Ли Дэцюань дочитал последнюю строчку, и у нескольких чиновников из министерства финансов задрожали руки.
В столичные зернохранилища завезли старое зерно с примесью песка.
Если эти слухи подтвердятся, то еще до того, как помощь дойдет до Северных границ, народное волнение в столице взорвется. Если же это ложь, то император только-только пожаловал милость торговым домам, а его тут же обвинят в том, что он сводит счетами под предлогом бедствия.
У министра финансов выступил пот на лбу, и он немедленно опустился на колени:
— Ваше Величество, ваш слуга просит немедленно отправить людей опечатать Восточное и Западное хранилища и провести проверку среди ночи!
Цзи Ушуан ничего не ответил.
Его кончики пальцев прижимали ту самую записку с показаниями, а перед глазами уже проступили кровавые буквы:
[Если этой ночью вы устроите обыск в хранилищах.]
[Смотрители хранилищ заранее заменят верхний слой свежим зерном.]
[Во всех трех хранилищах при проверке не обнаружат никаких нарушений.]
[Остатки клики клана Си воспользуются случаем, чтобы пустить слух, будто император оговорил торговые дома.]
[Гнев народа обрушится в ответ.]
[Вы погибаете.]
Цзи Ушуан подавил холод в глазах.
И правда.
Противник осмелился заставить поджигателя назвать два слова — столичные хранилища — лишь для того, чтобы он бросился проверять их посреди ночи.
Ли Дэцюань тихо произнес:
— Ваше Величество?
Цзи Ушуан свернул показания:
— Объявите указ: завтра в час дракона Я лично проверю зерно для помощи бедствующим в Восточном хранилище.
Министр финансов замер:
— Завтра?
— Взять людей из министерства финансов, Тайюаня, Бюро Астрономии и Цзинчжаофу, — Цзи Ушуан сделал паузу. — А также выберите в городе десять представителей из простого народа, пусть тоже идут в Восточное хранилище.
Лица чиновников в зале переменились.
Открытая проверка зерна при всех означала, что это уже не закрытая ревизия за закрытыми дверями.
Если обнаружится проблема, клан Си больше не сможет ее замять — шила в мешке не утаишь. А если ничего не найдут, народ точно так же воочию увидит императора.
Се Чанфэн сидел в стороне и грыз цукаты; услышав, что придется покинуть дворец, он замер на мгновение.
Снова собирается тащить его с собой?
Конечно же, Цзи Ушуан посмотрел на него:
— Божественный Владыка идет со мной.
Се Чанфэн молча засунул цукаты в рукав.
Он просто хотел съесть что-нибудь сладкое, почему он снова превратился в талисман удачи для расследования дел?
На следующий день перед воротами Восточного хранилища чиновники министерства финансов ждали с самого ранла.
Смотрители хранилища выстроились на коленях, лица их выражали почтительность, но воротники у всех были застегнуты безупречно аккуратно — так, будто они нарочно ждали проверяющих.
Главный смотритель Восточного хранилища поклонился и произнес:
— Да будет Вашему Величеству известно: Восточное хранилище недавно прошло проверку, все зерно для помощи голодающим — свежий рис. Если кто-то говорит о старом зерне с примесью песка, это не иначе как клевета на зерновую политику императорского двора.
Его слова прозвучали очень громко, и представители простого народа за воротами тоже их услышали.
Среди десяти представителей были старый хозяин лавки риса, квартальный староста и бедняк, у которого дома ждали своей очереди за миской спасительной каши. Они стояли позади императорской гвардии с напряженными лицами.
Цзи Ушуан бросил взгляд на смотрителя:
— Открывайте хранилище.
Тяжелые двери отворились.
Когда наружу вырвался аромат риса, несколько чиновников министерства финансов облегченно выдохнули.
Мешки с зерном верхнего слоя были сложены ровно, а когда их развязали, внутри оказался сплошной белый рис — чистый, зернышко к зернышку, к которому невозможно было придраться.
Смотритель втайне расправил плечи:
— Прошу Ваше Величество взглянуть, вся эта партия поставлена торговым домом Си по указу министерства финансов. Мы запечатывали каждый мешок по отдельности и никогда не смели проявлять небрежность.
Заместитель министра финансов шагнул вперед, держа в руках бухгалтерские книги:
— Ваше Величество, печати на мешках верхнего слоя не повреждены, номера партий тоже сходятся.
Кто-то из представителей народа тихо произнес:
— С виду и впрямь хороший рис.
Другой нахмурился:
— Неужели тот поджигатель с Северных границ просто наговаривал?
Услышав это, смотритель мелькнул взглядом торжества, но тут же снова опустил голову.
Цзи Ушуан не стал прикасаться к зерну, лишь повернул голову к Се Чанфэну.
Тот прятался у него за спиной, зажав в пальцах засахаренный фрукт, и его маленький носик забавно зашевелился.
Он почуял запах.
В аромате риса чувствовалась нотка затхлости — очень слабая, похожая на запах сырых досок, пролежавших так несколько лет. Но вокруг был сплошной свежий рис, и затхлый запах исходить от него не должен был.
Се Чанфэну совсем не хотелось лезть не в свое дело.
Если лезть куда не просят, вечно случаются неприятности.
Но этот запах забирался прямо в нос, вызывая у него жуткое отвращение. Сморщив лицо, он бросил зажатый в руке цукат прямо на горку зерна.
— Воняет, есть не буду.
Цукат упал на самый край мешка с рисом и с тихим стуком покатился вниз.
Смотритель испуганно моргнул и уже было протянул руку, чтобы поднять его, но засахаренный фрукт закатился в узкую щель между двумя мешками.
Хрусь.
Снизу раздался тихий звук.
Несколько гвардейцев мгновенно шагнули вперед.
Деревянная доска между мешками зерна треснула по шву, и в том месте, куда упал цукат, она провалилась на пол-цуня, обнажая темную фанеру под ней.
У Се Чанфэна внутри все похолодело.
Попал.
Он ведь просто выбросил цукат, с какой стати под ним проломился пол?
Взгляд Цзи Ушуана помрачнел:
— Взломать.
Лицо смотрителя резко изменилось:
— Ваше Величество! Деревянные стеллажи в хранилище старые, если взламывать их сгоряча, можно повредить мешки с зерном!
Командир императорской гвардии уже обнажил меч и приставил к его плечу:
— Император приказал ломать.
Лезвие вошло в стык фанеры.
После нескольких ударов деревянная панель была сорвана.
наружу вырвалась волна гнилостного смрада, и ее почувствовали даже люди, стоявшие у ворот. Мешки нижнего слоя зерна имели сероватый оттенок, сквозь горловину проступал мелкий песок, а когда их разорвали, внутри оказалась сплошная черно-серая гниль. Рисовые зерна были раздавлены и отсырели, стоило растереть их в ладони, как они превращались в пыль.
Министр финансов побелел как полотно:
— Это… как такое возможно?
Цзи Ушуан стоял посреди зернохранилища, и его голос разнесся за пределы дверей:
— Проверить зерно по слоям.
Гвардейцы оттащили в сторону свежее зерно верхнего слоя.
Один слой, второй, третий.
Чем глубже, тем больше становилось старого зерна, а мелкий песок, смешанный с рисом, отливал грязно-серым. Из углов мешков посыпались мертвые насекомые, и когда они падали на пол, кто-то из народных представителей выругался вслух прямо на месте:
— И это зерно они дают простому народу?
— На Северных границах люди до сих пор замерзают, а они подменяют рис песком?
— Мой ребенок каждый день ждет миску каши, и вот ради этого?!
Смотритель рухнул на колени, его губы сильно дрожали:
— Ваше Величество, ваш слуга ничего не знает! Я отвечаю только за приемку на склад, а зерно доставляли торговые дома!
Цзи Ушуан посмотрел на министра финансов:
— Записывай.
Министр тут же схватился за кисть, но его рука сильно дрожала.
Голос Цзи Ушуана стал еще холоднее:
— Партии зерна торгового дома Си: какого числа поступили на склад, кто принимал, кто ставил подпись. На глазах у народа — записывай каждую строку.
Министр финансов опустился на колени и ответил:
— Ваш слуга подчиняется приказу.
Бухгалтерские книги раскрылись, и номера партий зазвучали вслух.
Рисовая лавка Цуй, седьмое число третьего месяца, три тысячи ши Восточного хранилища.
Зерновая лавка Ван, девятое число третьего месяца, две тысячи пятьсот ши Восточного хранилища.
Торговый дом Чжэн, двенадцатое число третьего месяца, четыре тысячи ши Восточного хранилища.
С каждым зачитанным пунктом гнев толпы за воротами становился все сильнее.
Смотритель вдруг испуганно сжался и, воспользовавшись тем, что все взгляды были прикованы к мешкам с зерном, бросился к выходу.
Но стоило ему сделать два шага, как алебарды гвардейцев у входа перекрестились, и древки с силой ударили его в грудь.
Смотритель рухнул обратно на землю, и из его запазухи выпала пачка бумаг.
Ли Дэцюань шагнул вперед, поднял их и развернул, а лицо его тут же изменилось.
— Ваше Величество, это долговая расписка.
Цзи Ушуан протянул руку и взял ее.
В расписке значилось, что смотритель хранилища задолжал восемь тысяч лянов серебра, причем в качестве адресата долга был указан не торговый дом Си, а внешняя бухгалтерия резиденции регента. В самом конце стояла половина личной печати самого Сяо Цзинхэна.
В хранилище воцарилась мертвая тишина.
Цзи Ушуан поднял расписку повыше, чтобы чиновники и представители народа могли ее ясно разглядеть.
— Смотритель Восточного хранилища задолжал резиденции регента восемь тысяч лянов. И теперь нижние слои Восточного хранилища целиком забиты старым зерном с песком.
У бедняка из числа представителей народа покраснели глаза:
— Ваше Величество, если такое зерно раздать людям, это же отберет жизни у всех наших семей!
Все больше людей обступало хранилище, и волны гнева нарастали с каждой секундой.
— Проверить! Обязательно проверить!
— Заставить клан Си выплюнуть это зерно обратно!
— Какая же это помощь бедствующим, это они чужими жизнями свои долги закрывают!
Цзи Ушуан не спешил их успокаивать.
Он хотел, чтобы они увидели своими глазами и запомнили накрепко, кто именно подмешивал песок в спасительное зерно.
Се Чанфэн жался в сторонке, глядя на валявшийся на земле цукат, перепачканный рисовой пылью, и ему хотелось со вздохом пожалеть его.
Теперь это есть уже нельзя.
В тот самый момент, когда народное негодование едва удавалось сдерживать, из толпы выбегла пожилая женщина.
Гвардейцы уже хотели преградить ей путь, но она бросилась к самому Се Чанфэну и тяжело ударилась лбом о землю:
— Спасите, Божественный Владыка!
Старуха плакала так, что ей не хватало воздуха, а ее руки вцепились в землю:
— Мой внук поел этой спасительной каши, и теперь весь покрылся инеем, он же замерзает насмерть!
http://bllate.org/book/19343/1891471
Готово:
