Суй Чжунь не успевал переводить дух, как опомнился — сопливый пацан уже карабкался по его штанине и, как старого знакомого, устроился у него на коленях, посасывая палец.
Суй Чжунь застыл всем телом и натянуто улыбнулся:
— И чьё же это у нас младшенькие братишка?
Однако собравшиеся тётушки прикрыли рты рукавами и захихикали.
— Да какой же он братишка.
Одна женщина постарше расцвела в улыбке:
— Тебе положено звать его дедушкой по отцовской линии!
Суй Чжунь едва не рухнул от неловкости.
Дедушка, который вытирает об него сопли, ему был совершенно не нужен!
Под пронзительным взглядом двухлетнего дедушки он почувствовал колоссальное давление и смог лишь пару раз выдавить из горла нервный смешок.
— Какая прелесть, — неискренне произнёс он.
Стоило появиться ребёнку, оживившему атмосферу, как языки у всех развязались.
Одна моложавая женщина с двух сторон держала за руки девочек, а на коленях у неё сидел грудной младенец.
Она улыбчиво произнесла:
— Вот свои дети — это действительно радость. Вы со Сюэ-гэ пока молодые, беритесь скорее за дело и рожайте.
Остальные тётушки тоже наперебой принялись советовать:
— Точно-точно, неважно, мальчик или девочка, в первый же год рожайте первенца, а дальше само пойдёт.
— Двое — это мало, хотя бы троих, а лучше родить четыре-пять, совсем прекрасно будет...
— Пока молодые, ребёнок вырастет, а вы ещё не старые, сможете и внуков помогать нянчить.
...
К концу беседы Суй Чжунь чувствовал себя совершенно опустошённым, и в голове крутилась лишь одна мысль:
Зря я сюда пришёл, мне лучше спрятаться под стол...
Подача блюд спасла его.
Наступил самый волнительный момент!
Суй Чжунь сглотнул слюну и с надеждой уставился на двигавшихся друг за другом средних лет женщин с деревянными подносами в руках.
На подносах стояли большие чаши с разнообразными яствами. Блюдо за блюдом появлялись на столах, являя зачатки древнего деревенского пира...
Хотя, по правде говоря, в современности он бы даже не взглянул на такую простую похлёбку.
Но это же древность!
Древняя и бедная горная деревня!
Он уже почти целый месяц питался рисовым отваром, дикими каштанами и даже древесной корой!
Без преувеличения, что бы ни лежало в этой чаше, сейчас он готов был выскрести всё до дна и вылизать миску дочиста.
Сначала Суй Чжунь держался с некоторой сдержанностью.
Но вскоре он обнаружил, что тётушки, которые ещё недавно были так ласковы и дружелюбны, стоило им взять палочки для еды, превратились в воительниц с клинками — началась жестокая схватка!
За столом мелькали тени оружия, разворачивалась настоящая буря, и стоило хоть немного замешкаться, как не досталось бы даже объедков.
Хотя Суй Чжунь сообразил вовремя, перегнать эту ватагу баб ему всё равно не удалось.
В итоге тётушки и дети уплетали за обе щеки так, что жир капал с губ, а он за весь обед съел лишь один кусок неизвестного мяса да пару стеблей зелени.
Оставалось лишь утешать себя тем, что он по крайней мере навернул полную чашу каши.
В убытке не остался.
Посреди обеда Тун Сю заглянул к нему на секунду и тайком сунул в руку кусок курицы.
Это был поистине благородный поступок.
Ведь на таком пиру, где скорость решает всё, отлучка означала потерю права на участие, и вернись Тун Сю на своё место чуть позже, он бы даже дохлёбывать суфлё не стал.
Питая самые тёплые чувства благодарности, Суй Чжунь едва не прослезился и съел этот кусок курицы.
Деревенский пир длился весь день: одна волна гостей уходила, сменяясь новой, и всё повторялось сначала. К тому моменту, как Суй Чжунь закончил трапезничать, подоспел новый круг гостей.
Прибыл свадебный кортеж.
Женщины шумно подхватили детей и наперегонки выбежали наружу.
Суй Чжунь ничего не понял и продолжал вылавливать со дна остатки супа.
Какая-то бабка толкнула его в бок:
— Чего стоишь столбом? Иди на невесту смотреть! Глядишь, и свадебных монет перепадет!
Чего греха таить, зрелище оказалось поистине грандиозным: Суй Чжунь застрял в толпе и не мог пошевелиться, его просто несло потоком людей.
Всю дорогу они дошли до раскидистого старого баньяна на окраине деревни.
Странно, но обычно возвращение свадебного кортежа сопровождается музыкой, песнями и всеобщей шумной радостью, здесь же процессия молча брела по узким полевым тропинкам, храня гробовое молчание.
Даже самый глупый догадался бы, что что-то не так.
— Это ещё что такое?
— Атмосфера какая-то не та, чего все нос повесили?
— Будто на похоронах, — ляпнул кто-то совсем бестолковый, за что тут же схлопотал подзатыльник от соседа.
Но в душе все прекрасно понимали — дело пахло керосином.
Мясник Чжан с мрачным лицом протиснулся сквозь толпу.
— В чём дело? Где Да-ню? — громко спросил он.
В самомпереди процессии бежал младший сын мясника, Хуцзы.
Хуцзы было всего четырнадцать лет, его лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась то ли от бега, то ли от гнева.
— Старший брат до сих пор сторожит у того дома! — почти прокричал он. — Невеста упирается всеми силами и выходить отказывается, а наших людей прогнали!
Что?!
Все ахнули.
Но если подумать, предчувствие чего-то подобного было уже давно.
Этот брак мясника Чжана изначально выглядел неравным.
Хотя в деревне Баба семья мясника считалась зажиточной,
если брать весь уезд Хэхе, они не значились никем особенным.
Уезд Хэхе получил своё название потому, что здесь сливались две большие реки.
Деревни по берегам тех рек всегда жили богаче, тогда как деревня Баба жалась к внутренним землям, и условия там были куда скромнее.
А вот деревня Байша, откуда происходила невеста, сосватаная в семью мясника, как раз располагалась у слияния рек, и местные жители неплохо зарабатывали лишь на том, что встречали и провожали суда у пристани.
Не поженись их деды в былые годы и не уговорись они о детской помолвке,
текущей невесте и в мыслях не довелось бы выйти за сына мясника!
Потому-то во время сватовства семья Чжана столкнулась с таким количеством трудностей: родня невесты то и дело выдвигала невыполнимые условия, то грозила расторгнуть помолвку, изрядно помотав мяснику нервы.
Стоило с таким трудом дойти до самой свадьбы и понадеяться, что всё наконец уладилось и можно вздохнуть с облегчением,
как выяснилось, что всё не так просто.
Вспомнив все пережитые невзгоды, мясник Чжан почувствовал, как к горлу подкатывает злость.
— Чего им ещё надо? — сдерживая гнев, спросил он.
Хуцзы возмущённо выпалил:
— Они говорят, что наш свадебный кортеж недостаточно богат и в нём нет искренности!
Лицо мясника Чжана позеленело.
Он ведь всё исполнил в точности по требованиям семьи невесты: наполнил коромысла отборным рисом, жёлтым просом и чумизой, приготовил несколько мешков белой муки, корзины с сахаром, мясом и вином, не говоря уже о нескольких аршинах новой ткани и заказанных у ювелира серебряных браслетах...
Ни в одной из окрестных деревень не устраивали столь щедрых подарков, он выложился по полной.
Какая ещё искренность им нужна?!
— Они... они говорят, что наш свадебный кортеж слишком убог, не годится для людей и появляться с ним на пороге — позорище! — пересказал Хуцзы.
Ишь ты, прямо оскорбили всю деревню Баба разом.
Не говоря о мяснике Чжане, остальные сельчане, пришедшие поглазеть на зрелище, тоже помрачнели.
Мясник Чжан почувствовал, как кровь приливает к голове:
— Позорище моё!.. Да кто они такие, эта деревня Байша?! Сами пашут землю и горбатятся за гроши, подумаешь, великие господа! Черт побери, если так пойдёт, эту свадьбу...
— Хозяин! — резкий женский голос оборвал его на полуслове.
К мяснику подошла на вид самая обычная, ничем не примечательная женщина, во взгляде которой, однако, читалась железная решимость.
Это была его жена.
— Свадьба зашла так далеко, и если сейчас всё сорвать, мало того что половина нашего состояния пойдёт прахом, так что теперь делать нашему старшему? Кто после этого осмелится выйти за него? А что станет со вторым?
Реальность оказалась жестокой и кровоточащей.
Вспыхнувшая было гордость мясника Чжана тут же улетучилась.
http://bllate.org/book/19375/1893813
Готово:
