Пещера была погружена в полумрак. Скудный свет, исходивший от цветов, пятнами ложился на землю, а в темноте затаились густые заросли лиан, становясь всё плотнее по мере продвижения вглубь.
Это был левый туннель. До сих пор ничего необычного не происходило — лишь изредка доносился звук капающей воды, нарушавший тишину.
— Почему мы пошли именно этой дорогой? — Ся Цзин, боясь оставаться позади в одиночестве, ускорила шаг и поравнялась с Ся Бинлань. Несмотря на это, она продолжала нервно оглядываться. — Как думаешь, здесь водятся призраки?
— Я выбрала наугад. — Ся Бинлань проигнорировала её нелепый вопрос и продолжала двигаться вперёд с той же равномерной скоростью. Хотя они прошли уже довольно много, впереди по-прежнему царила непроглядная тьма, не предвещавшая никаких сюрпризов. Она на секунду остановилась и постучала по каменной стене.
Мимо них бесшумно промелькнула тень, устремившись в неизвестность.
— Это была летучая мышь? — с любопытством спросила Ся Цзин.
— Угу. Взяла у доктора Сунь, можно сказать, в качестве бонуса. — Ся Бинлань сделала паузу и пояснила: — Даже после того, как я воспользовалась уязвимостью системы и сменила аккаунт на новичка из лагеря злодеев, сменив облик, доктор Сунь всё равно меня раскусила. Пришлось подчиниться и остаться. Позже я немного поработала на неё, она помогла мне замести следы, а за усердие я получила эту кровавую летучую мышь в награду.
— Доктор Сунь? — Ся Цзин моргнула, быстро сопоставляя факты. — Значит, она тоже играет через аккаунт?
Увидев, что Ся Бинлань кивнула, Ся Цзин поняла, что догадалась верно. Неужели это какая-то важная персона, с которой они ещё не встречались? Или кто-то из высшего руководства? Она уже хотела спросить, как вдруг из глубины донёсся шорох.
Мрачная чернота стала ещё загадочнее, казалось, туннель тянется бесконечно. Кто знает, что может выскочить из этой тьмы?
Ся Бинлань приложила палец к губам, призывая к тишине, и в её руке беззвучно возник белый магический посох. Она сосредоточилась, прислушиваясь к окружению; по верхушке посоха пробежала тёмная искра — она была готова выпустить заклинание в любой момент.
В этот момент Ся Цзин почувствовала, что её плечо стало легче. Кролик, до этого притворявшийся спящим, внезапно оживился, потряс головой и сел на землю. Он выглядел так, будто только что проснулся, и в нём не было ни капли напряжения.
— Кхм… — нечто в темноте, словно что-то заподозрив, замерло.
— Огненная клетка! — С посоха сорвались потоки пламени, которые, извиваясь подобно змеям, устремились в темноту, оставляя на камнях опалённые следы. В мгновение ока красный свет поглотил большую часть стены, освещая всё, что скрывалось впереди.
В тот же миг существо, прятавшееся во тьме, показалось на свет.
На земле лежала маленькая пёстрая кошка, в зубах она держала край чьей-то одежды и изо всех сил пыталась протащить бесчувственного человека. Тот самый шорох был звуком волочащейся по камням ткани.
— Ой, так это просто кошечка! — Ся Цзин уставилась на неё. — Какая милая!
— Мяу! — кошка свирепо зашипела на них, обнажив ещё не до конца выросшие клыки. Она бросила край одежды, с опаской посмотрела на пляшущие языки пламени и прыгнула. Однако огонь, словно обладая собственным разумом, снова сомкнулся вокруг неё, и от её грязной шерстки, коснувшейся искр, потянуло неприятным запахом гари.
Кролик встряхнулся и прыгнул в огненный круг, вступая в схватку с кошкой.
— Может, этот человек забрел сюда снаружи? — не успела Ся Цзин договорить, как Ся Бинлань уже оказалась рядом с потерявшим сознание мужчиной. Она решительно ухватила его за рукав и вытянула из круга.
Увидев, что хозяин попал в руки врага, кошка пришла в ярость, её глаза зажглись зелёным огнём. Она злобно уставилась на кролика и внезапно вцепилась зубами в его пушистые уши, явно намереваясь идти до конца.
— Кто это? — Ся Цзин отбросила шляпу, закрывавшую лицо незнакомца, внимательно всмотрелась в него и растерянно посмотрела на Ся Бинлань.
— Мастер Ли из аптечной лавки. — Ся Бинлань ловко подобрала с земли камень. — Короче, сначала приведём его в чувство.
— Бух! — вслед за ударом раздался душераздирающий вопль.
— Вы… вы! — стоило мастеру Ли открыть глаза, как он увидел огромный камень, зависший прямо над его лбом. В ту же секунду по голове ударила резкая боль, и он судорожно втянул воздух.
Ся Бинлань с бесстрастным лицом надавила камнем чуть сильнее:
— Еще не проснулся? Видимо, удар был слишком слабым.
— Погодите! — мастер Ли в испуге подскочил, привычно огляделся по сторонам и вдруг побледнел. — А где Доудоу?
— Там, — Ся Бинлань указала на огненный круг.
Доудоу была той самой кошкой. Сейчас она вся была в ранах, шерсть местами была разодрана. Она стояла, пошатываясь, словно готовая упасть в любую секунду.
— О боже! — глаза мастера Ли закатились, и он был готов упасть в обморок снова.
— Бух! — Ся Бинлань без всякого стеснения приложила камнем по его голове и холодно произнесла: — У тебя два выбора: либо Доудоу и ты погибаете здесь, либо отдаешь секретные записи по травам. Даю пять секунд на раздумья.
Мастер Ли зажмурился, на его лице отразилось полное отчаяние.
— Да убей ты меня!
Ся Бинлань не ответила, а перевела взгляд на кролика. Через несколько секунд кошка повалилась на землю, у неё не осталось сил даже издать звук. Кролик же, испуганно поглядывая на Ся Бинлань, забился в угол, опасаясь, что она сейчас решит сварить и его.
Наступила тишина. Ся Бинлань достала из сумки нож и начала точить его о камень. Затем она осторожно приставила лезвие к горлу мастера Ли.
— Постойте! — вдруг выкрикнул мастер Ли, подавшись вперёд, отчего на коже выступила капля крови. После мучительной внутренней борьбы он дрожащими руками вытащил из кармана потрёпанную книгу и, отвернувшись от кошки, пробормотал: — Вот, забирайте записи.
— Вот и хорошо… — Ся Бинлань удовлетворённо кивнула и убрала нож. Заметив капельку крови на лезвии, она замерла, и в её глазах на мгновение вспыхнул красный свет. Она взяла себя в руки и спросила: — Откуда вы пришли?
— Оттуда. — Мастер Ли безжизненным взглядом указал вглубь пещеры.
— Можешь идти. — Бегло пролистав записи и убедившись, что всё на месте, Ся Бинлань обошла его и поспешила вглубь пещеры. Слишком долго без крови — инстинкты вампира начинали пробуждаться. Если она не выберется отсюда как можно скорее… она может потерять контроль.
Ся Цзин подхватила кролика и побежала следом.
Кровь… Ся Бинлань споткнулась, едва не упав. Мир перед глазами окрасился в красный цвет, всё вокруг пропиталось запахом свежей крови. Алый блеск в её зрачках становился всё интенсивнее, глаза непроизвольно начали искать добычу.
Хотя раса вампиров обладала множеством преимуществ, жажда крови часто приводила к непредсказуемым ситуациям. Если долго не получать крови или специальных трав, они теряли рассудок. Причём им требовалась не обычная кровь, а кровь тех, кто принадлежал к тёмному лагерю. Чем выше уровень вампира, тем слабее была эта зависимость, а высшие вампиры могли обходиться и вовсе без крови, хотя их сила под солнечным светом значительно ослабевала.
— Спокойно… — Ся Бинлань пыталась удержать ускользающий рассудок. Она прибавила шаг.
Однако пещера, казалось, не имела конца, бесконечная тьма поглощала всякую надежду, и было невозможно понять, сколько ещё осталось идти.
— Фух… что с тобой? — Ся Цзин, запыхавшись от бега, остановилась рядом. — Что-то случилось?
Вкусная кровь… укусить за шею… — эти мысли внезапно заполнили сознание Ся Бинлань. Она глубоко вдохнула, пытаясь подавить их. Но тут же возникла другая мысль: кусать за шею слишком опасно, может, лучше…
Хватит! Ся Бинлань медленно оперлась рукой о стену, впившись ногтями в камень. Сохранять спокойствие… твердила она себе снова и снова. Но мозг, казалось, перестал слушаться, а восприятие крови становилось всё острее.
— Что с тобой не так? — Ся Цзин заметила неладное и обеспокоенно подошла ближе. — Тебе помочь?
Кровь… Наконец, последняя нить самообладания оборвалась. В красных глазах Ся Бинлань мелькнул странный огонёк, она облизнула губы:
— Подойди сюда…
— А? — Ся Цзин не поняла, чего от неё хотят, но всё же шагнула ближе. — …?
Ся Бинлань резко подалась вперёд и с силой впилась в её губы, зубами слегка рассекая кожу.
Кролик от испуга свалился на землю. Потерев лапками мордочку, он послушно забился в самый дальний угол.
http://bllate.org/book/19410/1900825
Готово:
