Стая снежных волков снова вернулась. Хотя у снежных волков были толстые подушечки на лапах и бежали они почти бесшумно, несколько сотен сорвавшихся с места зверей сливались в сплошной глухой гул, раз за разом ударяя по барабанным перепонкам людей.
Хэ Шу заметил, что волчий король на вершине противоположного холма холодно вглядывался в них — это был тот самый самец, что уходил на охоту. Он убил самку и детеныша Короля снежных волков, так что было ясно: сегодня стая так просто не отступит.
— Бух! —
— Плюх! —
— О-о-у! —
Несколько сотен снежных волков один за другим врезались в деревянный частокол, пытаясь сходу проломить ограждение. От мощнейшего удара забор заметно зашатался, а тонкие брусья и вовсе переломило надвое. К счастью, Хэ Шу с остальными успели укрепить стену, иначе на этот раз волки непременно пробили бы брешь.
Звуки ударов тел о частокол, треск копий, вонзающихся в волчьи плоти, предсмертный вой раненых зверей и боевые крики защитников, добивавших врагов через промежутки в изгороди. Все эти звуки сливались в единый грохот, накатывая волна за волной. В тот момент и люди под началом Хэ Шу, и снежные волки ослепли от ярости в кровавом угаре.
На сей раз волки поплатились огромными потерями. Копий, намертво заклиненных в щелях частокола, упирались тыльниками в массивные подпорки. От страшной силы удара зверей нанизывало на острия насквозь. Поскольку копья были установлены под наклоном вверх, первое пронзенное тело медленно сползало вниз, пока не застревало внизу ограждения. Следом за ним шло второе…
После первой волны атак на каждом древке висело по два-три волка, но те по-прежнему оставались невероятно свирепыми. Хоть пробить частокол им не удалось, дорвавшиеся до стены твари изо всех сил просовывали лапы внутрь и яростно шарили повсюду.
Несколько зевавших деревенских из Хоцзи заработали рваные раны на ногах — их успели схватить. Другие волки изо всех сил таранили ограду лбами, а некоторые, находя зазоры пошире, просовывали морды и отчаянно щелкали зубами, хотя ничего не могли укусить.
Доставалось ли просунутой лапе или разинутой пасти — Хэ Шу командовал рубить всё подряд без разбору, встречая каждого врага ударом клинка. В мгновение ока земля вокруг усеяла обломками волчьих тел, отовсюду доносились жалобные визги.
В этот момент волчий король издал протяжный вой, и стая бросилась назад. Хэ Шу подал знак на крышу, и Вань Юннянь вместе с отрядом охотников и лучников натянул тетиву в сторону отступающих хищников. После града стрел снежные волки оставили на снегу еще с десяток трупов.
Как только волки отошли, Хэ Шу велел людям немедленно заняться ремонтом ограждения, а лучших бойцов из клана Хэ отправил перелезть через забор, чтобы сбросить туши, нанизанные на копья.
Увешанные трупами копья уже не могли служить преградой и в следующий раз превратились бы для волков в трамплин, позволив тем перемахнуть через частокол прямо по телам сородичей.
Хотя все валились с ног от усталости и тяжело дышали, никто не смей прохлаждаться. Прорвись волки внутрь — и гибель грозила не только им самим, но и их женам с детьми.
Хэ Шу велел нескольким парням помладше бежать домой и побыстрее стряпать еду: солдат силен едой, а человек без обеда слаб. Он не знал, когда стая угомонится, но если оставаться на голодный желудок, их люди долго не продержатся.
— Старейшина, вы не ранены? — заметив идущего к нему Хэ Тяньшана с ног до головы в крови, Хэ Шу поспешно сделал несколько шагов навстречу. Даже после поступления в тренировочный лагерь дома у него оставалась престарелая мать. Случись с главой клана что-нибудь дурное, Хэ Шу опасался, что ей придется туго среди соплеменников.
— Ха-ха, пустяки, всё в порядке. Хоть перед нами всего лишь зверье, а бой вышел на славу! Хэ Шу, никак не ожидал от тебя такого, парень, я явно недооценивал тебя прежде. Не то что эти волки — когда мы с покойным императором завоевывали Поднебесную, мне и не такое бывало нипочем, — весело рассмеялся Хэ Тяньшан, осыпая Хэ Шу похвалами. Пройдя армейскую школу, он и сейчас служил в войсках. Пусть чин его был мал, а власть невысока, он не раз бывал в смертельных переделках. Если бы не забота о безопасности жителей Хоцзи, он рубил бы врагов еще яростнее.
— Старейшина, мелкого волка я отпустил, но стая сражается насмерть и не уходит. Думаю, тут есть две причины. Первая — волчий король жаждет отомстить мне, а вторая — требует шкуру самки, которую я добыл, — убедившись, что Хэ Тяньшан невредим, Хэ Шу вздохнул с облегчением и озвучил свои выводы.
— Хэ Шу, если дело в последнем, это еще полбеды. В худшем случае вернем им шкуру, и я ручаюсь: даже если ты не попадешь в тренировочный лагерь отряда личной стражи, наш клан Хэ сделает всё возможное, чтобы вырастить из тебя мастера, — на этих словах Хэ Тяньшан умолк на мгновение, внимательно наблюдая за лицом юноши. Отдать шкуру означало, что Хэ Шу провалил испытание, а значит, о лагеря ему оставалось только мечтать.
— Старейшина, лишь бы это заставило волков отступить и спасло Хоцзи вместе с нашими соплеменниками, какая мне разница, попаду я в лагерь или нет? — уголки губ Хэ Шу изогнулись в легкой улыбке. Убивать снежных волков и рваться в лагерь он хотел лишь затем, чтобы доказать свою состоятельность, заявить всему клану, что он вырос, и позволить матери расправить плечи среди соплеменников. Теперь же он верил, что закрепиться в клане Хэ сможет и без того, так что само участие в лагере волновало его куда меньше.
— Вот и отлично, ладно, — Хэ Тяньшан и впрямь опасался, что Хэ Шу упрется рогом из-за шкуры ради заветного лагеря. Тогда бой шел бы до последнего вздоха, и неизвестно, сколько жителей Хоцзи и соплеменников полегло бы в схватке.
— Послушай, Хэ Шу, больше всего я как раз боюсь того самого первого варианта. Если всё так, жди беды. Волки не станут делить вину на тебя одного — даже если ты сейчас выйдешь и покончишь с собой перед волчьим королем, звери всё равно не оставят нас в покое, — хотя Хэ Шу согласился отдать шкуру, главной тревогой Хэ Тяньшана оставался именно первый исход.
Ныне молодые соплеменники сражались плечом к плечу с жителями деревни. Но они не могли оставаться здесь вечно. Стоило им уйти, как силами одной лишь деревни сдержать огромную стаю не получилось бы.
— Старейшина, всё началось из-за меня, я сам отнесу им шкуру, — в нынешней ситуации возвращение шкуры означало верную гибель, и Хэ Шу, разумеется, не мог отправить на смерть другого.
— Хэ Шу, ты же на ногах с самого вчерашнего вечера, давай лучше я, — раздался за их спиной голос. Хэ Шу и Хэ Тяньшан обернулись: к ним приближался Хэ Уцзи.
— Уцзи? Какого черта ты здесь? Разве я не велел тебе охранять родовой храм? — удивился Хэ Тяньшан, узнав племянника.
— Старейшина, я пришел на помощь. В храме всё тихо, видимо, стая прет прямо через главный фронт. Я оставил там дозорных, да и на подступах к деревне с флангов полно охотничьих волчьих ям, так что проблем быть не должно, — Хэ Уцзи почтительно поклонился Хэ Тяньшану.
— На помощь? Кто тебе разрешил?! Полно, видимо, должно? Хэ Уцзи, без моего приказа — и сюда самовольно? Марш обратно, иначе пойди под военный трибунал! Безопасность стариков и детей в храме должна быть обеспечена безупречно! — услышав слова Хэ Уцзи, Хэ Шу вспыхнул от гнева. Волки нападали здесь, но стоило хоть паре тварей прорваться и задеть немощных да малышню в храме, как соплеменникам пришлось бы искупать вину кровью.
— Ты… Старейшина! — Хэ Уцзи явился с добрыми намерениями, даже вызвался отнести волчью шкуру вместо Хэ Шу, а в ответ услышал лишь отборную брань.
— Уцзи, ступай назад, — Хэ Тяньшан махнул рукой. Он понимал, что тот руководствовался благими побуждениями, но Хэ Шу был прав: в армии за самовольное оставление поста Уцзи ждал бы военный суд.
— Доброта оборачивается черной неблагодарностью, — пробормотал Хэ Уцзи, бросив на Хэ Тяньшана беспомощный взгляд, и молча удалился.
— Ладно, Хэ Шу, бери моего Скакуна, Догоняющий Ветер, отнеси шкуру и сразу возвращайся. Я уже отправил голубиную почту братьям на дороге, велев им во весь опор скакать к заставе Шибао с докладом. Раз Тяньтун там заместитель командующего, уверен, генерал гарнизона Мэн Линхай вышлет войска нам на подмогу, — оставив без внимания удалившегося с кислым видом Хэ Уцзи, Хэ Тяньшан похлопал Хэ Шу по плечу с отеческой заботой.
Скакун, Догоняющий Ветер, принадлежавший Хэ Тяньшану, хоть и не числился среди легендарных скакунов, в конском мире считался лошадью выше среднего. Ростом конь едва ли не доставал до головы Хэ Шу, отличался крепкими ногами и крупными круглыми копытами. Черная как смоль шерсть была совершенно без примесей, и лишь наполовину белый хвост слегка портил безупречный вид.
Хэ Шу не стал отказываться. Быстро приведя себя в порядок, он пристегнул кинжал с длинным мечом и перекинул через плечо лук. Взнуздав Скакуна, Догоняющий Ветер, он выехал из деревни Хоцзи — он не страдал безумием, чтобы тягаться со стаей волков на своих двоих.
Сейчас стая стояла примерно в пятистах метрах от деревни. Для Скакуна такое расстояние — пустяк, но Хэ Шу не осмеливался пускать коня в галоп. Подойди он слишком близко, и отступить уже не удастся. Стоило угодить в волчье кольцо — и спасения не жди.
Метрах в двухстах от волков Хэ Шу натянул поводья. Медленно подняв вверх паковую палку, на которой болталась шкура убитого зверя. Сначала Хэ Тяньшан советовал захватить копье, но парень опасался, что это лишь усилит ноту вызова, и предпочел обычный шест.
Едва Хэ Шу качнул шестом, застывший дотоле волчий король встрепенулся. Сделав пару кругов на месте, он вдруг запрокинул голову и испустил долгий, тоскливый вой, уносившийся далеко-далеко.
Странно, но на сей раз стая не шелохнулась, замерши изваяниями. Лишь несколько волков перед самым королем расступились, образуя проход, и вожак неторопливо зашагал вниз с холма.
Обладавший невероятно острым зрением Хэ Шу разглядел, как от напряжения подергиваются мышцы вокруг пасти зверя. Хоть здесь ветер дул не так свирепо, как у Люхэчуань, ледяные порывы заставляли стынуть кровь в жилах, пока сотни застывших статуями волков буравили его холодными взглядами.
В этот момент с неба неожиданно повалил снег, а волчий король шаг за шагом приближался к Хэ Шу. Его четыре лапы не издавали на снегу ни звука; он даже не поднял головы, чтобы взглянуть на болтающуюся на шесте шкуру, уставившись на всадника налитыми кровью глазами.
Хэ Тяньшан, наблюдавший за происходящим из деревни, приказал лучникам изготовиться к стрельбе для прикрытия Хэ Шу, а в случае нужды собирался лично повести людей на прорыв. Заметив, что стая бездействует, он немного успокоился, но при виде приближающегося к Хэ Шу вожака велел лучникам взять того на прицел по первому знаку.
Глядя на шагающего навстречу зверя, Хэ Шу всё понял. Волчий король бросал ему вызов — поединок между мужами, между самцами.
Схватка с волком: победителю достается всё, а проигравший оросит своею кровью эту землю.
http://bllate.org/book/19291/1888611
Готово:
