Когда Мэн Юйцин проснулся, костер уже погас. Неподалеку лежали листья, в которых он вчера принес ягоды, а Сюань отсутствовал. Подойдя ближе, Мэн Юйцин заметил, что к вчерашним плодам добавились новые — было видно, что их только что собрали.
Перекусив парой ягод, он сел на землю и потер лицо. После вчерашнего возвращения Сюаня система молчала. Мэн Юйцин еще не до конца разобрался в ее функциях, и, пока Сюаня нет, стоило уделить этому время.
— Система, ты здесь? — тихо позвал он.
— Я здесь, хост. Вы можете общаться со мной мысленно, произносить слова вслух не обязательно, — быстро отозвалась система.
— Вот как? Система, ты меня слышишь? — Мэн Юйцин закрыл рот и попытался позвать ее про себя.
— Да, я слышу.
— Поразительно, — пробормотал он. — Кстати, сейчас самое время попробовать те две функции, что у меня есть?
— Да, рекомендую начать с функции поиска.
— Хорошо, давай попробуем поиск.
— Запуск системы поиска...
...
— Радиус поиска 50 метров. Угроз не обнаружено. В 10 метрах к западу от входа в пещеру растет кровохлебка. Рекомендуется собрать.
Результат превзошел все ожидания. Мэн Юйцин поспешил к выходу, взглянул на солнце, чтобы определить направление, и, пригнувшись, осторожно двинулся в указанную сторону. Вскоре среди густой травы, доходившей ему до груди, он заметил небольшой участок, где росла трава высотой не больше щиколотки.
— Это она, система?
— Да, хост. Можете попробовать функцию идентификации.
— Хорошо, идентифицируй эту кровохлебку.
— Идентификация завершена: кровохлебка — лекарственное растение. Применяется при наружных повреждениях, обладает кровоостанавливающим и противовоспалительным действием.
Получив информацию, Мэн Юйцин кивнул и, присев, принялся за сбор. Растений было немного, так что он справился довольно быстро. Выпрямившись, он посмотрел на небо: близился полдень. Не зная, вернется ли Сюань, он решил вернуться в пещеру и ждать.
Честно говоря, если бы система не подтвердила отсутствие угроз, он бы ни за что не покинул убежище. Радиус поиска был невелик, к тому же функция ушла на перезарядку — использовать ее можно было лишь раз в день. Мэн Юйцин не хотел рисковать, даже несмотря на то, что в пещере от скуки хоть волком вой. Он не был из тех, кто ради развлечения готов пренебречь собственной безопасностью.
Вернувшись, он аккуратно разложил кровохлебку на том же листе, где лежали ягоды — лист был достаточно большим, чтобы травы не перемешались с едой.
Сюань заглянул в пещеру днем, принес большой кусок мяса, дождался, пока Мэн Юйцин поест, и снова ушел. Он все еще искал Теневого зверя. Сюань выглядел обеспокоенным, и это тревожило Мэн Юйцина. Но он понимал: его беспокойство бесполезно. Он не знал, насколько силен Сюань, но прекрасно осознавал собственную слабость. Помочь он не мог, радиус поиска был слишком мал, чтобы выследить зверя, поэтому оставалось лишь послушно сидеть в пещере, не создавая лишних проблем.
Когда начало темнеть, у входа показался огромный зверь — Сюань вернулся. В этот раз он принес гораздо больше мяса, чем раньше. Усевшись у костра, он принялся жарить добычу и сказал:
— Сегодня я нашел следы Теневого зверя, оставленные прошлой ночью. Я почти уверен, где он прячется. Завтра я отправлюсь на охоту и не вернусь к обеду. Я подготовил тебе еды на два дня, ни в коем случае не покидай пещеру. Если все пройдет удачно, послезавтра мы сможем отправиться в обратный путь к племени.
— Хорошо. Будь осторожен, я не выйду из пещеры, не волнуйся обо мне, сосредоточься на охоте.
Мэн Юйцин кивал, жуя мясо, и твердо решил не делать ни шагу из пещеры, пока Сюань не вернется. Сюань, глядя на послушно кивающего парня, почесал голову и добавил:
— Перед уходом завтра утром я еще раз осмотрю окрестности, так что не нервничай.
— М-м, не переживай, я справлюсь. Уже поздно, отдыхай. Тебе нужны силы для завтрашней охоты.
Сюань кивнул, вышел из пещеры, обернулся черной пантерой и, как обычно, улегся на страже, закрыв глаза. Мэн Юйцин тоже лег на подстилку из сухой травы, надеясь, что охота Сюаня пройдет успешно.
...
В лесу, среди исполинских деревьев, бесшумно ступая мягкими лапами, пробиралась огромная черная пантера. Сюань то и дело опускал голову, принюхиваясь к земле и корням деревьев. Внезапно он замер, в его холодных зеленых глазах вспыхнул острый блеск, и, подобно молнии, он рванул вперед, скрываясь в чаще.
Сюань учуял запах крови, принадлежавший острозубу, но в нем пробивался едва уловимый аромат Теневого зверя. Он помчался на запах и обнаружил тушу взрослого острозуба — зверь был пойман совсем недавно и основательно обглодан.
Обойдя добычу, Сюань убедился: запах Теневого зверя здесь был самым сильным. Тот явно торопился, съев лишь самые мягкие и доступные куски мяса. Сюань пытался разобрать следы, но запах был слишком запутанным — Теневой зверь оправдывал свою репутацию хитрого хищника, оставив ложные следы во всех направлениях. Сюань на мгновение растерялся, но это лишь подтвердило: это именно тот зверь, которого он преследовал. Он заставил себя успокоиться и задуматься, куда тот мог направиться.
Он вспомнил вкус мяса взрослых острозубов — жирное и тяжелое. Если есть его сырым, даже в зверином облике можно быстро пресытиться. Сюань сам предпочитал охотиться на молодых особей. И тут его осенило: что бы сделал он сам, объевшись мяса взрослого зверя? Пошел бы к воде, чтобы утолить жажду и избавиться от тяжести в желудке. Он знал, где здесь озеро, и, прищурившись, посмотрел в ту сторону. Лучше рискнуть, чем бродить по лесу наугад.
Не колеблясь, Сюань рванул к озеру. К счастью, расчет оказался верным: по пути он продолжал ловить свежие следы, и дистанция между ними стремительно сокращалась.
Внезапно справа раздался свист рассекаемого воздуха, и на него обрушилась огромная черная тень.
Опасность! В последний момент Сюань резко свернул влево, высоко подпрыгнул, развернулся в воздухе и приземлился, уже готовый к бою. Серо-черная шерсть, длинная острая морда, мощные конечности, длинный толстый хвост — это был он, тот самый Теневой зверь.
Сюань впился взглядом в противника, заметив старый шрам, тянущийся от лба через щеку к уху. В его глазах полыхнула ярость: десять лет назад он уже видел этого зверя. Именно поэтому он не хотел возвращаться в племя раньше времени. Он ни за что его не отпустит.
Два гиганта застыли друг напротив друга. Из их горла вырывался низкий рык, они не сводили глаз с противника, скаля клыки и напрягая мышцы, словно тетива перед выстрелом. В лесу воцарилась мертвая тишина — даже насекомые притихли, освобождая пространство для смертельной схватки.
Теневой зверь не выдержал первым. С диким ревом он бросился на Сюаня. Тот не отступил, принимая вызов.
Раздался глухой удар.
Звери столкнулись, полосуя друг друга когтями. Сюань увернулся от удара в голову и сам нанес ответный, оставив на шкуре противника три глубокие кровавые борозды. Воспользовавшись моментом, он попытался прыгнуть на спину врагу, чтобы прижать его к земле, но Теневой зверь ловко перекатился, подставив спину и защитив живот свернутым клубком. Он отбивался всеми четырьмя лапами, не давая Сюаню подобраться ближе.
Теневой зверь был крупнее Сюаня, и в этой яростной свалке Сюань несколько раз едва не оказался под ним. Рев сотрясал воздух, пыль и клочья шерсти летели во все стороны, кустарники ломались под тяжестью тел, а кровь брызгала на ветви.
Битва продолжалась. Теневой зверь отчаянно сопротивлялся, и хотя Сюань оставлял на нем все новые раны, сам он также был покрыт кровавыми следами. Но его это не волновало — он жаждал лишь одного: убить эту тварь.
Безрассудство Сюаня лишь раззадорило противника. Когда Сюань вновь бросился в атаку, Теневой зверь перехватил его лапы своими и, широко раскрыв пасть, попытался вцепиться ему в горло. Сюань, прижимая зверя к земле, извернулся, и клыки лишь полоснули его по плечу. Вскрикнув от боли, Сюань вонзил когти в плоть врага и с силой рванул вниз — восемь глубоких борозд пролегли от груди до самого живота зверя. Теневой зверь, осознав опасность, оттолкнул Сюаня задними лапами и, воспользовавшись моментом, бросился наутек.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Озерная гладь отражала силуэты двух гигантов. Теневой зверь не понимал, почему Сюань так упорно преследует его, но знал одно: если он не убьет врага, то сам погибнет здесь.
Собрав последние силы, звери вновь столкнулись. Вода в озере пошла кругами, а затем брызги полетели в разные стороны — они покатились в воду, продолжая рвать друг друга.
Кровь смешивалась с водой. Никто из них больше не сдерживался, в голове была лишь одна мысль — убить.
Прошло много времени.
Все стихло. Озеро, окрашенное кровью, отражало закат, и в этом свете было уже не разобрать, где вода, а где вечерняя заря.
Сюань поднялся на ноги, волоча за собой тушу Теневого зверя. Весь в крови, с рваными ранами, он выглядел как демон из древних легенд. Бросив труп на берегу, Сюань без сил опустился рядом, глядя в небо. Вдруг он издал оглушительный, истошный рев — крик, полный облегчения, словно с его плеч упал груз, который он нес долгие годы.
http://bllate.org/book/19380/1895246
Готово:
