Тан Яньчжи тут же вспомнил упомянутый Лю Хо «вещевой мешок», мысленно шевельнул мысли — и перед ним возникла панель в виде свертка, где он отчетливо увидел только что исчезнувшие золотые монеты.
Тан Яньчжи подумал про себя: «А это ведь и правда очень удобно».
Вернувшись к NPC, он обнаружил, что вокруг седобородого старика толпится еще больше игроков, чем раньше. Дело в том, что некоторые уже выяснили: опыта за задания, взятые на рынке, дают меньше, чем за квесты внутри самой секты. Слух быстро разлетелся среди игроков, и теперь все они побежали в соборную крепость к NPC за поручениями.
Тан Яньчжи не хотелось снова привлекать к себе всеобщее внимание, словно цирковая обезьянка, поэтому на сей раз он не стал использовать легкость походки, а просто затесался в толпу и, приложив немного усилий, распихал стоявших впереди людей, благополучно добравшись до седобородого NPC.
Седобородый NPC произнес:
— Я сейчас не могу отойти. У меня есть письмо, не мог бы ты передать его Тан Ухуэю из Зала Убийства Мечей?
При упоминании Зала Убийства Мечей в глубоких, подобных древнему колодцу зрачках Тан Яньчжи пролегла рябь. Приняв задание, он зашагал в направлении, которое подсказывала ему память.
Зал Убийства Мечей служил резиденцией организации убийц клана Тан. Располагался он не то чтобы на отшибе, но внешне выглядел зловеще и жутко, так что случайные игроки старались обходить его стороной. К тому же всю округу опутывали ловушки, и даже если кто-то хотел войти внутрь, пробиться туда было практически невозможно.
Едва приблизившись к Залу Убийства Мечей, Тан Яньчжи увидел отряд стражников-автоматонов из дерева и механизмов. В его сердце невольно закрались горечь и тоска: повсюду была такая знакомая и родная Цитадель Тан, но она больше не являлась его домом.
— Смотри-ка, смотри, какие крутые и классные здесь NPC! Эта игра куда круче «Обратного удара», — захлопала глазами какая-то молодая игрок, не переставая делать скриншоты и селфи.
Услышав про «Обратный удар», другая девушка презрительно фыркнула:
— Вот это — настоящая игра в древнем стиле. Посмотри на то, что сотворила семейка Чжоу: по сравнению с «Великим Таном» — какая-то нелепая безвкусица.
— Ха-ха! После официального запуска «Великого Тана» в «Обратный удар» точно никто играть не станет… — внезапно взвизгнула первая девушка. — Ой! Смотри, что это тот парень делает?
— Давай проследим за ним.
Они двинулись следом, но не успели даже приблизиться к главным воротам, как угодили в несколько ловушек и потеряли больше половины здоровья.
— Не пойдет, если пойдем дальше, HP совсем не останется. В цитадели нет лавки с лекарствами, чтобы прикупить снадобье, придется спускаться с горы. Давай в следующий раз придем с полными сумками припасов.
Девушка разочарованно протянула:
— Ладно.
— И как только тому парню удалось миновать ловушки и пройти внутрь…
— Может, подождем его здесь и спросим, как только он выйдет?
— А как же задания и прокачка?
— И то верно, давай лучше сначала поднимем уровень, а уж когда станем сильнее, придем и заглянем внутрь…
Внутри Зала Убийства Мечей царил полумрак. В главном зале восседало несколько человек, и Тан Яньчжи, не зная, кто из них Тан Ухуэй, уже собирался обратиться с вопросом, как сидевший на главном месте седовласый мужчина заметил вошедшего и с удивлением произнес:
— Из какого ты клана, ученик?
Тан Яньчжи мысленно собрался и назвал имя своего учителя из прошлой жизни:
— Я ученик Тан Чжаофэна.
Старик тут же всё понял:
— О, так ты ученик самого главы. С каким поручением пожаловал?
Тан Яньчжи опешил. Глава… Здешний глава Цитадели Тан тоже носил имя Тан Чжаофэн? Простое совпадение или нечто намеренное?
На мгновение в голове Тан Яньчжи пронеслись тысячи мыслей.
— Меня послал сюда глава Зала Сотни Травок передать письмо Тан Ухуэю.
Сидевший справа мужчина в черном поднялся на ноги:
— Это я — Тан Ухуэй.
Тан Яньчжи передал ему послание и, попрощавшись со всеми, стремительно вылетел из Зала Убийства Мечей. Словно подхваченный ветром, он тут же применил легкость походки и устремился к внутренним покоям, где жил глава.
Словно ласточка, касающаяся воды, он легко и невесомо опустился на глазурованную черепицу крыши. Однако в комнатах дворца следов главы обнаружить не удалось. Тан Яньчжи буквально по дюйму осмотрел каждое помещение, но никаких потайных комнат во внутренних палатах не нашлось.
Где же может находиться глава…
Когда подоспел Лю Хо, он сразу заметил притаившегося на карнизе Тан Яньчжи. Вокруг него словно клубился невидимый кокон из одиночества и отчужденности, отталкивающий всех на тысячу ли вокруг.
Лю Хо неуверенно позвал:
— Великий игрок?
— Не знаешь, где глава? — Тан Яньчжи задал этот вопрос просто к слову, вовсе не рассчитывая, что Лю Хо владеет подобной информацией.
Но Лю Хо откровенно изумился:
— Великий игрок, ты что, гайды не читал?
Не дожидаясь ответа, он затараторил без остановки:
— В игровых руководствах сказано, что, как только игрок достигает десятого уровня, система направляет его к главе клана. Только после того, как попрощаешься с главой, можно будет спускаться с горы…
Тан Яньчжи задумчиво кивнул: десятый уровень, значит. Когда он отдавал письмо Тан Ухуэю, то как раз получил очередной уровень и сейчас был на шестом. Еще пара выполненных заданий — и до десятки рукой подать.
Лю Хо продолжал щебетать:
— Сейчас в цитадели столько игроков, я столько сил потратил, пока выбил хоть какое-то задание.
Говоря это, Лю Хо открыл панель заданий и, заметив значок возможности общего доступа, радостно воскликнул:
— Великий игрок, мой квест можно сделать общим для группы, хочешь со мной?
Тан Яньчжи равнодушно бросил:
— Что за задание?
— Эй, дай-ка гляну.
Получив квест, Лю Хо так обрадовался, что даже не вникнул в суть, а просто побежал следом за системными указателями.
[Задание: уничтожить лазутчика, затаившегося во внутренних покоях клана Тан. Задание можно разделить при прохождении в группе.]
Лю Хо зачитал текст по слогам и тут же скис:
— У меня даже оружия нет, как я мобов-то убивать буду?
Тан Яньчжи заинтересовался:
— Пустяки. Кидай приглашение в группу.
Лицо Лю Хо мгновенно переменилось от уныния до полного воодушевления: под крылом великого игрока точно не пропадешь. Он тут же отправил заявку.
Тан Яньчжи немного поглазел на значок — красное миниатюрное знамя, — после чего принял приглашение и рассудил:
— NPC вряд ли станут давать игрокам заведомо невыполнимые поручения. В системе сказано «уничтожить», а не преследовать и убивать. Это значит, что противник еще не знает о наших намерениях. Единственный способ победить — застать его врасплох и прикончить одним ударом.
Лю Хо восхищенно протянул:
— Великий игрок, ну ты и голова! Как я сам до этого не додумался?
Тан Яньчжи достал из вещевого мешка деревянную палку и протянул ее спутнику. Эту палку обронили участники той самой группы, и Тан Яньчжи подобрал ее просто на всякий случай, забросив в инвентарь.
— Спасибо! — Лю Хо густо покраснел.
Еще недавно он хорохорился, заявляя, что справится без помощи старших товарищей, а на деле мало того что заставляет великого игрока тащить его по квестам, так теперь еще и оружие получает из его рук.
Указанный системой лазутчик оказался рядовым слугой, подметавшим один из внутренних дворов. Тот все еще был занят своим делом, опустив голову, и совершенно не замечал приближения двоих гостей.
Поскольку они находились в группе, переключение на командный чат позволяло общаться так, что посторонние их не услышат. Узнав о существовании командного канала, Тан Яньчжи даже слегка удивился.
Поэтому теперь парочка совершенно открыто болтала между собой. Тан Яньчжи сказал:
— Я отвлеку его внимание, а ты заходи сзади и огрей дубинкой по голове. Запомни: если получится снести здоровье с первого удара, не ввязывайся в затяжной бой. Мы пока не знаем сил противника, действовать безрассудно нельзя.
Словно почувствовав нарастающее напряжение, Лю Хо тоже принял серьезный и сосредоточенный вид:
— Я понял. Великий игрок, ты тоже будь осторожен.
Тан Яньчжи кивнул, а затем одним легким прыжком изящно опустился прямо перед подметавшим слугой.
Слуга от неожиданности подпрыгнул, а затем гневно рявкнул:
— Ты еще кто такой?
— Тан Яньчжи из клана Тан, закрытый ученик главы. Подскажите, чье это подворье? — вежливо и учтиво поинтересовался Тан Яньчжи.
Слуга с облегчением выдохнул и почтительно ответил:
— Это владения молодого господина Чан Аня, сына старейшины Тан Шаохуа. Если у вас нет дел, попрошу немедленно удалиться.
Молодой господин Чан Ань всегда отличался буйным нравом и терпеть не мог посторонних в своем дворе; если он узнает об этом, неизвестно еще, как сильно гневаться станет.
Тан Яньчжи легко улыбнулся:
— Хорошо! Я сейчас же уйду.
В ту самую секунду, когда Тан Яньчжи развернулся, ни о чем не подозревавшего слугу сзади огрели палкой по голове, и тот рухнул на землю, потеряв сознание.
Убийство NPC не вызвало у Лю Хо никаких угрызений совести. Хотя все вокруг знали, что это всего лишь персонажи, их внешность и манера поведения выглядели настолько по-человечески, что обычный человек вряд ли смог бы поднять на них руку. Однако Лю Хо уже прошел через несколько голографических игр и давно привык к подобному.
— Насмерть? — поинтересовался Лю Хо.
Тан Яньчжи приложил пальцы к носу поверженного:
— Еще дышит.
С этими словами он извлек на свет кинжал, источавший леденящий блеск, и перерезал горло несчастному. NPC мгновенно растворился, превратившись в порцию опыта, которая упала обоим игрокам.
У Лю Хо по спине пробежал холодок: до чего же жестоко, прямо под стать великому игроку. Глянув на панель, он радостно воскликнул:
— Уровень повысился!
Тан Яньчжи поинтересовался:
— Какой у тебя?
Лю Хо сиял от счастья:
— Пятый! Ха-ха, пока остальные только над третьим и четвертым пыхтят, я уже на пятом. Не думал, что и на моей улице настанет праздник.
Тан Яньчжи молча бросил взгляд на собственную панель персонажа:
— Пойдем брать следующие задания. В группе опыта дают больше, хотя сложность тоже может возрасти.
Лю Хо, пребывая на седьмом небе от счастья, отмахнулся — какая разница, раз с ними великий игрок, им любые трудности по плечу.
— Тогда я за квестами!
Лю Хо вприпрыжку ускакал вперед, а Тан Яньчжи неспешно двинулся следом. Сдав задание по устранению лазутчика, шкалы опыта обоих заметно подросли: Тан Яньчжи до седьмого уровня оставалось всего десять процентов.
Практика показала, что командный опыт действительно превосходит одиночный. Выполнив еще пару заданий средней сложности — которые для самого Тан Яньчжи не представляли никакой проблемы, — они стремительно оторвались по уровню от основной массы игроков.
Лю Хо, глядя на панель, мысленно умывался слезами умиления: жить под крылом великого игрока — это просто сказка.
Когда пала последняя механическая кукла-страж в тайной комнате, тело Тан Яньчжи озарилось слабым золотистым сиянием, и перед ним выскочило системное окно.
[Поздравляем игрока с тем, что он первым завершил задание секты. Поклонитесь главе, после чего вы сможете самостоятельно отправиться странствовать по миру.]
Одновременно с этим в воздухе замерло множество парящих иконок. Тан Яньчжи не стал тратить время на их изучение и, убрав кинжал в ножны, бросил:
— Я к главе. Как возьмешь десятый уровень — пиши.
Не дав Лю Хо и слова сказать, Тан Яньчжи растворился в воздухе, словно порыв ветра.
Лю Хо остолбенел от такой умопомрачительной скорости прокачки и остался стоять с разинутым ртом, провожая взглядом пустующее пространство.
Система вела Тан Яньчжи прямо к главному залу. Чем ближе он подходил, тем сильнее в его груди поднималось странное чувство тоски по родному дому, смешанное с робостью.
Заметив на ступенях главного храма одинокую фигуру, стоявшую с заложенными за спину руками, Тан Яньчжи испытал сильнейшее потрясение.
Шаг за шагом он поднимался наверх, чувствуя, как глаза заволакивает влага.
Добрая и безмятежная улыбка на лице старика казалась приветом из прошлой жизни:
— Ты пришел…
У Тан Яньчжи защипало в носу, и по щекам помимо его воли покатились слезы:
— Учитель.
Старик же словно не замечал его слабости, произнеся ровным, спокойным тоном:
— Мир рек и озер жесток и коварен, человеческие сердца полны лжи. Ты готов?
Тан Яньчжи закрыл глаза:
— Да, я готов.
Как бы сильно ни была похожа эта сцена на правду, Тан Яньчжи прекрасно понимал: перед ним всего лишь бездушный NPC, а не его настоящий наставник.
— Раз так, ступай.
Только затих голос старика, как в руке у Тан Яньчжи материализовалось оружие, а на панели навыков вспыхнуло сразу несколько иконок.
Тан Яньчжи с первого взгляда узнал появившуюся у него в руках вещь — это был усовершенствованный Тысячеликий Механизм, весом и размером едва ли в треть от прежнего.
Убрав механизм, Тан Яньчжи не спешил уходить. Он просто присел на ступени прямо у ног старика. Долгое время они молчали. Взгляд Тан Яньчжи казался расфокусированным, словно он заглядывал куда-то в пустоту, и наконец он пробормотал сам себе:
— Учитель, я не хочу уходить.
Старик неожиданно заговорил:
— Почему ты не хочешь уходить?
Тан Яньчжи ничуть не удивился — он знал, что даже NPC наделены определенным зачатком интеллекта. Он тихо ответил:
— Потому что боюсь: стоить мне уйти, как я больше никогда не найду дорогу назад.
В глазах старика мелькнула мудрость умудренного опытом человека:
— Ты — ученик моего клана Тан. Где бы ты ни находился, клан Тан всегда будет твоей надежной опорой.
[Поздравляем игрока с активацией скрытого задания: желаете ли вы принять испытание на роль главного ученика секты?]
Тан Яньчжи без колебаний принял квест.
Сколько они так просидели и сколько слов было сказано, он и сам не знал — ровно до тех пор, пока до главного зала не добрался второй игрок, достигший десятого уровня, ведомый системной подсказкой.
Тан Яньчжи поднялся, низко поклонился старику и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Игрок, издали заметивший, как Тан Яньчжи отвешивает поклоны седому персонажу, немало изумился и подумал про себя: «Подумаешь, NPC, к чему столько церемоний?»
Спустившись с горы, он оказался на рынке Внешней крепости Тана. Не останавливаясь, Тан Яньчжи миновал городские ворота и вышел к тому самому месту, где впервые ступил на землю этой земли.
На земле у самых ворот мерцал узор, напоминавший сложную формацию, причем рисунок на его поверхности выглядел весьма причудливо — Тан Яньчжи так и не смог понять, что он означает.
Стоило ему шагнуть на чертеж, как мир вокруг завертелся волчком. Когда зрение вернулось к нему, окружающий пейзаж полностью преобразился: перед глазами раскинулся оживленный процветающий городок.
Правда, на данный момент улочки казались пустынными: NPC вокруг бродило немало, а вот игроков почти не наблюдалось — на тот момент десятый уровень покорился еще очень немногим.
Выполнив пару заданий и подняв уровень до одиннадцатого, Тан Яньчжи заметил, что его шкала персонажа слегка окрасилась в красный цвет. Он попытался разобраться в причинах, но так ничего и не понял.
Вскоре экран перед глазами Тан Яньчжи потемнел, и он осознал, что система принудительно выбросила его из игры.
Одолеваемый чередой вопросов, Тан Яньчжи полез в сеть за ответами, но тут же ощутил, как нестерпимо сильно урчит в животе. Взглянув на часы, он ахнул: наступила полночь. Только тут он вспомнил, что провел в виртуальном мире целые сутки — по меньшей мере двенадцать двойных часов, то есть все двадцать четыре часа подряд. Как такое возможно?
Поручив роботу-дворецкому заняться ужином, Тан Яньчжи сначала принял освежающий душ, перекусил и лишь после этого уселся за поисковики. На официальном сайте «Великого Тана» он нашел то самое руководство, о котором говорил Лю Хо, и внимательно вник в суть.
Оказалось, что соотношение игрового времени к реальному составляло два к одному, а продолжительность сеанса напрямую зависела от запаса сил персонажа. Как только полоска выносливости падала до нуля, система автоматически выбивала игрока из игры, требуя восстановить силы в реальном мире с помощью еды и сна. К тому же в период с полуночи до шести утра в игре наступала ночь: видимость на локациях резко падала, а количество опыта за убитых монстров уменьшалось. Так что даже те полуночники, что не хотели спать по ночам, были вынуждены выходить из игры на отдых.
Этой ночью Тан Яньчжи спал исключительно крепко. На следующий день он, как обычно, поднялся спозаранку для тренировок, а после завтрака не стал сразу нырять в капсулу, предпочтя продолжить учебу по книгам.
Прежний хозяин тела неплохо разбирался в химии и демонстрировал блестящие успехи; если бы не безвыходное положение, вряд ли он стал бы сводить счеты с жизнью с помощью ядов.
Тан Яньчжи ничего не смыслил ни в физике, ни в химии, язык других звездных систем был ему незнаком, а история казалась темным лесом. Сейчас ему приходилось впитывать знания по крупицам — в конце концов, нельзя же всю жизнь существовать на государственное пособие, рано или поздно придется искать работу, чтобы зарабатывать на жизнь и содержать себя.
Ближе к десяти часам раздался сигнал коммуникатора. В такое время позвонить мог разве что Хань Чжисинь. И действительно, стоило принять вызов, как на виртуальном экране появилась фигура Хань Чжисиня в повседневной одежде.
Тот выглядел слегка удивленным — судя по всему, он рассчитывал застать Тан Яньчжи в игре.
— Ты чего сегодня без капсулы?
Тан Яньчжи закрыл книгу:
— Позже зайду.
Хань Чжисинь чуть сместил ракурс камеры коммуникатора, демонстрируя игровой шлем:
— Доставили только сегодня. Вчера, после официального запуска «Великого Тана», шлемы мгновенно смели с прилавков, и вот сегодня завезли вторую партию. Я даже успел урвать два шлема для родителей, — Хань Чжисинь расплылся в улыбке, обнажив четыре ровных передних зуба.
Тан Яньчжи мягко улыбнулся:
— Какую секту выбрал?
— В смысле класс? Думаю податься в странники, как думаешь, норм?
Тан Яньчжи мысленно припомнил характеристики класса странников и решил, что они вполне подходят под характер Хань Чжисиня:
— Вполне подойдет.
— Отлично, тогда апну десятку — и сразу к тебе. Да, кстати, как твой ник в игре?
Тан Яньчжи невозмутимо ответил:
— Тан Яньчжи.
— Тан Янь… чжи? — Хань Чжисинь на секунду завис, а потом выдал: — Ну прямо в твоем стиле.
Завершив звонок, Тан Яньчжи надел шлем. Как только он появился в виртуальном мире, коммуникатор тут же заходился трелями, а справа вверху то и дело всплывало несколько прозрачных иконок. Непрерывно мигал значок со сцепленными руками — судя по всему, это и был тот самый список друзей, о котором упоминал Лю Хо.
Тан Яньчжи ткнул в иконку, и перед ним мгновенно выскочило окно.
[Игрок Лю Хо отправляет запрос на добавление в друзья. Принять?]
Стоило подтвердить добавление, как не прошло и трех секунд, от Лю Хо прилетело сообщение.
[Личный] Лю Хо: Великий игрок, спасай!!!
[Личный] Тан Яньчжи: Что случилось?
Прошло не меньше полминуты, прежде чем Лю Хо соизволил ответить.
[Личный] Лю Хо: Великий игрок, ты сейчас где?
[Личный] Тан Яньчжи: В Цаоу.
С другого конца провода Лю Хо сидел с крайне кислым выражением лица, не зная, как подступиться. Пока великого игрока не было в сети, он еще отважился строчить мольбы о помощи, но теперь, когда Тан Яньчжи объявился, ему почему-то стало не по себе.
Сидевший рядом массивный здоровяк толкнул его локтем в бок:
— Коли он и вправду так хорош, как ты расписывал, позови его помочь нам с подземельем! Крупные гильдии вроде Владык и Божественного Домена Ао Тяня уже давно всё зачистили, и только мы, мелкая седьмая вода на киселе, не можем одолеть даже второго босса. Наш мастер гильдии уже раз пять сорвался, если и дальше так пойдет, мы весь день проторчим в инсте.
Лю Хо замялся:
— Ну… ладно. Спрошу у него, только не обещаю, что согласится.
Здоровяк подхватил стоявший у стены тяжелый тесак, закинул его на плечо и перед тем как уйти бросил:
— Я тогда пойду обрадую мастера гильдии.
Это делалось на тот случай, если Тан Яньчжи вдруг согласится прийти, а лидер команды внезапно вздумает артачиться.
Не дождавшись ответа от Лю Хо, Тан Яньчжи не стал брать это в голову и принялся изучать остальные иконки.
[Мир] Мо Мо Ту: Черная гора, набор 3 из 5! Нужны хилер и танк, ждем двух дамагеров.
[Мир] Лань Шао: Куплю фиолетовый комплект «Сотня цветов»! Цена от 10 тысяч за шмотку, скупаю по всему серверу!
[Мир] Маленькая Сластена Артур: Автор предыдущего сообщения — долбень. Лабиринт Сотни Цветов до сих пор никто не зачистил, даже если что-то и упадет, крупные гильдии оставят шмот себе, кто тебе его продаст?
[Мир] Рыцарь Вечная Песня: Десять тысяч за шмотку, а в сете восемь предметов — это же не меньше ста тысяч выложить придется! Вот это мажор. Будь у меня такой шмот, непременно бы толкнул.
[Мир] Нянь Бай: Да прекратите вы спорить. Слышал, утром элитный рейд Владык ходил в это подземелье — так едва-едва одолели второго босса. Обычным игрокам теперь и вовсе соваться туда бессмысленно.
[Мир] Легкая Словно Летний Цветок: Ой, смотрите-ка, кто тут у нас, неугомонный Цыпленочек! Вечно ты в курсе всех сплетен. Что, забросил «Обратный удар» и решил податься в «Великий Тан»?
[Мир] Нянь Бай: Только не надо мне про этот «Обратный удар», теперь я оседаю в «Великом Тане».
Мировой чат пестрил самыми разными мнениями и возгласами; временами казалось, что просто наблюдать за чужими разговорами — само по себе довольно увлекательное занятие.
Значок друзей снова замигал, возвращая внимание Тан Яньчжи из мирового чата в личный.
[Личный] Лю Хо: Великий игрок, у тебя найдется свободная минутка? Наша гильдия собирает рейд на подземелье Черной горы, но мы застряли на втором боссе. Если ты не слишком занят, не мог бы прийти и помочь нам с прохождением?
[Личный] Тан Яньчжи: Я никогда не ходил по подземельям.
Накануне, изучая гайды в сети, он выяснил, что после десятого уровня львиная доля опыта добывается именно в подземельях и на зачистке диких монстров. Причем для походов в инсты требовалось собирать группу, а поскольку он всегда предпочитал действовать в одиночку, ему вряд ли удалось бы даже команду сколотить.
http://bllate.org/book/19411/1900917
Готово:
