Роликовые коньки, лезвия которых были острыми, словно выточенными из стали, рассекли фиолетовый туман, обнажая встроенные в подошву неоновые трубки. Они были расположены под наклоном, складываясь в небрежно начертанную букву Z.
Кастет-клинок Чжун Жуна едва не располосовал мочку уха преследовательницы. Раздался звон — это посыпались золотые монеты. Девушка схватилась за ухо и, резко отъехав назад, увеличила дистанцию:
— Постой…
Чжун Жун не слушал. Сжав кастет, он снова бросился в атаку, не веря, что она сможет увернуться во второй раз.
Видя, что противник не собирается останавливаться, преследовательница поспешно выхватила из-за спины короткий клинок и выставила его перед собой:
— Подожди!
Чжун Жун, от которого исходила явная жажда крови, без колебаний наносил удары в жизненно важные точки. Девушке приходилось нелегко: не прошло и двух минут, как заклепки на ее браслете разлетелись, а панк-ожерелье на шее порвалось и упало на землю. Загнанная в угол, она была вынуждена выхватить второй нож, скрестив их перед грудью:
— Рубин! Это ведь твой, верно?
Чжун Жун резко затормозил. Он опустил клинок, замерший в сантиметре от лица девушки, и принялся ее изучать. Короткие волосы с фиолетовыми прядями, защитные очки, скрывающие глаза, нижняя часть лица с нанесенным механическим узором… Она была почти на две головы ниже него, одета в подчеркнуто панковском стиле, и выглядела до боли знакомой — именно та женщина, что заходила в отдельный кабинет в баре на переулке.
Заметив, что он перестал атаковать, девушка поспешно сняла очки:
— У меня есть к тебе вопросы. Ты видел того, кто передал тебе задание? Ты знаешь, кто он или она?
Чжун Жун нахмурился, глядя в ее глаза, которые оказались моложе, чем он ожидал:
— Зачем тебе это?
Преследовательница — панк-девушка — показала Чжун Жуну анонимное сообщение:
— Я получила весточку от этого человека очень давно. Сначала он сообщил, что выложил задание, потом — что его кто-то взял, а в конце пришло вот это, с указанием забрать камень в кабинете. Я хочу знать, кто это и зачем он все это затеял.
Чжун Жун понял, что она говорит правду:
— Я тоже хочу знать. Я его не видел. Сначала я думал, что это ты. Прости, но для меня он тоже остается анонимом.
Девушка поджала губы, помолчала, а затем достала рубин и сунула его в руку Чжун Жуна:
— Я не могу его оставить. Будь добр, верни его этому человеку, когда найдешь.
Чжун Жун впервые столкнулся с подобным:
— А?
Девушка подняла взгляд:
— Если сможешь, передай ему, что мне не нужны никакие сокровища.
Чжун Жун попытался отказаться:
— Нет, ты не поняла, я не занимаюсь послепродажным обслуживанием…
— Ты ведь Охотник, да? Сколько денег ты хочешь? Я могу дать тебе частное задание, — девушка в спешке открыла интерфейс создания контракта. — Десяти тысяч хватит?
Не дожидаясь ответа, она сама впихнула свиток задания Чжун Жуну в руки:
— Пятнадцать тысяч валюты будущего. Верни камень тому человеку, а потом расскажи мне, кто он такой.
Чжун Жун нахмурился:
— Это не то, что я могу решить в одиночку.
— Тогда можешь принять задание позже, — упрямо настаивала девушка, сунув свиток ему за пазуху и попутно отправив запрос на добавление в друзья. — Свяжемся потом, у меня еще есть дела. До встречи, э-э… У Чжун.
Чжун Жун прочитал имя девушки:
— Z?
— Это я, — девушка снова надела очки и уже собралась ускориться, как вдруг что-то вспомнила. — Да, кстати, будь осторожнее. Люди из банды Свирепых в последнее время тайно скупают все красные камни на рынке. Берегись, тех, у кого они были, уже вычеркнули из списка.
Банда Свирепых?
Чжун Жун поднял голову, но Z уже умчалась далеко вперед. Он озадаченно убрал рубин и свиток в инвентарь, размышляя над ее словами. Похоже, Z намекала, что банда Свирепых и мистер Т — главные виновники исчезновения игроков. Но он не понимал: репутация мистера Т среди игроков была безупречной. Если он стоит за «вычеркиванием», как ему удается действовать так чисто и сохранять поддержку стольких людей?
Туман рассеялся. Покачиваясь, мужчина-лисохвост подошел к окну, чтобы убрать светящийся красный фонарь, и сквозь пелену ему показалось, что где-то мелькнул синий свет. Он посмотрел направо, но увидел лишь мерцающую зеленую вывеску.
Обрывок лазерной установки свисал с козырька ночного клуба, раскачиваясь из стороны в сторону. Чжун Жун поднял голову и увидел бесчисленное множество подобных вывесок, но, как ни пытался, не смог распознать, какому клану принадлежит этот дизайн. Он двинулся вперед и у входа встретил 9:
— Ты ждал меня?
9 закрыл свою страницу и не стал спрашивать о преследовательнице:
— Да.
Чжун Жун случайно заметил историю переписки на странице 9: он отправил кому-то (Чжун Жун догадывался, что своему напарнику) фотографии фасада ночного клуба и логотипа. Похоже, 9 тоже счел это место странным.
Впрочем, странным был не только логотип, а весь клуб целиком. Хоть здесь и было пусто, место не выглядело заброшенным. Танцпол, бар, зал игровых автоматов — все застыло, словно время остановилось десять с лишним лет назад. Возникало ощущение дежавю.
— Здесь очень ретро, — 9 тихо подошел ближе, неуверенно добавив: — Кажется знакомым?
— Знакомым, — подтвердил Чжун Жун его мысли. — У меня такое чувство, будто это место похоже на тот бар в переулке.
Действительно, планировка была точь-в-точь как там. Но проблема в том, что бар в переулке был официальной разработкой компании Фэйчэ, созданной еще на этапе запуска игры…
Может, дизайнер бара переметнулся в другую банду? Или же разработчик завел второй аккаунт и в шутку создал «близнеца» бара в виде этого клуба?
— Кстати, — Чжун Жун вспомнил о главном и достал рубин. — Преследовательница вернула мне это и попросила передать тому, кто выдал задание, но я не знаю, кто он.
Что-то с грохотом упало на пол, покатилось и остановилось у ног Чжун Жуна. Он опустил взгляд: сверкающий хрустальный шар отражал луч света из темноты. Чжун Жун резко поднял голову, ища источник света, и увидел на полке с гадальными принадлежностями черную кошку с задранным хвостом.
Кошка пряталась в тени, лишь пара зеленых глаз зловеще поблескивала. Она дернула хвостом и махнула им вниз, словно приказывая Чжун Жуну поднять шар.
— С анонимом разберемся позже, — Чжун Жун поднял шар и посмотрел на 9. — Сначала за кошкой.
9 взял шар:
— Если нужна будет помощь, говори.
Чжун Жун кивнул и двинулся следом за неспешно идущей кошкой, попутно убирая рубин и проверяя кастет. Он не забыл напомнить 9:
— Нож.
9 улыбнулся:
— Не волнуйся.
Карты Таро, висевшие на стене под наклоном, выглядели как жуткое, неуместное украшение. Тень кошки скользила по ним, пока она не привела их в густой туман в конце коридора.
Чжун Жун сжал кулаки и, собравшись с духом, шагнул в непроглядную дымку. Присутствие 9, которое он ощущал совсем рядом, придавало уверенности, особенно когда зрение оказывалось бесполезным.
Низкий, нечеткий женский голос тихо спросил:
— Что ты принес?
Раздалось мяуканье. Чжун Жун понял: это хозяйка кошки общается со своим питомцем.
Женщина на мгновение замолчала, а затем ее голос стал громче:
— Господа, пожалуйста, закройте глаза.
Чжун Жун нахмурился, не доверяя ей, но внезапно почувствовал, как 9 легко сжал его запястье. Он посмотрел в сторону напарника, и тот, слегка потирая его руку, мягко произнес:
— Все в порядке, у тебя хороший слух.
Чжун Жун промолчал, но подчинился и закрыл глаза, сосредоточившись на звуках, чтобы не пропустить возможную атаку.
Прошло секунд пять, и голос женщины стал отчетливым:
— Можете открывать.
Чжун Жун открыл глаза. Перед ним стояла ведьма с кошкой на руках, вокруг было полно колдовской атрибутики. Он поспешно оглянулся: туман, преграждавший путь, отступил и теперь плотной стеной стоял лишь у входа в дом.
9 отпустил его запястье. Чжун Жун пришел в себя и посмотрел на ведьму:
— Это…
— Маленькая хитрость. — Ведьма изогнула красные губы, ее глаза скрывались в тени капюшона. Она подошла к гадальному столу, взяла хрустальный шар, протерла его, поставила на деревянную подставку и взмахнула рукой — из ниоткуда появились два бархатных кресла.
9 первым сел и, сняв очки, обернулся. Чжун Жун, немного помедлив, тоже сел и последовал его примеру, вглядываясь в лицо ведьмы.
— Вы смогли догнать мою кошку, и она позволила вам прийти, — ее ярко-красные кончики пальцев скользнули по шару. — На вас лежит код доступа к богатству, оставленному усопшим.
Чжун Жун и 9 обменялись взглядами, подтверждая, что это именно то место, о котором говорил Цзо Чэн:
— Вы имеете в виду рубин?
— Да, — она по-прежнему не давала ему разглядеть свои глаза. Она протянула руку. — Покажите мне его.
Чжун Жун больше не колебался и положил камень ей на ладонь:
— Подсказка к следующему сокровищу у вас?
Ведьма не ответила, она долго и внимательно рассматривала рубин, прежде чем вернуть его обратно:
— Ваш путь еще не окончен.
Чжун Жун поморщился. Его раздражала манера ведьмы напускать туману — каждое ее слово было пропитано загадочностью. Неужели нельзя сказать прямо?
Он уже хотел было плюнуть на все это сокровище, но 9, видимо, заметив его настрой, надавил ему на колено, обращаясь к ведьме как ученик:
— Вы хотите сказать, что следовать за черной кошкой — это не настоящая подсказка?
Ведьма кивнула:
— Подсказка всегда была у вас в руках, вам просто нужно было присмотреться внимательнее.
Чжун Жун нахмурился, глядя на нее:
— Мы раньше не встречались?
9 быстро взглянул на него, но Чжун Жун проигнорировал это. Он упорно смотрел на ведьму:
— Мне кажется, я вас знаю.
Ведьма улыбнулась:
— Возможно.
9 похлопал его по ноге, продолжая разговор:
— Присмотреться внимательнее — это значит изучить сам рубин?
— Да, — ведьма скрестила пальцы, обнажив тонкие запястья с магическими браслетами. — Раньше вы не видели информацию внутри него, потому что смотрели не так. В этот раз нужно увидеть то, что скрыто внутри.
— Вы предлагаете его открыть?
— Именно.
Чжун Жун сжал камень в руке:
— У него нет частей, которые можно было бы открыть. Мы проверяли, это невозможно. — А-Лэй чуть не разбил его в попытке изучить, разве этого мало?
Ведьма покачала головой:
— Нет, вы выбрали неверный способ.
Чжун Жун молча сжал камень, глубоко вдохнул и сказал:
— Вы знаете способ.
Улыбка ведьмы не дрогнула:
— Знаю. Но чтобы я ответила, ты должен спросить.
Подсказка Цзо Чэна, которую они нашли, оказалась не бесполезной — она привела его сюда, а значит, он близок ко второму ключу. Эта ведьма, хоть и ведет себя странно, определенно владеет важной информацией. Чтобы заставить ее говорить, нужен подход. Мозг Чжун Жуна заработал на полную мощность, он осматривал комнату.
Ногти ведьмы слегка постукивали по хрустальному шару, который с самого начала стоял на столе. Глаза Чжун Жуна загорелись:
— Гадание!
Улыбка ведьмы стала чуть шире.
Чжун Жун тут же поудобнее уселся, 9 понял его без слов и отодвинулся на полшага, чтобы напарник оказался прямо перед ведьмой. Чжун Жун сжал рубин обеими руками, глядя на нее с легким напряжением:
— Можете погадать для меня?
Ведьма погладила шар и наконец подняла взгляд, открыв ярко-зеленые глаза:
— Конечно. Что ты хочешь узнать?
Чжун Жун почувствовал, как она заглядывает в самую душу, и вздрогнул:
— …Я хочу знать, как открыть этот камень.
Ведьма опустила взгляд на шар. Внутри маленького, размером с ладонь, светящегося предмета поднялся розовый туман, который постепенно густел, расползаясь, словно кровь. Колокольчики зазвенели без ветра. В центре почерневшего тумана словно капнули отбеливателем — серебристо-белый свет мгновенно распространился во все стороны, вытесняя остальные цвета. Через мгновение шар снова стал прозрачным.
Чжун Жун затаил дыхание, ожидая ответа.
Ведьма снова встретилась с ним взглядом — ее глаза светились поразительно ярко, а голос звучал, словно песок, пропитанный древним туманом:
— Враги пожмут друг другу руки, небытие обретет форму, ищи свои первые воспоминания, и ты найдешь ответ.
Звон колокольчиков стих. Ведьма закрыла и снова открыла глаза. Чжун Жун заметил, что они стали просто зелеными, без прежнего сияния. Она улыбнулась ему:
— Ну вот и все. Жду нашей следующей встречи, а на сегодня гадание окончено.
Чжун Жун еще не успел осмыслить услышанное, как его уже выставили за дверь:
— А?
9 остался невозмутим:
— Вы хотите сказать, что мы еще увидимся?
— Возможно, — голос ведьмы больше не звучал хрипло. Она ответила уклончиво и снова взмахнула рукой. Чжун Жун почувствовал, как его окутал холодный, трудноописуемый аромат, и не сдержался, чихнув. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит прямо перед гремящей лазерной установкой.
— Хм… — 9 прищурился. — Нас вышвырнули.
Чжун Жун моргнул:
— Точно.
— Тогда пошли, — 9 без лишних слов вызвал мотоцикл, увеличил его и поставил у обочины. — Поднимемся на крышу, подумаем, что значит это пророчество.
Чжун Жун достал скейтборд, отгоняя прочь сумбурные мысли:
— Тебе сегодня не нужно выходить из игры?
— Вид с крыши Фэйчэ тоже очень красив, — 9 сел на мотоцикл. — Сегодня мне захотелось посмотреть на него спустя долгое время.
Чжун Жун надел очки и, следуя за умчавшимся мотоциклом, устремился к уходящему в облака небоскребу.
http://bllate.org/book/19417/1901438
Готово:
