Слава о Цзянь Мяне и его ресторанчике в столице гремела на всю округу. Его уникальный кулинарный стиль покорил не только простых горожан и знатных вельмож, но даже дошел до слухов при дворе.
В этот день солнце заливало внутренний двор ресторана, а Цзянь Мянь был занят на кухне приготовлением фирменных блюд на день. Внезапно раздался шум, и в сопровождении управляющего рестораном на кухню семенящей походкой вошел евнух в роскошном парчовом халате и чиновничьей шапке. Евнух пронзительным голосом прокричал: — Кто здесь великий повар Цзянь Мянь? Я по приказу императрицы прибыл, чтобы объявить о твоем призыве во дворец.
Услышав это, Цзянь Мянь испугался, и кухонный нож чуть не выскользнул у него из рук. Он торопливо отложил работу и вышел вперед, чтобы поприветствовать гостя. Евнух с ног до головы окинул Цзянь Мяня взглядом и, заметив его ясные глаза и благородные черты лица, мысленно одобрительно кивнул: хоть тот и был одет в простую одежду, это не могло скрыть присущей ему одухотворенности.
Сердце Цзянь Мяня было полно сомнений и страха. Он посмотрел на стоявшего неподалеку Му Е. Тот слегка нахмурился, в его взгляде читалась тревога, однако он все же кивнул Цзянь Мяню, показывая, что бояться не стоит. Глубоко вздохнув, Цзянь Мянь сказал евнуху: — Уважаемый евнух, позвольте мне сказать пару слов моей семье?
Евнух нетерпеливо махнул рукой и бросил: — Быстрее давай, у меня мало времени.
Цзянь Мянь отвел Му Е в сторону и тихо проговорил: — Му Е, мне так тревожно идти во дворец. Правила там строги, и если вдруг случится какая-то оплошность...
Му Е взял его за руку и утешил: — Мянь-эр, твое кулинарное мастерство безупречно. Пока ты готовишь от всего сердца, никаких проблем не возникнет. Я буду ждать тебя в ресторане, не бойся.
Цзянь Мянь вслед за евнухом сел в повозку, и та не спеша покатила к императорскому дворцу. Всю дорогу Цзянь Мянь смотрел в окно на оживленные виды столицы, но тревога в его сердце ни капли не улеглась.
Ворота императорского дворца возвышались величественно и строго. Повозка въехала на территорию, и Цзянь Мянь увидел вокруг сплошное великолепие, сияющее золотом. Величественные дворцы были живописно разбросаны по обе стороны от центральной оси, а красные стены и желтая черепица ярко блестели в лучах солнца, словно окутанные священным сиянием. Изогнутые крыши и многоярусные кронштейны дворцов напоминали готовых взмыть ввысь благовесных птиц, а тонкая резьба подчеркивала императорскую роскошь и величие. Балюстрады из белого нефрита витиевато тянулись вдоль ступеней дворцов, а барельефы на них казались живыми, словно рассказывая славные истории древней династии.
Пройдя вглубь дворца, Цзянь Мянь обнаружил глубокие дворы и извилистые дорожки, ведущие в уединенные места. По обе стороны мощеных синим камнем тропинок пестрело множество пышно цветущих цветов. Легкий ветерок проносился мимо, и лепестки кружились в воздухе, словно ослепительный цветочный дождь. В императорском саду тут и там пестрели беседки и павильоны, а искусственные горки и пруды гармонично дополняли друг друга. Звук журчащей воды разносился по тихому саду, напоминая плавную древнюю мелодию. В пруду среди листьев лотоса резвились золотые рыбки, и редкая рябь нарушала гладь воды.
Оказавшись в императорской кухне, Цзянь Мянь понял, что она намного масштабнее и оживленнее, чем он себе представлял. Множество поваров и евнухов суетились вокруг, а самые разные драгоценные ингредиенты были аккуратно расставлены по местам. Главный евнух императорской кухни подошел и с бесстрастным выражением лица произнес: — Ты и есть Цзянь Мянь? Императрица наслышана о твоем выдающемся кулинарном искусстве и приказала тебе приготовить блюда для грядущего через три дня дворцового пира. На этом пиру будут присутствовать послы из разных стран, права на ошибку у тебя нет.
Цзянь Мянь поспешно ответил: — Этот нижайший приложит все усилия.
Цзянь Мянь принялся обдумывать меню. Он прекрасно понимал всю важность этого пира: нужно было и продемонстрировать особенности кухни своей страны, и угодить вкусам иностранных послов. Осматривая ингредиенты повсюду на императорской кухне, он обнаружил множество редких деликатесов, которые в обычное время было трудно отыскать, — например, южноморские акульи плавники, западные пряности и прочее. Внезапно его осенила идея, и он решил сделать рыбу главной темой банкета, объединив вкусы разных регионов и создав уникальное рыбное застолье.
Два следующих дня Цзянь Мянь трудился день и ночь. Сначала он тщательно вымочил акульи плавники и сварил наваристый бульон на местной старой курице — богатый аромат распространился по всей императорской кухне. Затем он выбрал свежего морского окуня, нарезал его тонкими ломтиками, замариновал в западных пряностях и запек на древесных углях: рыба получилась снаружи хрустящей, а внутри нежной, причем уникальный вкус специй впитался в нее в самый раз. Была также доставленная из Восточного моря угорь, из которого Цзянь Мянь приготовил суши с угрем, дополнив их фирменным соусом — это позволило сохранить нежный вкус рыбы и придало блюду новый, оригинальный оттенок.
Однако накануне вечером перед началом пира произошло непредвиденное. Редкая речная шабельная рыба из реки Янцзы, которую Цзянь Мянь подготовил для финального коронного блюда, внезапно пропала. Цзянь Мянь бросился на поиски в полном отчаянии. Все на императорской кухне тоже принялись помогать, но сколько они ни искали во всех уголках, рыбы нигде не было. Цзянь Мянь отлично понимал: если это блюдо не будет приготовлено, он не только потеряет собственную голову, но и навлечет беду на Му Е и всех людей в ресторане. Его лоб покрылся капельками пота, а в глазах читалась тревога.
В этот момент к Цзянь Мяню тихо подошел маленький евнух и шепотом произнес: — Великий повар Цзянь Мянь, мне кажется, я видел, как кто-то посреди ночи украдкой направлялся в западный боковой дворец. Не связано ли это с вашей рыбой?
Сердце Цзянь Мяня дрогнуло, и он решил отправиться в боковой дворец, чтобы во всем разобраться. Осторожно ступая, он двинулся туда. Внутри царила кромешная тьма, и лишь слабый лунный свет падал на пол сквозь окно. Едва переступив порог бокового дворца, Цзянь Мянь услышал легкий шорох. Проследовав на звук, он обнаружил в углу прячущуюся темную фигуру.
Набравшись храбрости, Цзянь Мянь громко окликнул: — Кто здесь? Зачем ты украл мою рыбу?
Темная фигура медленно поднялась, являя знакомое лицо. Цзянь Мянь невольно шумно втянул воздух, охваченный удивлением и шоком. Кто же этот человек? Зачем ему понадобилось подставлять Цзянь Мяня? И как теперь Цзянь Мяню преодолеть этот кризис и успешно провести дворцовый пир?
http://bllate.org/book/19373/1893348
Готово:
