Всё наконец улеглось. С устранением Обоя Канси смог вернуть себе большую часть власти в правительстве и армии, и теперь никто уже не мог угрожать его безопасности.
В воздухе всё ещё висел тяжёлый запах крови. Ли Чанъгэ и Канси переглянулись и с облегчением рассмеялись, хотя в глазах обоих читалось недавнее напряжение: им несказанно повезло, что они подготовились основательно, иначе всё могло закончиться плачевно.
Ли Чанъгэ сопровождал Канси, пока тот улаживал последствия случившегося. По большей части говорил император, а Ли Чанъгэ стоял столбом, не шелохнувшись, до тех пор, пока ноги не начали затекать.
Когда Канси в окружении стражи и евнухов удалился в свои покои отдыхать, Ли Чанъгэ хотел было отпроситься: он весь взмок, одежда липла к телу, и ему не терпелось поскорее помыться.
— Сяо Гуйцзы, иди за мной, — окликнул его Канси, заметив, что тот собирается уходить.
Кан-ван и Соэту поклонились и удалились, не доходя сотни шагов до покоев. В глубине императорского дворца, кроме самого императора, его наложниц, принцесс и малолетних принцев, посторонним вход без особого приглашения был строго запрещён.
Ли Чанъгэ вошёл вслед за Канси. Они по очереди искупались, и Канси велел принести Ли Чанъгэ новую одежду — куда более добротную, чем та, что была на нём прежде.
Переодевшись, Ли Чанъгэ словно преобразился. Его фигура становилась всё статнее: широкие плечи, узкая талия — в одежде он казался стройным, но под ней скрывались крепкие мышцы. Лицо его, красивое и с лёгким налётом романтичности, выделяло его среди прочих — хоть он был ещё подростком, но уже выглядел настоящим юным джентльменом.
Канси, взглянув на вышедшего из купальни Ли Чанъгэ в изысканном наряде евнуха, невольно залюбовался. В обычной простой одежде он и не замечал, насколько тот хорош собой. Жаль только, что он евнух, иначе непременно пожаловал бы ему высокий чин.
— Сяо Гуйцзы, ты как раз вовремя. В императорской кухне только что приготовили суп из чёрной курицы с женьшенем, попробуй, — Канси поманил его рукой, держа в одной из них пиалу с бульоном, а другой указывая на свободный столик. — А как доедим, пойдём вместе к вдовствующей императрице.
— Слушаюсь!
Канси не забыл его, когда дело дошло до угощений, и Ли Чанъгэ решил, что все эти дни, проведённые в детских забавах с императором, не прошли даром. Он радостно подошёл, не церемонясь, сам зачерпнул себе порцию супа и принялся с удовольствием есть.
Вкусно и сытно.
Пиала за пиалой, они вдвоём быстро управились с целым котелком супа — видимо, оба проголодались не на шутку.
Вскоре Канси велел подать паланкин, и Ли Чанъгэ последовал за ним к дворцу Цынин, где жила вдовствующая императрица. По дороге он то и дело отвлекался на свои мысли: сама идея встречи с фальшивой императрицей, владеющей смертоносными боевыми искусствами, заставляла его нервничать.
Его навыки в ладони Тысячи Будд против неё ничего не стоили. Он помнил, что та не раз пыталась убить Вэй Сяобао, и лишь благодаря его изворотливости и умению вовремя соврать тот оставался жив.
Лучше бы держаться от этой мутной воды подальше. Вот дождётся он, когда Канси отправит его обыскивать дом Обоя, заберёт свою долю серебра, а там и сбежит из дворца — купит земли, дом, лавку и заживёт себе припеваючи богатым помещиком.
Но он не учитывал одного: разве отпустит его Канси, его единственный друг и товарищ по играм? Да и к тому же, что толку от огромного богатства в руках юнца? Это всё равно что младенцу размахивать золотом на шумном рынке — как ему уберечь такое добро?
Пока Ли Чанъгэ размышлял о путях отступления, паланкин остановился. Канси велел ему ждать снаружи, а сам вошёл внутрь.
Спустя некоторое время к нему подошёл евнух с улыбкой:
— Господин Гуй, вдовствующая императрица велит вам войти и отвесить поклон.
— Слушаюсь.
Ли Чанъгэ поморщился. Как же его раздражало, что здесь, в императорском дворце, перед каждым нужно кланяться!
Тихо ворча про себя, он последовал за евнухом в покои. Подражая идущему впереди, он опустил голову, ссутулил спину и уставился себе под ноги.
Миновав два двора, евнух почтительно остановился перед опущенной занавесью из жемчуга и нефрита:
— Вдовствующая императрица, Сяо Гуйцзы прибыл по вашему велению.
Ли Чанъгэ прикусил губу, опустил голову и осторожно приподнял тяжёлую занавесь. Сделав невинное лицо, он подошёл к прекрасной женщине с величественными манерами и опустился на колени, отвесив земной поклон.
Он украдкой взглянул на фальшивую императрицу и обомлел: она выглядела невероятно молодо, словно девушка лет двадцати, ни единой морщинки на лице. Длинные, слегка приподнятые к вискам глаза, пухлые алые губы, грациозная осанка...
Её яркая, чарующая красота в сочетании с привычкой к власти придавала ей особую, спокойную и мягкую ауру. Эти два противоречивых качества удивительным образом дополняли друг друга.
У Ли Чанъгэ пересохло в горле, а внизу живота предательски запульсировало. Сердце подпрыгнуло, и он поспешно начал про себя повторять: гармония, цивилизация, процветание...
К счастью, за последнее время он научился справляться с подобными порывами. На его лице не дрогнул ни один мускул, но он больше не смел смотреть на вдовствующую императрицу, боясь, что если не сдержит пыл, то всё раскроется, а это означало бы верную гибель.
— Встань и отвечай.
Голос вдовствующей императрицы был мягким. Она внимательно изучала маленького евнуха, снискавшего расположение императора — в последнее время она слишком часто слышала от сына имя Сяо Гуйцзы.
— Император сказал, что сегодня в поимке мятежника Обоя ты сыграл решающую роль.
— Раб ещё мал и мало что смыслит, — ответил Ли Чанъгэ, не решаясь присвоить себе заслуги. — Я лишь во всём слушался императора. Что он велел, то я и исполнял.
Он мастерски переложил все лавры на Канси — это было приятно императору, а значит, и самому Ли Чанъгэ жилось спокойнее. В искусстве приспособления он знал толк.
Вдовствующая императрица кивнула: парень оказался смышлёным. Раз уж она его приструнила, нужно и наградить. Она взглянула на маленького императора:
— Сяо Гуйцзы хоть и мал, а знает своё дело, куда лучше, чем тот Обой, что был и наставником, и герцогом первого ранга. Сын мой, чем же нам его наградить?
— Матушка, вам решать, — Канси подмигнул Ли Чанъгэ, давая понять, что тот не останется в обиде.
Ли Чанъгэ приподнял бровь, показывая, что понял намёк.
Вдовствующая императрица немного подумала и медленно произнесла:
— У тебя ведь до сих пор нет ранга в Управлении императорской кухни? Главный евнух Хай Дафу носит пятый ранг, так что тебе я дам шестой. Пожалую тебя в старшие евнухи, будешь отныне прислуживать императору.
Согласно правилам двора, существовало множество ступеней евнушеской иерархии, от четвёртого до восьмого ранга, а обычные евнухи и вовсе чинов не имели. Прыжок Ли Чанъгэ с самого низа сразу на шестой ранг был редкой честью.
— Благодарю вдовствующую императрицу! Да продлятся ваши годы на тысячи лет! — Ли Чанъгэ не особо обрадовался должности — всё равно оставался рабом, но зато теперь перед ним будут кланяться чаще, чем он сам.
— Хорошо. Впредь служи императору усердно.
Вдовствующая императрица легко махнула рукой. Ли Чанъгэ, проявив такт, поднялся и, не сводя глаз с пола, попятился к выходу.
Уходя, он не удержался и украдкой взглянул на неё ещё раз. Впервые в жизни он видел такую женщину. Все служанки, которых он встречал до этого, были лишь миловидными, но не более того — Ли Чанъгэ они оставляли равнодушным.
А Канси только начал править, он был ещё слишком юн, чтобы выбирать наложниц, и гарем его пока пустовал.
Вернувшись в покои Хай Дафу, Ли Чанъгэ сам рассказал ему о случившемся. Событие было громким: покушение Обоя на императора и его последующий арест уже гремели по всему дворцу.
Хай Дафу ничуть не удивился. Он давно слышал от Сяо Гуйцзы, что император учится борьбе и привлёк к этому десятки евнухов, так что догадаться было нетрудно. Однако он и подумать не мог, что Ли Чанъгэ и император, будучи лишь дилетантами, рискнут бросить вызов Обою и, что самое поразительное, преуспеют. Это было невероятное везение.
Даже сам Хай Дафу не был уверен, что справился бы с Обоем. Люди, прошедшие через кровавые битвы, обладают смертоносным мастерством, и малейшая оплошность могла стоить жизни.
Хай Дафу решил, что им просто повезло, не подозревая, что это был результат тщательного планирования Ли Чанъгэ и Канси, которые сумели застать противника врасплох.
http://bllate.org/book/19451/1907800
Готово:
