Пронизанный морозцем горный ветер принёс с собой густой аромат лекарственных трав. Е Линси невольно затаила дыхание, но почувствовала, как этот запах через нос проникает прямо в легкие. Тепло в её даньтяне неожиданно зазвучало с ним в унисон, разлившись по всему телу удивительным блаженством. Под ногами клубилось море облаков, похожее на клочья ваты. Мо Чэньюнь нёсся вместе с ней на ветру, и не прошло и половины палочки благовоний, как они достигли входа в Долину Царей Медицины.
Это были природные каменные ворота высотой более чем в сто чжанов, целиком сложенные из тёмно-синих валунов. На них густо высечены древние иероглифы и руны, среди которых вились искусно выполненные тотемы лекарственных трав — от привычных дудника и астрагала до редчайших снежного лотоса и чжухуа, прорисованных с невероятной детализацией. По обе стороны от ворот застыли каменные истуканы с пестиками для измельчения лекарств в руках; их суровые лица излучали грозное величие, словно они охраняли эту священную обитель совершенствования.
— Это горные врата Долины Царей Медицины под названием Врата Алхимии. Руны на них собственной рукой вырезал первый глава долины, они обладают одновременно защитными свойствами и способностью собирать духовную энергию, — раздался в ушах голос Мо Чэньюня. Он легко взмахнул рукой, и на кончике его пальца вспыхнула бледно-золотая искра духовного света, устремившаяся прямо к каменным воротам.
Раздался глухой гудящий звук. Руны на воротах мгновенно вспыхнули, и мягкое золотое сияние побежало по узорам тотемов. До того плотно сомкнутые створки медленно приоткрылись внутрь, являя взору скрытую в долине благословенную землю.
Взгляд Е Линси мгновенно приковало открывшееся зрелище, и она не удержалась от восхищенного вздоха.
Куда ни кинь взгляд, всюду простирались бескрайние, уходящие вдаль ряды аккуратно разделенных грядок с самыми разнообразными духовными травами. Красные, фиолетовые, синие, зелёные — разноцветные растения расправляли листья под лучах солнца, испуская слабое сияние. Рядом с полями змейками вились чистые ручейки, их журчащая вода перекатывала гладкие речные голыши. Время от времени мимо проплывали совершенно прозрачные духовные рыбки, взмахами хвостов распуская по глади воды круги ряби.
Над ручьями были перекинуты простые деревянные мостики, за которыми прятались уединенные павильоны и алхимические комнаты. Все эти постройки возвели из бамбука и дерева, крыши покрыли серой черепицей, а под карнизами покачивались ряды лекарственных тыкв-горлянок. Стоило подуть ветерку, как тыквы издавали мелодичный звон, который вместе с пением птиц и стрекотанием насекомых с полей сливался в гармоничную, умиротворяющую мелодию.
Вдали в клубах тумана упирались в небо вершины гор. На самой макушке одной из них едва угадывался огромный котел ярко-красного цвета, казалось, круглый год пылавший неугасимым пламенем. Изредка над пиками проносились вспышки духовного света — это ученики долины рассекали небеса на летающих мечах.
— Это и есть Долина Царей Медицины, — произнес Мо Чэньюнь, заметив застывшее в глазах Е Линси изумление, и уголки его губ тронула мягкая улыбка. — Внутри долины ученики делятся на три ступени: внешние, внутренние и основные. Внешние ученики отвечают за обработку полей и сбор духовных трав, внутренние изучают основы алхимии, и лишь основные ученики имеют право постигать тайные рецепты пилюль нашей долины и получать доступ к внешним рубежам Руин Бога Трав.
Е Линси слушала как зачарованная, и в её сердце вспыхнуло жаркое стремление к будущей жизни, полной духовного совершенствования. Крепко сжав висевшую на поясе лекарственную тыкву, она послушно последовала за Мо Чэньюнем, боязливо ступая за порог.
Стоило им войти, как к ним навстречу поспешили двое юношей в одеждах учеников цвета морской волны. Увидев Мо Чэньюня, они тут же почтительно поклонились, заговорив с глубоким уважением:
— Приветствуем старейшину Мо!
Мо Чэньюнь слегка кивнул и, указав на Е Линси, произнес:
— Это Е Линси, с сегодняшнего дня она моя личная ученица. Ступайте и передайте распоряжение управляющему внешним кругом, пусть подготовят для неё жилье среди учеников внутреннего круга.
— Слушаемся! — отозвались юноши и отступили назад. Уходя, они не удержались и бросили на Е Линси несколько любопытных взглядов. Раз сама старейшина Мо приняла её в личные ученики, эта девочка наверняка обладала выдающимися способностями.
Е Линси шла следом за Мо Чэньюнем по тропинке вдоль ручья. По пути им то и дело попадались другие ученики долины в синих или зеленых одеждах: одни трудились на полях, другие медитировали у входа в алхимические кельи. Завидев Мо Чэньюня, все они почтительно отвешивали поклоны. Е Линси тоже старалась повторять за ними, слегка кланяясь с застенчивой улыбкой на лице.
— Учитель, — не выдержала Е Линси, — а что означают цвета в одеждах учеников Долины Царей Медицины?
— Ученики внешнего круга носят зелёное, внутреннего — синее, основные ученики — фиолетовое, а старейшины — золото, — терпеливо пояснил Мо Чэньюнь. — Когда сдашь экзамен внутреннего круга, сможешь сменить одежду на синюю. Впрочем, поскольку ты моя личная ученица, то можешь сразу начать постижение пути во внутреннем круге, минуя ступень внешних учеников.
Е Линси кивнула, мысленно чувствуя облегчение. Она отчетливо ощущала: взгляды, бросаемые на неё учениками долины, помимо любопытства таили в себе легкую зависть. Девушка понимала, что эта особая милость досталась ей целиком и полностью благодаря редкому Телу Духа Трав.
Вскоре они подошли к уединенному небольшому дворику. Уголок оказался на редкость чистым и ухоженным, у ворот зеленело дерево османтуса — цветов на нем еще не было, но в воздухе уже разливался тонкий, еле уловимый аромат. Внутри дворика стоял главный дом и две пристройки по бокам. На подоконнике главного строения красовался миниатюрный котелок, украшенный изящной чеканкой.
— Отныне это твоё жилище, — Мо Чэньюнь толкнул калитку. — Главный дом предназначен для жизни, восточная пристройка послужит алхимической комнатой, а в западной ты сможешь хранить духовные травы. А вон то дерево османтуса во дворе — столетний духовный куст. Его цветы и листья можно использовать в пилюлеварении: если добавить щепотку при создании Пилюли Укрепления Духа, это значительно усилит её целебные свойства.
Е Линси вошла во двор и, приблизившись к алхимическому котлцу, с восторгом протянула к нему руку. Кончики пальцев ощутили приятное тепло, а в даньтяне снова зашевелилось знакомое тепло, словно между ней и котлом возникла какая-то невидимая связь.
— Этот котел называется Котел с Зелеными Узорами, он предназначен для начинающих, — сказал Мо Чэньюнь, доставая из-за пазухи нефритовый талисмани протягивая его девушке. — Хоть он и не относится к числу сокровищ, его главное достоинство — мягкость и простота в управлении, что идеально подходит новичкам. Здесь записаны правила Долины Царей Медицины, основы алхимии и атлас целебных трав. Сперва хорошенько изучи всё, а завтра спозаранку я начну обучать тебя искусству варки пилюль.
Е Линси приняла Нефритовую табличку обеими руками, ощутив исходящую от неё прохладу и слабое свечение духовной энергии. Низко поклонившись старейшине, она ответила:
— Ученица будет следовать наставлениям учителя и не забудет их.
Мо Чэньюнь кивнул и добавил:
— Законы Долины Царей Медицины суровы: запрещено самовольно проникать в запретные земли, вступать в стычки с сородичами по секте и тайком расходовать здешние травы. Ты здесь новичок, если чего-то не поймешь, обращайся к управляющему внутреннего круга.
С этими словами Мо Чэньюнь развернулся и ушел — у него оставалось немало дел по управлению долиной, оставив Е Линси одну во дворе.
Проводив учителя взглядом, девушка шагнула в главный дом. Обстановка внутри оказалась скромной: деревянная кровать, стол со стулом, а на столе аккуратно лежали кисти, тушь, бумага и чернильница. Положив дорожный мешок на кровать, она уселась за стол с Нефритовой табличкой в руках.
Следуя наставлениям Мо Чэньюня, она направила искорку духовной силы со своего пальца прямо в нефрит. В тот же миг поток информации хлынул в её сознание: правила долины, этапы создания пилюль, свойства трав... Бесчисленные знания закружились в голове, но благодаря уникальным свойствам Тела Духа Трав тут же улеглись по полочкам с идеальной четкостью.
Увлеченная чтением, Е Линси не заметила, как наступил вечер. Лучи закатного солнца пробивались сквозь бумажные решетки окон, заливая стол золотистым светом. Закрыв табличку, она вдруг ощутила сухость во рту и вспомнила, что за весь день ничего не ела.
Она поднялась и вышла во двор, собираясь отыскать трапезную. Едва дойдя до калитки, она услышала шаги и, подняв голову, увидела приближающуюся девушку в синем ученическом платье.
Та была на вид лет восемнадцати-девятнадцати, с миловидным лицом, тонкими бровями и мягкой улыбкой на губах; в руках она держала лакированный короб для еды. Заметив Е Линси, гостья остановилась и слегка поклонилась:
— Сестрица, неужто ты та самая Е Линси, которую старейшина Мо недавно взял в личные ученики?
Е Линси поспешно ответила на поклон:
— Да, это я. Могу ли я узнать твоё имя, старшая сестра?
— Меня зовут Су Цинюэ, я ученица внутреннего круга, постигаю путь под началом старейшины Му, — с улыбкой представилась девушка, протягивая короб. — Услышав, что сегодня ты прибыла в долину, я прихватила из трапезной немного еды. Дорога была долгой, ты наверняка устала, подкрепись.
Сердце Е Линси согрелось, и она поспешно приняла короб:
— Большое спасибо, старшая сестра Цинюэ.
Су Цинюэ улыбнулась, и её взгляд упал на висевшую у пояса Е Линси тыкву-горлянку. В глазах девушки промелькнула зависть:
— Лекарственная тыквенок старейшины — редчайшее сокровище всей долины, какая же тебе выпала удача, сестрица! Кстати, завтра с утра ученики внутреннего круга сойдутся на площади Алхимии, чтобы изучать искусство управления пламенем. Если будет время, можешь заглянуть туда послушать.
— Спасибо, что предупредила, — с искренней благодарностью ответила Е Линси.
Су Цинюэ дала еще пару советов насчет порядков в долине и распрощалась. Проводив её взглядом, Е Линси почувствовала еще большую симпатию к этой доброжелательной старшей сестре.
Вернувшись в дом, она открыла короб: внутри обнаружилось несколько изящных пирожных и пиала с дымящейся кашей из духовного риса. От рисовой каши исходил легкий аромат, украшали её несколько полупрозрачных духовных ягод. Блюдо оказалось невероятно нежным на вкус, и голод в желудке пропал мгновенно.
Закончив ужин, Е Линси направилась в алхимическую комнату. Глядя на Котел с Зелеными Узорами, она загорелась желанием немедленно приступить к делу. Достав из дорожной сумы цветок золота и серебра, сорванный на Горе Зелёного Бамбука — единственную дикую траву, принесенную ею из мира смертных, — она положила её рядом с котелком и, вспомнив описанное в Нефритовой табличке, попыталась пробудить тепло в даньтяне.
Теплая волна послушно полилась по пальцам и коснулась цветка. Произошло невероятное: лепестки растения слегка задрожали, а на их белизне проступило слабое мерцание духовного света.
Е Линси радостно затрепетала. Выходит, Тело Духа Трав способно не только распознавать растения, но и подпитывать обычные травы, превращая их в настоящие духовные сокровища.
Погруженная в эту приятную неожиданность, она не заметила, как за стеной дворика мелькнула темная тень. Пара злобных, жадных глаз впилась в силуэт девушки, застывшей внутри алхимической комнаты.
Ночь сгущалась. Огни в Долине Царей Медицины постепенно гасли, и лишь в нескольких дворах старейшин еще мерцали слабые огоньки. Е Линси сидела в алхимической комнате и при свете луны изучала нефрит, а жажда постичь искусство создания пилюль разгоралась в её груди всё сильнее.
Она еще не знала, что её появление уже взбудоражило Долину Царей Медицины. Кто-то завидовал, кто-то любопытствовал, а кто-то уже тайно затаил злобу.
Однако её собственный алхимический путь только начинался. Завтрашний урок управления пламенем станет её первым шагом в огромный мир алхимии. Е Линси крепко сжала кулаки, и в её глазах зажглся несгибаемый свет. Она непременно будет усердно совершенствоваться, чтобы не обмануть ожидания учителя и не растерять столь с трудом доставшуюся ей удачу.
http://bllate.org/book/19406/1900514
Готово:
