть было сам не поверил в свою исключительность, но, обладая изрядной долей самоиронии, решил, что подобные речи стоит пропускать мимо ушей.
— Ваше Высочество слишком добры. Император отправил меня лишь для того, чтобы взглянуть на Аобая, иных дел нет.
— Разумеется, разумеется. Прошу, пройдемте внутрь.
Князь Кан был особенно впечатлен Ли Чанъгэ: тот неотлучно находился при императоре, участвовал в поимке Аобая и пользовался полным доверием вдовствующей императрицы и самого государя. Ссориться с таким человеком было никак нельзя. В народе говорят, что с мелкими бесами сладить труднее, чем с богами, поэтому князь решил во что бы то ни стало угодить гостю: накормить, напоить и развлечь.
— Брат Гуй, скажу прямо: та лошадь, на которой ты приехал, совсем не под стать твоему мастерству. Пойдем позже в мою конюшню, выберешь любую, какая приглянется — забирай себе.
Князь решил сыграть на слабости гостя, решив, что раз тот так уверенно держится в седле, то непременно оценит породистых скакунов.
Ли Чанъгэ с улыбкой ответил:
— Уверен, в вашей конюшне лишь лучшие кони. Как же я могу лишать вас любимцев?
— Брат, ты говоришь так, будто мы чужие люди. Мы с тобой словно старые друзья, это лишь малый знак моего расположения. Не смей отказываться, я обижусь.
Князь напустил на себя суровый вид, делая подарок почти обязательным условием дружбы. Ли Чанъгэ, сохранив вежливую улыбку, понял, что отказываться больше нельзя, и сложил руки в знак благодарности.
— В таком случае, я не смею более противиться вашей щедрости.
— Вот и славно! Пойдем, я покажу тебе выбор.
Лицо князя мгновенно просияло, стоило гостю согласиться. Вскоре они подошли к конюшням. Перед просторным загоном стояли пять высоких, статных и гордых жеребцов, каждого из которых держал под уздцы конюх.
Князь Кан лично принялся за презентацию:
— Брат, взгляни! Это скакун из Давани, чистокровный ахалтекинец. Быстр, вынослив, за день покрывает тысячу ли.
Ли Чанъгэ не был знатоком, но даже он слышал о славе ахалтекинцев. Серебристая шерсть, тонкая голова, длинная шея, стройные ноги и грациозная поступь — конь выглядел безупречно.
— Да, весьма недурен, — Ли Чанъгэ потянулся и погладил шелковистую гриву.
— А вот этот, из западных земель, цвета спелой сливы. Характер покладистый, прыжки невероятные… А этот — из заморских стран… А этот — король диких степных коней… Брат, выбирай любых двух.
Князь был поразительно щедр. Ли Чанъгэ указал на первых двух: ахалтекинца и коня из западных земель.
— Возьму этих двоих. Благодарю вас за щедрый дар, Ваше Высочество.
— Ха-ха, пустяки! Для них большая честь служить такому всаднику, — рассмеялся князь.
Лошади выбраны, пора было переходить к делу. Ли Чанъгэ и князь двинулись вперед, но стоило Ли Чанъгэ заговорить об Аобае, как князь тут же переводил тему, заваливая его любезностями. Наконец Ли Чанъгэ остановился и взглянул на солнце, клонившееся к закату.
— Ваше Высочество, время позднее. Позвольте мне навестить Аобая, а потом я вернусь, чтобы продолжить нашу беседу.
Князь хлопнул себя по лбу:
— И то верно! Я так увлекся разговором, что забыл о времени. Поручение императора — дело важное, откладывать нельзя. Идемте этим путем.
Вдруг князь понизил голос:
— Брат, когда будешь докладывать императору, скажи, пожалуйста, что мы охраняем его строго, и даже муха не проскочит.
Ли Чанъгэ подумал про себя: оказывается, ему что-то нужно. Что ж, съел чужое — отработай, принял дар — помоги.
— Разумеется, Ваше Высочество, не беспокойтесь.
Князь заметно приободрился. По дворцу поползли слухи, что Аобай содержится недостаточно строго, и император был в ярости. Доброе слово Ли Чанъгэ было сейчас на вес золота.
— Может, мне пойти с тобой?
— Нет-нет, Ваше Высочество, оставайтесь здесь, выпейте вина, я сам справлюсь.
Князь и сам не горел желанием видеть Аобая, чьи речи были полны сквернословия и дерзости. Он распорядился, чтобы восемь стражников проводили гостя.
Они дошли до искусственной горки в глубине сада. Повсюду стояли посты, патрули сменяли друг друга, в тени таились наблюдатели. Начальник стражи, уже оповещенный о приезде императорского посланника, пал ниц.
— Вставайте.
Начальник нажал на выступ в камне, раздался щелчок, и тяжелая каменная плита отъехала в сторону.
— Господин, эта дверь толщиной в фут, внутри есть еще одна, железная. Ее никогда не открывают, еду подают через специальное отверстие.
Ли Чанъгэ постучал по камню, поражаясь мастерству древних механиков.
— Отлично, двойная защита. Даже такой опасный преступник отсюда не выберется.
Они прошли внутрь. Начальник открыл железную дверь ключом, и тотчас из глубины донесся яростный крик:
— Маленький император, одурманенный проклятым евнухом! Я проливал кровь за империю, совершил бесчисленные подвиги, а ты, желторотый щенок…
Начальник стражи вытер пот со лба:
— Этот негодяй день и ночь изрыгает проклятия. Давно пора его казнить!
Ли Чанъгэ лишь махнул рукой:
— Ступайте все вон. Заприте дверь и без моего приказа не открывать!
— Слушаюсь. Чжан Мацзы, идем со мной.
Повар, готовивший ужин в домике, поклонился и покорно последовал за стражниками. Ли Чанъгэ заглянул в хижину. На печи в котле варилась свинина с картошкой. Запах был вполне сносным. Оглядевшись, он достал из своего нефритового амулета флаконы с ядами, которые прихватил из аптечки Хай Дафу, и высыпал их в котел. Хотя он не знал, как они подействуют, смесь из пяти-шести разных ядов точно должна была сработать.
Перемешав варево, он вернул всё на свои места и позвал повара:
— Чжан Мацзы, иди сюда.
Сказав это, он направился к камере. Аобай сидел, растрепанный и грязный, скованный толстыми цепями, впивавшимися в кожу.
— Это ты! Ты, ничтожный пес, проклятый евнух! Я убью тебя, выпью твою кровь, сожру твое мясо!
Аобай рванулся вперед, цепи зазвенели. Его лицо, искаженное ненавистью, напомнило Ли Чанъгэ день ареста. Тот невольно отступил на шаг, но, видя, что пленник надежно скован, лишь показал ему средний палец.
Пришедший следом повар прошептал:
— Господин, эти цепи выкованы из закаленной стали, а двенадцать жизненно важных точек на теле Аобая пробиты железными иглами. Он не сдвинется с места.
— Понимаю.
Ли Чанъгэ равнодушно кивнул и сменил тему:
— Вижу, Аобай-шаобао проголодался, раз так громко кричит. Принеси-ка ему ужин.
— Слушаюсь, господин, сейчас всё будет.
Ли Чанъгэ, прищурив свои красивые глаза, с ледяной улыбкой произнес:
— Аобай-шаобао, император беспокоится о твоем здоровье. Похоже, ты еще лет двадцать проживешь, раз так бодро ругаешься.
— Ах ты, сукин сын! Иди сюда, я сверну тебе шею!
Ли Чанъгэ пропустил его вопли мимо ушей. Раз уж он обещал императору, что Аобай не доживет до рассвета, он выполнит свое обещание.
http://bllate.org/book/19451/1907807
Готово:
