Холодный пронизывающий ветер растрепал волосы. Се Вэньцзюнь повернул голову и увидел, что в холодных и чистых глазах Ли Чжэнь по-прежнему не отражается никаких эмоций.
— Я просто хотел попробовать, особой надежды у меня не было, — Се Вэньцзюнь бросил взгляд на нефритовый цикадовый гребень в её волосах; эта маленькая вещица выглядела на удивление мило.
— Впрочем, если Ваше Высочество действительно хочет отблагодарить меня, почему бы в будущем не подарить мне какую-нибудь безделушку? Тогда я смогу сберечь её на память.
В прохладных глазах Ли Чжэнь отразилась мягкая улыбка Се Вэньцзюня, от которой её сердце невольно дрогнуло, и она сорвалась с места:
— Чего ты хочешь?
Он уже чуть было не попросил тот самый нефритовый гребень, но вовремя испугался, что подозрительный характер Ли Чжэнь породит новые неприятности. В голове Се Вэньцзюня мелькнула искра догадки, уголки его губ приподнялись в улыбке, которая казалась фальшивой даже ему самому.
— Ну… об этом я ещё не думал. Давайте вернёмся к этому разговору, когда мы окажемся в безопасности, Ваше Высочество!
— Ты придумал, как нам спуститься? — раз уж Се Вэньцзюнь не стал отвечать, Ли Чжэнь не стала допытываться.
— Да, пойдём вниз, — произнёс Се Вэньцзюнь и в тот же миг вогнал кинжал в каменный уступ обрыва: — Держись за меня крепче.
Ли Чжэнь, разумеется, поняла его замысел: было очевидно, что Се Вэньцзюнь уже выбился из сил и не сможет заботиться о ней должным образом.
Сейчас у неё не оставалось другого выхода, кроме как крепко обхватить Се Вэньцзюня за талию. На этот раз во время падения её лицо, помимо мертвенной бледности, казалось куда более спокойным, чем мгновением ранее.
Ночная мгла сгущалась. На вершине горы какой-то мужчина подобрал оставшуюся без дела верёвку и принялся её осматривать.
На нём был белый шёлковый халат, расшитый тонкими драконьими узорами и чешуйчатыми питонами, волосы собраны на макушке нефритовой шпилькой. Прекрасные черты лица и предельне утонченный вид выдавали в нём человека благородного происхождения — стоя на ледяном ветру, он не казался ни капли потрепанным непогодой.
— Что удалось узнать? — негромко бросил мужчина хриплым голосом.
Ему ответил молодой человек в ученическом халате — с виду самый обычный, но с на редкость пронзительными глазами.
— Юйлиньвэй долго прочёсывали подножие горы, но никого так и не нашли. Наши люди уже залегли в засаде внизу, как и планировалось.
Сделав короткую паузу, он добавил:
— Что же касается этого Се Вэньцзюня, то, судя по наведённым справкам, он — старший законнорождённый сын князя Чжэньнань от первой жены. С малых лет он рос болезненным и в поместье не привлекал к себе никакого внимания. Однако в последнее время он тесно сошёлся с Великой принцессой и неоднократно наносил ей визиты.
Услышав это, мужчина на мгновение задумался, а затем легко усмехнулся:
— Появление этого человека не так просто, как кажется.
Чэнь Сыюань слегка нахмурился и почтительно поклонился:
— Ваш покорный слуга подозревает, что кто-то слил информацию?
— Сперва прикажи всё тщательно проверить. Действуйте скрытно: если не вышло сейчас, поищем другую возможность, — поразмыслив немного, хрипло произнёс мужчина.
Чэнь Сыюань слегка кивнул и последовал за уходящим мужчиной.
Как основатель цзянхуйской организации Фэнлоу, Чэнь Сыюань вечно проворачивал дела, где приходилось ходить по лезвию ножа: он убивал и продажных чиновников, и верных слуг престола — не разбирая, кто прав, а кто виноват, а глядя лишь на цену.
О личности своего господина он знал немного — лишь то, что тот принадлежал к числу нынешних императорских принцев. Ка именно из них — не уточнялось, а сам он не спрашивал.
Согласно первоначальному плану, они должны были сбросить Ли Чжэнь со скалы, после чего он сам переоделся бы стражником Юйлиньвэй, чтобы спасти её у подножия горы и тем самым получить удобный повод подобраться ближе.
Если же рассуждать совсем пессимистично, даже в случае гибели Ли Чжэнь они всё равно получили бы солидную доплату за заказ.
Беда была в том, что прошлой ночью объявилась третья сила, вмиг разрушившая все их расчеты.
Место падения Ли Чжэнь слишком сильно отличалось от предполагаемого, и что ещё хуже — в дело вмешался тот, кого там быть не должно было.
Всё пошло наперекосяк.
Мысленно вздохнув, Чэнь Сыюань подумал, что на этот раз сделку, пожалуй, придётся завершать куда дольше и сложнее, чем планировалось.
*
— Готова? — внизу у обрыва Се Вэньцзюнь взглянул на потерявшую ориентацию в пространстве Ли Чжэнь. Ночной ветер пробирал до костей, и если медлить дальше, они оба рисковали не дожить до рассвета.
Ли Чжэнь вздрогнула от неожиданного голоса Се Вэньцзюня и, придя в себя, в тот же миг утонула взглядом в его глазах.
Лунный свет, пробиваясь сквозь густой туман, серебрил холодным сиянием бледное лицо Се Вэньцзюня.
Если бы не Се Вэньцзюнь, который всё это время крепко держал её за талию, она бы давно выбилась из сил и сорвалась вниз.
Словно подпитываемый притоком неведомой энергии, Се Вэньцзюнь сквозь пелену тумана смутно различил водную гладь.
Лунный свет дробился на поверхности ручья мириадами серебряных искр, до земли оставалось около тридцати-сорока чи.
— Внизу вода, продержись ещё немного, — примерно прикинув расстояние, ради безопасности Се Вэньцзюнь решил преодолеть ещё немного пути на канате.
— Мм.
Ли Чжэнь понятия не имела, что Се Вэньцзюнь собрался прыгать, и когда он защитил её голову руками, она даже растерялась.
Не успела она договорить, как Се Вэньцзюнь выпустил из рук верёвку.
Ветер со свистом ворвался в уши, заглушая все звуки, оставив лишь головокружительное ощущение падения.
Ли Чжэнь инстинктивно зажмурилась, а в голове мелькнула дикая мысль.
Кто бы мог подумать: за всю жизнь она убивала людей, просчитывала каждый шаг, вела борьбу со всем императорским двором и чиновниками, от неё шарахались даже собственные старшие братья-принцы, а в итоге она погибла, сорвавшись со скалы из-за какого-то доходяги.
В следующий же миг ледяная вода со всех сторон ринулась на неё, словно тяжёлый удар кулака.
Вода хлынула в рот и нос, заставляя внутренности болезненно сжиматься от спазмов.
Она отчаянно попыталась открыть глаза под водой, но вокруг не было видно ничего, кроме непроглядной черноты, тянущей её на дно.
Чья-то рука схватила её сзади за воротник и резко рванула вверх.
Голова Ли Чжэнь вынырнула на поверхность, она жадно заглатывала воздух, смешанный с кашлем, а в груди от боли горело огнем.
— Кхе-кхе… кхе…
Поддерживая её за талию, Се Вэньцзюнь ногами отталкивался от воды, подплывая к берегу. Вода в ручье у подножия скалы леденила кости, но, к счастью, течение было спокойным, а берег — совсем близко.
Кое-как вытащив Ли Чжэнь на сушу, он сам рухнул плашмя на землю и добрых полдня тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.
Оглянувшись на Ли Чжэнь, он увидел, что она полулежит на берегу, опираясь на руки. Насквозь промокшее парадное платье облепило её фигуру, подчёркивая хрупкие линии.
Мокрые длинные пряди прилипнули к щекам, вид у неё был совершенно жалкий, и только нефритовая шпилька-цикада по-прежнему крепко держалась в волосах, тускло мерцая в сумерках.
Взгляд Се Вэньцзюня задержался на этом украшении ровно на полсекунды, после чего он отвёл глаза.
Поднявшись на ноги, он подошёл к Ли Чжэнь, присел на корточки и протянул руку, собираясь помочь ей подняться:
— Ваше Высочество, вы можете идти?
Ли Чжэнь бросила на него взгляд, проигнорировала протянутую руку и попыталась встать самостоятельно, опираясь о землю.
Её руки дрожали, но спина оставалась прямой, словно эта гордость была вбита ей прямо в кости.
Видя, что Ли Чжэнь упорствует в своём нежелании принимать помощь, Се Вэньцзюнь выпрямился, окинул взглядом окрестности: их одежда насквозь вымокла, и если не уйти отсюда немедленно, они оба замсёрзнут насмерть от переохлаждения.
Он уже собрался сделать шаг вперёд, как заметил, что Ли Чжэнь так и не последовала за ним.
Он на мгновение замер.
Обернувшись, он увидел, что Ли Чжэнь, окончательно ослабев, лишилась чувств и упала.
Се Вэньцзюнь среагировал мгновенно, подхватив её на лету, и только теперь заметил, что её глаза закрыты, на ресницах ещё блестели капли воды, а губы были белыми до потери всякого намёка на краску.
— Ваше Высочество? — Се Вэньцзюнь легко похлопал её по щеке — никакой реакции. Он приложил палец к её носу — дыхание теплилось, она была жива.
Се Вэньцзюнь так и присел на корточки, с каменным лицом глядя на неё секунды три.
Хорошая новость заключалась в том, что нужный ему камень энергии был прямо перед ним.
Плохая — заключалась в том, что теперь ему придётся тащить хозяйку этого камня на своей спине через чёрт знает какую глушь.
Ночь окончательно вступила в свои права, температура в горах стремительно падала, ветер пробирал до костей сквозь мокрую одежду, заставляя вздрагивать от холода. Издалека доносилось зловещее заунывное завывание какого-то зверя, раскатывавшееся эхом по ущелью.
Се Вэньцзюнь бросил взгляд на безвольно обвисшую в его руках Ли Чжэнь и до боли стиснул зубы.
Взваливая её себе на спину, он пробормотал себе под нос:
— За это точно придётся доплачивать.
Закатная заколка качнулась у самого его уха, и густой поток энергии ручейком потек по его меридианам, разливаясь теплом по всему телу.
Глубоко вздохнув, Се Вэньцзюнь сделал первый шаг.
Вдали сгущались сумерки, а горный туман становился всё гуще.
http://bllate.org/book/19347/1891974
Готово:
