Факты доказывают: если собственной силы недостаточно, невозможно управлять слишком мощными артефактами.
При текущем уровне способностей Афины она не могла подчинить себе всех призраков в пределах своей области. Титул «Владычицы преисподней» лишь позволял ей подавлять других духов, находящихся на более низкой ступени развития. Единственным плюсом было то, что в обличье призрака Афина могла сражаться с себе подобными, не прибегая к помощи артефактов. Разумеется, был и минус: теперь на неё начали воздействовать предметы в доме с привидениями, предназначенные для защиты от нечисти.
Афина передала все свои артефакты Янь Цзяню, оставив при себе лишь один защитный предмет на всякий случай. Закончив с этим, они вместе шагнули на кухню.
Перед ними вновь предстала сцена из фильма ужасов. Девушка-призрак склонила голову набок, на её лице отразилось недоумение — казалось, она пыталась понять, почему женщина, которая в прошлый раз была человеком, теперь стала призраком.
На лбу Янь Цзяня блеснул красный узор, и вновь открылся Небесный глаз. Одновременно с этим он поддерживал ментальную связь с Афиной. Такой способ общения между божествами отнимал много сил, но сейчас это было необходимо.
Стоило открыться Небесному глазу, как девушка-призрак, словно ошпаренная, отвела взгляд и впилась яростным взором в Афину. Не дожидаясь нападения, Афина достала закладки и развернула их перед ней.
Призрак замерла, а затем её лицо стало ещё свирепее. Она крепче сжала окровавленный топор, готовая в любой момент броситься в атаку. Трое замерли в молчаливом противостоянии, атмосфера накалялась.
Афина, пользуясь моментом, внимательно наблюдала за противницей. Ей показалось, что гнев девушки вызван не отвращением, а скорее чувством, будто у неё отобрали нечто очень ценное.
— Она не создаёт иллюзий, — донёсся до сознания голос Янь Цзяня.
Афина протянула руку и попыталась наладить контакт:
— Ты ведь не можешь выйти отсюда, верно? Я нашла это снаружи. Держи.
Она протянула две закладки, веером разложенные в руке. На белоснежной бумаге улыбались нарисованные от руки человеческие фигурки.
Девушка-призрак остолбенела. Она с подозрением разглядывала незваных гостей, явно не понимая причин их поступка. Афина огляделась, вытащила из кухонного блока нож и, под настороженным взглядом призрака, аккуратно положила одну из закладок на рукоять, после чего протянула нож, держа его за острие.
Это был жест, в котором не было ни капли агрессии.
Девушка-призрак потянулась было взять вещь, но, заметив свои испачканные кровью руки, смутилась. Она оглядела себя, вытерла руки о чистое место на одежде и лишь после этого осторожно взяла закладку за уголок.
В этот момент её выражение лица стало мягким. Разглядывая набросок на бумаге, она выглядела почти невинной и доброй. Эта невинность, контрастирующая с густыми пятнами крови на её платье, заставила похолодеть от ужаса. Даже щенок, которого Янь Цзянь всё это время бережно держал на руках, не отпуская его даже во время боя, почувствовал этот холод — он вздыбил шерсть и тихо заскулил. Янь Цзянь погладил его, и пёсик успокоился, снова лениво прикорнув на руках хозяина.
Налюбовавшись первой закладкой, девушка подняла глаза на Афину — или, точнее, на вторую закладку у неё в руке, как бы спрашивая, почему та до сих пор её не отдала.
Афина не спеша вернула нож на место, не проявляя ни малейшего нетерпения.
— Расскажешь мне о них? — прежде чем призрак успела впасть в ярость, спросила Афина. Она постаралась смягчить свой привычный властный тон, чтобы слова звучали мягко и участливо: — Твои матери были прекрасны и умны, они содержали дом в идеальном порядке, но мы здесь уже давно и до сих пор их не видели. Можешь рассказать мне о них?
Да, взгляд, с которым девушка смотрела на закладки, был не дружбой или любовью, а чистейшей дочерней привязанностью, зависимостью и тоской.
Выражение лица девушки-призрака постоянно менялось: то свирепость, то замешательство. Она колебалась, стоит ли нападать или ответить на вопрос. В конце концов, возможно, из-за того, что действия Афины пришлись ей по душе, а может, из-за тонкого давления высшего существа, исходящего от Афины, она выбрала второе.
Стоит отметить, что в список действий, которые девушка-призрак оценила положительно, входили (но не ограничивались ими): тот факт, что Афина и остальные не устроили в доме бардак, не крушили имущество, (более гуманным способом) избавились от того, кто занимал место на третьем этаже, не нападали первыми, принесли обе закладки вместе, вели себя довольно дружелюбно, говорили мягким тоном, а также имели красивые глаза, приятные голоса, подобающий вид и умели делать хорошие комплименты.
Если бы Афина узнала об этой системе оценки, то, при всей своей эрудиции, она бы лишь назвала её абсурдной. А если бы узнал Янь Цзянь, то, скорее всего, немедленно проявил бы свою истинную натуру — гордого небожителя, который не признает родства с небесами и предпочитает жить у реки Гуаньцзян. Он бы бросил поиски ответов и схватился за своё Трехзубое копье с двумя лезвиями, чтобы доказать свою правоту силой, ведь даже при большом желании он не смог бы добиться достижения под названием «хорошо умеет делать комплименты».
К счастью, они этого не знали, поэтому смогли мирно выслушать историю девушки. В целом это была история, где переплетались теплота и мистика.
Две прекрасные женщины, познакомившись и полюбив друг друга, вполне естественно решили быть вместе. Конечно, им пришлось преодолеть немало трудностей, но ни одна из них не была трусливой, и невзгоды не могли их разлучить. В процессе их чувства, подобно нефриту, прошедшему через огранку, стали тёплыми и лучистыми.
Проблемы начались, когда их отношения устоялись: однажды утром одна из женщин обнаружила, что беременна. Никаких драматических поворотов не последовало — они любили и доверяли друг другу всем сердцем, к тому же ребёнок в утробе был необычным.
Всего через месяц живот стал таким, как у нормальной женщины на седьмом-восьмом месяце беременности. Врачи были в растерянности, а сами женщины, чувствуя нечто странное, не решались на аборт. Ещё через неделю женщина родила без каких-либо предвестников.
Младенец был очарователен. Конечно, матери испытывали сомнения и страх, но, возможно, из-за материнского инстинкта, а может, потому что они были добрыми людьми, или из-за неосознанного подсознательного порыва, они вырастили этого странного ребёнка.
По мере взросления девочки её странности становились всё очевиднее: она явно не была обычным ребёнком. Она проявляла нестабильное настроение, склонность к крайностям и слишком сильную любовь к паранормальным явлениям. Но было одно неоспоримое обстоятельство: этот ребёнок любил их. Она была странной, но она любила их — и этого было достаточно.
Матери брали девочку на руки, как и любые другие любящие родители, учили её говорить, играли с ней, отвечали на бесконечные вопросы. Они упражнялись в кулинарии, выдумывая способы накормить её овощами. Они покупали ей сказки и вслух читали истории, полные детских грёз. Они пообещали устроить ей праздник совершеннолетия, пригласить всех друзей, чтобы маленькая принцесса могла гордо предстать перед гостями. Девочка всё запомнила и верила, что матери сдержат слово.
Если бы не тот несчастный случай, всё и дальше развивалось бы мирно. В десятую годовщину свадьбы они решили устроить банкет, но, возможно, из-за предпраздничного волнения они забыли, что среди их общих знакомых был экзорцист — причём экзорцист-недоучка.
Насколько плох был этот мастер? Когда женщины сомневались, не является ли плод чем-то сверхъестественным, он клятвенно уверял, что это невозможно. После рождения ребёнка он бил себя в грудь, доказывая, что это самый обычный малыш, и постоянно спрашивал, не использовали ли они какие-то новые технологии. Из-за этого опыта обе женщины решили, что «экзорцист» — это просто выдумка для развлечения.
Увы, это было не так. Его скудные профессиональные навыки наконец сработали, когда он увидел девятилетнюю девочку-призрака. И этот единственный раз стал причиной гибели всех, кто находился в вилле.
Что произошло потом, девушка-призрак уже не помнила: звуки заклинаний, липкое ощущение крови, испуганные крики гостей, хаос в гостиной, запах крови, ударивший в нос... Матери бросились к ней, крепко обняли, и их слёзы падали ей на лицо.
— Мама...?
Когда обезумевшая девушка-призрак пришла в себя, в живых не осталось никого. Хуже того, среди гор трупов она не нашла своих матерей. Но она смутно помнила, что всё это устроил кто-то из гостей, поэтому она перетащила все тела на кухню и, если бывала не в духе, рубила их топором. Чтобы сохранить визуальный эффект и ощущение «свежести», она использовала свою силу, поддерживая конечности в нужном состоянии.
Она помнила обещание о празднике совершеннолетия. За долгие годы облик девушки-призрака постепенно достиг восемнадцати лет и застыл на этой отметке. Возможно, из-за ограничений дома с привидениями её активность была ограничена кухней, и выходить она могла лишь на краткие мгновения. Этими мгновениями она и пользовалась: писала по паре слов в день, потратив несколько лет, чтобы с грехом пополам закончить одно приглашение.
Конечно, была ещё надпись «Любимой дочери» в книге сказок — подарок на её девятилетие. Мамы не смогли устроить ей праздник? Ничего страшного, она устроит его сама. Она напишет приглашения, приготовит подарки, всё украсит. В тот день мамам останется только прийти.
Услышав это, Афина и Янь Цзянь поняли, как упокоить её душу. Несмотря на свирепость, желание призрака было очень трогательным: она просто хотела, чтобы матери сдержали обещание и пришли на её праздник.
Они переглянулись. Возник вопрос: где нам искать твоих матерей?
Когда девушка-призрак дала понять, что ничего не знает и что им пора уходить, Афина отдала ей вторую закладку и вышла из кухни. Игроки, с тревогой ожидавшие снаружи, тут же окружили их, засыпав вопросами. Афина вкратце пересказала историю, и игроки призадумались.
— Эта история, не слишком ли она...?
— Сказочная?
— Да! Слишком сказочная.
— Согласна, — кивнула Афина, — в целом это действительно сказка: красивая и хрупкая.
Многие логические цепочки здесь не выдерживали критики, словно из истории вычеркнули всё мрачное и сложное, оставив лишь чудесную, прекрасную часть. Но девушка не лгала. Небесный глаз Янь Цзяня и артефакты Афины не были декорациями, она не могла солгать.
— Прежде чем искать её матерей, обратите внимание на одну вещь, — добавил Янь Цзянь. — Какую роль здесь играет сам дом с привидениями?
В рассказе девушки были моменты, касающиеся более глубоких правил этого места. Например, она сказала, что не знает, когда именно её зона активности ограничилась кухней, а выходы — лишь пределами первого этажа. Она упомянула, что позже здесь поселилось нечто ужасное, а потом на третьем этаже появилась женщина, которая постоянно пела.
Афина спросила её: первый этаж — это кухня, кабинет и кладовая; второй — хозяйская спальня и гостевая; а что выше третьего этажа? Девушка-призрак долго думала, но так и не смогла вспомнить. Афина спросила: это твой дом? Девушка ответила, что да, но через некоторое время неуверенно добавила: кажется, нет.
— Значит... дом с привидениями — это лоскутное одеяло из трёх и более пространств? — спросила Певица пекинской оперы.
Первый и второй этажи — дом девушки-призрака, третий — дом певицы кантонской оперы, обитель чего-то ужасного. Иными словами, дом с привидениями словно обладал собственной душой: он захватывал призраков из разных миров и сталкивал их друг с другом, создавая тот самый «Парк аттракционов с привидениями», от которого в ужас приходили тысячи игроков.
Игроки переглянулись, чувствуя, как по спине бегут мурашки. У них возникло пугающее ощущение, что ими играют, словно куклами.
http://bllate.org/book/19243/1887379
Готово:
