Вэнь Шуи подняла личико, в её глазах еще крутились слёзы, а в чистом взгляде читались тревога и надежда:
— П-правда?
— Вернее, чем жемчуг, — Ли Чжаоян поднялся на ноги, а в его голосе звучала непреклонная уверенность.
В его голове пронеслись мысли: у того балованного мажора, кем был прежний владелец тела, разве могло не быть пары-тройки подпевал и подстрекателей, что вились вокруг? А чем лучше всего занимаются такие ничтожные людишки, как не прикрываться громкими лозунгами вроде «готов отдать жизнь за брата», творить грязные дела — притеснять людей и преступать законы, а в конце вешать все грехи на своего «брата»?
В конце концов, у прежнего хозяина была дурная репутация, так что одним грязным делом больше, одним меньше — никакой разницы. Наверное, это и называется «нашла коса на камень». Пожалуй, сам прежний владелец до самой смерти и подумать не мог, что так глупо попадётся на удочку «верных друзей». Говорить, что он был невиновен, нельзя — те преступления он действительно совершал не своими руками; но и невиновным его не назовёшь — он всё это поощрял, покрывал и помогал творить зло, так что от ответственности ему не уйти.
Ли Чжаоян быстро перебрал в памяти воспоминания прежнего владельца о тех собутыльниках и мгновенно выделил одну цель — Чжао Чжиюаня, побочного сына городской семьи Чжао.
Тот родился от любимой наложницы главы семьи Чжао: хотя положение законного сына ему было не пошатнуть, он всё же пользовался немалым попустительством. К тому же он отличался крайней похотливостью, и крупнейший в городе Сюаньинь вертеп под названием Башня Облаков и Дыма принадлежал как раз ему.
— Пошли, пойдём забирать человека, — спокойно, но с ледяным оттенком в голосе произнёс Ли Чжаоян, обращаясь к Су Цинъюй.
Су Цинъюй посмотрела на него, переводя взгляд на Вэнь Шуи, которая вцепилась в её рукав так, словно держалась за последнюю соломинку, слегка кивнула и не стала задавать лишних вопросов.
Башня Облаков и Дыма располагалась на самой оживленной Длинной улице Чжуцюэ города Сюаньинь. Резные балки, расписные перекрытия и яркие огни создавали атмосферу праздности и роскоши, которая не рассеивалась даже средь бела дня.
Стоило им приблизиться к входу, как в лицо пахнуло теплом, в котором смешались дорогие благовония, приторный запах пудры и легкое амбре вина — от этого аромата у любого могла закружиться голова.
По обе стороны от главных ворот стояли девушки в невесомых шелковых одеждах, с соблазнительными фигурами и зазывными улыбками.
Заметив компанию Ли Чжаояна, в их глазах промелькнуло удивление: юного господина семьи Ли они, конечно, знали, но чтобы он явился в таком составе — подобное случалось впервые.
Удивление удивлением, но преграждать им путь никто не смел.
В просторном зале первого этажа доносились чувственные звуки цитры и флейты. Возле десятков столов сидели роскошно одетые заклинатели и богатые купцы; обнимая сидевших на коленях красавиц и обмениваясь чарками, они предавались разгулу, а раскованный смех сливался с жеманным щебетанием женщин.
На центральной сцене девушки в полупрозрачных одеждах извивались в такт музыке, и в взмахах длинных водяных рукавов то и дело мелькали соблазнительные изгибы тел.
Брови Су Цинъюй едва заметно дрогнули, но шагов она не замедлила, лишь аура вокруг неё стала еще холоднее.
Вэнь Шуи же съёжилась, опуская лицо ещё ниже.
Ли Чжаоян смотрел прямо перед собой, уверенно пересекая кипящий жизнью зал, и поднялся на второй этаж по лестнице, устланной толстым мягким ковром.
Стены коридора по обе стороны были выкрашены в вызывающий розовый цвет и увешены непристойными картинами, а воздух был пропитан приторным, развращающим духом.
Вскоре в самой дальней отдельной комнате он обнаружил того, кого искал.
Чжао Чжиюань развалился на обитой парчой тахте, прижимая к себе с обеих сторон двух растрёпанных красавиц. Приняв из рук одной из них очищенную виноградину, он лениво улыбался с фривольным выражением лица.
Увидев, как Ли Чжаоян заходит в сопровождении двух спутниц, он сперва опешил, но тут же напустил на себя привычную льстивую улыбку и взмахом руки велел женщинам отодвинуться.
— Ого! Да это же молодой господин Ли! Каким ветром вас занесло в эту обитель неги? — Чжао Чжиюань приподнялся на тахте и расплылся в ухмылке. — Неужто одумались? Полноте, у вашего младшего брата найдется товар на любой вкус, уж я-то позабочусь, чтобы вы остались довольны!
Говоря это, он нарочно скользнул взглядом по Су Цинъюй и Вэнь Шуи. Хотя утончённая манера Су Цинъюй заставляла его сдерживаться и не переходить черту, взгляд его всё равно излучал отвратительную похоть.
Ли Чжаоян пропустил его бред мимо ушей, подошёл к нему и, усевшись напротив с холодным выражением лица, сразу перешёл к делу:
— Чжао Чжиюань, хватит прикидываться дурачком. Я пришел за человеком.
— За человеком? — улыбка на лице Чжао Чжиюаня слегка застыла, и его глаза забегали. — Каким человеком? Если молодому господину Ли приглянулась кто-то из наших девиц, забирайте не раздумывая, считайте это подарком от младшего брата!
— Мать Вэнь Шуи — это ты её похитил? — Ли Чжаоян не собирался тратить время на пустые разговоры и сразу выложил всё начистоту, одновременно шагнув в сторону и открыв стоявшую за его спиной бледную Вэнь Шуи.
Взгляд Чжао Чжиюаня упал на лицо девочки, зрачки едва заметно сузились, но он тут же напустил на себя невозмутимый вид и наигранно засмеялся:
— Молодой господин Ли, что за глупости вы говорите? Вэнь Шуи? Это еще кто? Зачем мне её похищать? Я понятия не имею, чья она мать.
— Понятия не имеешь? — усмехнулся Ли Чжаоян. Внезапно схватив со стола кубок с вином, он резко взмахнул запястьем, и вся жидкость с плеском выплеснулась прямо в лицо Чжао Чжиюаню!
Вино заструилось по сальному лицу Чжао Чжиюаня, пропитывая воротник его одежды.
Музыка в комнате смолкла в неизвестный момент, а прислуживавшие девушки замерли, боясь вздохнуть.
— В письме был мой портрет и моё имя — Ли Чжаояна! И в этом городе Сюаньинь людей похищают и шантажируют от моего лица! — Ли Чжаоян в упор смотрел на него, и хотя говорил он негромко, каждое его слово звучало отчётливо, неся в себе леденящее давление. — Чжао Чжиюань, какая наглость! А ну говори, что здесь происходит!
Атмосфера мгновенно упала до нулевой отметки.
Су Цинъюй молча сделала полшага вперёд, полностью заслоняя собой слегка дрожащую Вэнь Шуи.
Вэнь Шуи до крови закусила губу, сжав кулаки и не отрывая глаз от Чжао Чжиюаня.
Облитый вином Чжао Чжиюань то бледнел, то краснел. Столь унизительное положение перед женщинами зажгло на дне его глаз злую искру ненависти.
Но стоило ему взглянуть на не допускающее возражений, исполненное гнева лицо Ли Чжаояна и вспомнить о стоящей за ним могущественной семье Ли, как уверенность улетучилась. Струхнув, он заупрямился:
— Молодой господин Ли! Я… я просто… написал письмо, так, пошутил…
— Пошутил? — Ли Чжаоян едва не рассмеялся от злости. Слегка подавшись вперед и глядя на пытающееся сохранить самообладание лицо Чжао Чжиюаня, он зловеще произнес: — Чжао Чжиюань, ты случайно не забыл, кем раньше был Ли Чжаоян? Решил со мной в такие игры играть?
Он сделал короткую паузу, и его тон резко стал жестким, наполнившись властным давлением человека высшего круга:
— Говорю тебе: если сегодня же ты не вернешь госпожу Вэнь в целости и сохранности, я клянусь, что тебе и твоему роду Чжао больше не найти места в городе Сюаньинь!
Эти слова прозвучали наотмашь, не оставляя пространства для маневра.
Краска мгновенно сошла с лица Чжао Чжиюаня.
Он слишком хорошо знал нрав и возможности этого маленького предводителя — тот всегда отвечал за свои слова.
Для семьи Ли стереть в порошок зависимый от них клан Чжао было не труднее, чем раздавить муравья.
Заметив немигающий холодный блеск в глазах Ли Чжаояна — тот самый взгляд избалованного мажора, которым его так легко было провести в прошлые дни, — Чжао Чжиюань наконец окончательно запаниковал.
Вся его расслабленность и лесть исчезли без следа. Кубарем скатившись с тахты, он бросился к ногам Ли Чжаояна и, заливаясь слезами, запричитал:
— М-молодой господин Ли! Я виноват! Ваш покорный слуга осознал свою ошибку! Я… я просто заметил, что у этой женщины смазливое личико, да к тому же она простая вдова без всякой поддержки, вот и потерял голову, захотел поразвлечься… Я… клянусь, я не знал, что она связана с вами! Знай я это, мне бы и во сне не хватило смелости!
— Поразвлечься? — уловив это слово и глядя на до смерти перепуганного парня, Ли Чжаоян почувствовал, как у него внутри всё оборвалось, а сердце пропустило удар. Дурное предчувствие охватило его с головой. — Где она?! Где она сейчас?!
Чжао Чжиюань содрогнулся от страха, его глаза забегали, а слова путались во рту:
— Она… она… Да кто ж знал, что у этой бабы такой крутой норов! Я… я всего-то отлучился искупаться, как она, пока служанки не видели, раз — и головой о стену! Когда я прибежал, она у-уже дух испустила…
— Что ты сказал?! — Вэнь Шуи издала пронзительный визг, словно поражённая молнией. Хрупкое тело качнулось, перед глазами померкло, и она рухнула назад.
Су Цинъюй всё это время не спускала с неё глаз и тут же протянула руку, надежно подхватив обмякшее тельце. Её пальцы коснулись запястья девочки, передавая тончайшую нить прохладной ци, чтобы защитить меридианы сердца и уберечь от тяжёлых последствий чрезмерного горя.
Девочка без чувств обвилась в объятиях Су Цинъюй, глаза её были закрыты, а бледное лицо напоминало лист бумаги.
— Человек мертв? — Лицо Ли Чжаояна помрачнело настолько, что с него будто капала вода. Глядя на дрожащего у ног Чжао Чжиюаня, он чувствовал, как в груди разгорается безымянный огонь, готовый вырваться наружу.
Ради удовлетворения собственных низменных желаний похитить простолюдинку, довести её до самоубийства, да еще и попытаться свалить вину на него!
Да этот Чжао Чжиюань заслуживал самой мучительной смерти!
Он долго сверлил взглядом Чжао Чжиюаня, отчего у того кожа на голове покрывалась мурашками, а спина насквозь промокла от холодного пота.
Внезапно на лице Ли Чжаояна появилась улыбка.
— М-молодой господин… Молодой господин Ли! — перепуганный до смерти насмерть улыбкой, Чжао Чжиюань заливался слезами и умолял: — Ради нашего прежнего знакомства, пощадите меня в этот раз…
— Нет, — без тени сомнения оборвал его Ли Чжаоян. Его голос звучал пугающе спокойно, словно он констатировал простейший факт: — Раз человек мёртв, то и ты отправляйся за ней следом.
— Составить… составить компанию? — Чжао Чжиюань распластался на полу, и лицо его приобрело серый оттенок мертвеца.
Раз уж Ли Чжаоян пожелал его смерти в городе Сюаньинь, жить ему оставалось считанные секунды.
Бескрайний ужас в одно мгновение поглотил Чжао Чжиюань.
Но по мере того как страх нарастал, в его глазах вдруг мелькнуло свирепое выражение, и в нем взыграла звериная злоба!
И что с того, что он молодой господин семьи Ли?!
В конце концов, сопляку всего восемь лет!
Раньше он вертел им как хотел, иначе с чего бы ему прикрываться чужим именем для бесчинств в городе Сюаньинь?
Жажда убийства отразилась во взгляде Чжао Чжиюаня, и он резким прыжком сорвался с пола, взревев на двух телохранителей, застывших у дверей:
— Эй вы! Взять их! Никого не выпускать!
С этими словами он сам первым выхватил длинный меч и бросился на троицу.
Оба охранника переглянулись, но остались стоять на месте.
— Ничтожества! — задохнулся от гнева Чжао Чжиюань. Злоба на них вспыхнула с новой силой, но пути назад уже не было, оставалось идти до конца.
После всего этих ослушавшихся рабов тоже нельзя оставлять в живых!
Ли Чжаоян не испугался его атаки.
Повторимся: пусть даже Чжао Чжиюань превосходил его в силе, это был город Сюаньинь!
В мгновение ока клинок приблизился к Ли Чжаояну на расстояние дюйма, и лицо Чжао Чжиюаня исказилось в злорадной и свирепой гримасе.
Но в следующее мгновение —
Вух!
Воздух в комнате словно мгновенно застыл!
— Посмел покушаться на юного господина — смерть!
Ледяной старческий голос тихо прозвучал в тишине комнаты.
В тот же миг из ниоткуда, словно всегда там находясь, перед Ли Чжаояном материализовался старик в невзрачных серых одеждах.
Его появление было настолько внезапным, будто он изначально стоял на этом месте, просто до поры до времени оставаясь невидимым.
Перед лицом всей ярости и смертоносного удара меча Чжао Чжиюаня старик даже не поднял век. Он лишь небрежно взмахнул исхудалой правой рукой, слегка отводя рукав в сторону.
Движение было легким и небрежным, словно он смахивал пыль с плеча.
Хлоп!
Раздался глухой звук.
Чжао Чжиюань не успел даже крикнуть: его голова лопнула, словно перезрелый арбуз, брызнув во все стороны красным и белым, после чего бездыханное тело рухнуло на пол.
При этом волна ци не рассеялась, а продолжила движение наружу. Оба охранника успели лишь испуганно распахнуть глаза, как их мгновенно разорвало на куски, превратив в кровавый туман.
— Видел покушение на юного господина и не вмешался — та же кара.
Старик опустил руку, а его тон остался столь же безмятежным и ровным, будто только что он не лишил жизни троих людей, а просто прихлопнул пару назойливых мух.
Ли Чжаоян стоял на месте, глядя на превратившуюся в бойню комнату. В желудке заворочалось от подступающей тошноты, и лицо его заметно побледнело.
Он впервые так близко и наглядно столкнулся с тем, как заклинатели отнимают жизни — столь безжалостными методами, перед лицом столь хрупкого человеческого бытия.
Но вопреки его ожиданиям, помимо легкого физического дискомфорта, в душе не было сильного страха — напротив, там воцарилось странное, нездешнее спокойствие.
Таковы законы этого мира.
Здесь правит сила, а перед лицом абсолютной мощи и власти законы порой превращаются в пустой звук.
Чжао Чжиюань сам навлек на себя беду, и смерть его была заслуженной.
А он, Ли Чжаоян, будучи молодым господином семьи Ли, пользовался именно той властью и привилегиями, что давало ему его положение.
Глубоко вздохнув и подавив подкатывавшую к горлу тошноту, он повернулся к Су Цинъюй.
Она всё еще поддерживала потерявшую сознание Вэнь Шуи. На её лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций, но пара холодных глаз бросила на него тихий взгляд, скользнула по залитой кровью комнате, а затем она опустила веки — длинные ресницы отбросили крошечные тени на белые щеки, скрывая любые чувства.
http://bllate.org/book/19328/1890246
Готово:
