Когда на бронзовом сосуде проступил потаенный знак, рунная ткань в руках главного судьи Бюро Астрономии перекосилась.
Ли Дэцюань тоже заметил этот узор, и его сердце ухнуло вниз.
Военный знак Северных границ.
Списки старых сослуживцев Старого генерала Се.
Стоило этим двум вещам соединиться, как дело об отравленном подношении переставало быть проблемой лишь одного клана Си.
Чиновники, еще не разошедшиеся по Унтербургу, переглянулись, и вскоре кто-то вышел вперед, опускаясь на колени.
Ваше Величество, раз уж матерная личинка ледяного гу тянет за собой старые войска Севера, боюсь, Поместье генерала, защищающего государство, не сможет полностью снять с себя вину.
Другой цензор последовал его примеру, касаясь лбом пола.
Старый генерал Се годами командовал северными рубежами, и его бывшие подчиненные усеивали все пути снабжения и военные поселения. Если этот гу происходит с Севера, ваш покорный слуга просит сначала расследовать дела клана Се.
После этих слов вокруг стало до боли тихо.
Се Чанфэн как раз взял предложенное евнухом пирожное, но, услышав четыре слова Старый генерал Се, пальцы его резко сжались.
Мягкое печенье сплющилось, и начинка полезла наружу.
Он опустил голову и мысленно взвыл.
Нельзя спешить.
Стоит поторопиться — и всё раскроется.
Цзи Ушуан заметил его побелевшие костяшки пальцев, и взгляд его стал тяжелее.
Он вызвал в сознании симуляцию.
[Если ты прилюдно заступишься за клан Се.]
[Цензоры потребуют, чтобы Се донесли свою невиновность.]
[Страницы в списках старых сослуживцев окажутся подмененными.]
[Чем больше клан Се оправдывается, тем глубже увязает.]
[Боевой дух Северной армии дрогнет.]
[Ты умираешь.]
Вторая строка кровавых символов всплыла следом.
[Если ты начнешь расследовать дело клана Се как измену.]
[Эмоции Се Чанфэна пойдут вразнос.]
[Морозные трещины на дворцовых воротах расползутся на полгорода.]
[Простые люди в столице замерзнут насмерть.]
[Ты умираешь.]
Цзи Ушуан слегка опустил веки.
Этот ход клана Си был донельзя грязным.
Стань он защищать клан Се — его обвинят в предвзятости; начни расследование против них — и эта ядерная бомба Небесного Пути по имени Се Чанфэн взорвется прямо у него на глазах.
Он поднял взгляд на стоящего на коленях цензора:
— Что именно ты собрался расследовать у Се?
Цензор внутренне обрадовался и поспешно выпалил:
— Проверить подчиненных Старого генерала Се, пути северных поставок и происхождение ледяного гу. Если Поместье генерала, защищающего государство, чисто, им нечего бояться.
— Чисто и нечего бояться? — голос Цзи Ушуану был невысок. — Клан Си только что тоже заявлял о своей чистоте.
Цензор подавился этими словами.
Цзи Ушуан не дал ему возможности заговорить снова.
— Поднять три вещи для сверки.
Ли Дэцюань тут же выступил вперед:
— Прошу Ваше Величество отдать приказ.
— Первое — подлинник списков старых сослуживцев Старого генерала Се тех лет. Второе — путевые журналы северных путей снабжения. Третье — показания выживших после засады на клан Се.
Цзи Ушуан обвел взглядом министров:
— Сверять только старые доказательства, клану Се не позволено оправдываться. Тот, кто снова заставит Се доказывать свою невиновность, будет приравнен к пособникам в расследуемом деле.
Лица нескольких цензоров слегка изменились.
Ведь они добивались именно того, чтобы клан Се заговорил.
Стоило бы роду Се начать объяснения, как любой оплошавший в прошлом человек из числа старых сослуживцев мог быть использован против них. Однако император наглухо перекрыл все три направления старыми уликами, что равнялось полному пресечению любых попыток притянуть их за уши.
Се Чанфэн мысленно выдохнул наполовину.
Этот тиран на сей раз почему-то не стал заодно конфисковывать его дом.
Он решил, что должен прикинуться еще более глупым, дабы никто не заметил бури у него в душе.
Поэтому он поднял сплющенное пирожное и медленно прилепил его к запечатанному медью сосуду.
— Холодно, — серьезно произнес Се Чанфэн. — Одеялко.
Уголок рта Ли Дэцюаня дернулся.
В этом медном сосуде была запечатана матерная личинка ледяного гу, а не замерзший котенок.
Цзи Ушуан, однако, не стал его останавливать.
Заметив, что кончики пальцев Се Чанфэна все еще напряжены, он лишь шагнул на полшага ближе, заслоняя его от чужих взглядов.
Мягкое печенье прилипло к сосуду, мгновенно пропитываясь холодом. Жир из выпечки потек по тайным узорам на кувшине, постепенно просачиваясь в тот самый знак Северных границ.
Края прежде четкого знака вдруг очертились новым, более блеклым кругом.
Главный судья сначала замер, а затем подался вперед, вглядываясь.
— Ваше Величество, очертания не те.
Глава Тайюань тоже прищурился:
— Под этим знаком старая медная патина, а линии сверху — свежие. Похоже, их вырезали позже.
Главный судья соскреб кончиком серебряной иглы немного масляного следа и опустил в воду, легко взболтав ее.
На поверхности воды всплыли тончайшие черные чешуйки.
Его лицо мгновенно изменилось:
— Это угольная сажа, которой в кузницах придают новый цвет меди. На старых армейских печатях такого не бывает.
Лицо цензора окаменело:
— Быть может, на Севере тоже...
— На Севере для снаряжения используют сосновую сажу, а не угольную, — перебил его главный судья. — Этот знак поддельный.
Цзи Ушуан посмотрел на этого цензора:
— Все еще хочешь расследовать дела клана Се?
На лбу цензора выступил пот:
— Ваш слуга лишь переживает за государственные дела.
— Как удачно переживаешь, — холодно произнес Цзи Ушуан. — Ледяной гу только запечатали, а вы уже успели повернуть разговор в сторону Старого генерала Се. Даже не проверив, подделен ли знак на бронзовом сосуде, первыми расчистили дорожку для клана Си.
У того цензора подкосились колени, и он рухнул на землю, не смея больше вымолвить ни слова.
Простой народ снаружи не расслышал всех подробностей, но слова о поддельном знаке долетели отчетливо.
Толки, в которые только что вплеталось имя рода Се, мгновенно сменили направление.
— Оказывается, подделка?
— Клан Си не смог провернуть дело с ядом, так теперь захотел еще и Старого генерала Се в грязь втащить?
— Старый генерал Се столько лет защищал Север, это же верх бесчестия.
Се Чанфэн, опустив голову и глядя на сплющенное пирожное на сосуде, испытывал одновременно страх и облегчение.
Он ведь просто хотел прикинуться дурачком.
Как же вышло, что от одного прикосновения поддельный знак тут же вылез наружу?
Цзи Ушуан посмотрел на него, и взгляд его стал мягче, чем прежде:
— Будешь еще пирожное?
Се Чанфэн торопливо затряс головой:
— Холодное.
— Я велю принести свежие.
Се Чанфэн на мгновение замер, после чего послушно кивнул.
Ли Дэцюаню рядом с ними снова свело веки.
Ныне уговоры Божественного Владыки давались Его Величеству куда легче, чем усмирение придворных чиновников.
Министр наказаний вскоре прибыл с людьми.
Списки старых сослуживцев, путевые журналы путей снабжения и показания выживших в засаде были запечатаны в трех ларцах, причем ключи от каждого хранились раздельно: в Ведомстве евнухов, старых архивах оружейной палаты и в ведомстве наказаний. При открытии ларцов Цзи Ушуан приказал всем чиновникам отойти на три шага назад, а переписывание документов поручил совместным силам Бюро Астрономии и Министерства двора.
В списках старых сослуживцев то самое подразделение, чей знак соответствовал обнаруженному, погибло в бою еще пять лет назад.
Журналы путей снабжения показывали, что в те годы тот отряд вообще не проходил через столицу.
А показания из засады были еще яснее: погибшие воины прикрывали отход на северном фланге вместе со Старым генералом Се, и кости каждого из них были проверены по армейским биркам.
Сопоставив все три пункта, фальшивость знака на бронзовом сосуде стала очевидной.
Лицо министра наказаний было мрачнее тучи:
— Ваше Величество, кто-то не просто подделал печать Севера, но и в совершенстве изучил формат списков старых сослуживцев.
Цзи Ушуан произнес:
— Знать в совершенстве еще не значит происходить из клана Се.
Его взгляд упал на регистрационный журнал подношений с повинной от клана Си.
— Проверить кузнецов из личных мастерских клана Си.
Министр наказаний опустился на колени:
— Ваш слуга выполнит приказ.
— Особое внимание уделить тем, кто за последние полгода чинил для клана Си бронзовую утварь, вырезал личные печати и реставрировал старые вещи, — добавил Цзи Ушуан. — Ни один дом не должен быть пропущен.
Женщин клана Си заперли в боковом зале, и, услышав этот указ, некоторые из них едва удержались на ногах.
Они могли до последнего упираться, что ничего не знали о ледяном гу, могли утверждать, что нефритовую жуи кто-то подменил, но если бы вскрылись дела их собственных кузнецов, это стало бы неопровержимым доказательством.
Цзи Ушуан больше не взглянул на них.
Повернувшись, он собрался вести Се Чанфэна во Дворец Чанмин, однако Се Чанфэн все еще не сводил глаз с того самого бронзового сосуда.
Его бока блестели от масляных следов печенья, а фальшивый знак уже обнажил свои изъяны. И все же холод по-прежнему сочился из-под дна сосуда, словно что-то отчаянно не желало оставаться запечатанным.
Се Чанфэн тихонько подвинулся ближе к Цзи Ушуану.
Цзи Ушуан опустил голову:
— Боишься холода?
Се Чанфэн прижал к себе коробку с новым печеньем и тихо пробормотал:
— Кувшин плохой.
Цзи Ушуан бросил взгляд на бронзовый сосуд:
— Плохие здесь люди.
Се Чанфэн моргнул, будто не до конца всё поняв, но в сердце своем эти слова запечатлел.
Стоило министру наказаний вывести людей за дворцовые ворота, как с дальнего конца длинной улицы донесся грохот копыт.
Посыльный, с ног до головы покрытый запекшейся кровью и грязью, попытался спешиться и едва не рухнул плашмя. Обеими руками он задрал пропитанное кровью срочное донесение, а голос его хрипел так, что едва можно было разобрать слова:
— Срочное донесение с Северных границ, восемьсот ли за сутки! Се Чэньчжоу пишет кровью: в обозном отряде с продовольствием кто-то под покровом ночи поджег зерно!
http://bllate.org/book/19343/1891469
Готово:
