— Веселье и хмель увлекают в страну грюн и снов,
— Поднимем же чаши и вместе сойдём на помост мертвецов!
— Венок из цветов заменит погребальный наряд,
— В гробнице запрятан нефритовый свадебный клад.
— Обнимемся крепко, прижмёмся друг к другу плечом, и ветви двойного дерева источают благоухание царской дочери.
— Цветок царской дочери, ты до конца будешь рядом с верным возлюбленным. Муж и жена умрут, и дерево примет тот же облик...
В чередующихся переливах театральных строк подошёл к концу отрывок «Цветение и гибель». Девушка-дух в красном, чьи глаза были полны тихой печали, медленно выступила вперёд. Держа в изящных пальцах пару нефритовых чарок, она протянула одну из них певице пекинской оперы.
Она с безумным обожанием вглядывалась в глаза собеседницы, поднеся чарку к своим алым губам, и осушила её до дна.
Певица пекинской оперы, однако, не могла испытывать такого же бездумного упоения: судя по сюжету «Цветка царской дочери», эта чарка была наполнена ядом!
Если выпить её, наступит смерть?
Певица пекинской оперы замерла в нерешительности. В смутном помутнении она подняла голову и тут же утонула взглядом в чужих заплаканных глазах.
Девушка-дух в алых одеждах смотрела прямо на неё, и её миндалевидные глаза, переливающиеся влажным блеском, пробуждали в сердце непреодолимую жалость.
Сама того не зная, певица вспомнила первокурсницу, которая играла амплуа хуадань, когда она сама училась оперному искусству. Ту самую девушку, что была её... возлюбленной.
Жидкость в чарке уже коснулась губ. Певица больше не понимала, кто перед ней — внезапно возникший в доме с призраками красный дух или та девушка в белом платьев, которая когда-то говорила ей: Старшая сестрица, ты такая красивая.
В конце концов она запрокинула голову и допила содержимое нефритового сосуда. Без цвета и запаха — это оказалось вовсе не вином, как она думала, а скорее чистой водой.
— Спасибо, — внезапно раздался звенящий, бесплотный голос.
Певица пекинской оперы резко очнулась и только тогда поняла, что её лицо уже залито слезами. А стоявший напротив дух в свадебном наряде больше не излучал одержимости и скорби — взгляд призрака стал мягким и ясным.
На губах девушки-призрака играла улыбка. Она слегка приподняла изящный палец из-под широкого рукава и легко коснулась её лба: — Спасибо тебе. Моё заветное желание исполнено, и теперь мне пора возвращаться.
— Всё, чего мы так страстно желаем, кроется в сердце. Желаю тебе... чтобы твои мечты исполнились.
Свадебное платье, лёгкое и зыбкое, как сон, рассыпалось на мириады летящих лоскутов. Тело призрака окутало мягкое бледное сияние, и она стала постепенно таять, пока полностью не растворилась в воздухе.
Певица пекинской оперы потёрла лицо и с чуть ослабшими ногами вернулась в комнату, где их ждали остальные. Шесть пар глаз устремились прямо на неё.
— Ты в порядке? — первым подал голос Янь Цзянь.
Певица смахнула слёзы и постаралась взять себя в руки: — Всё хорошо. Когда выпила вино, у меня даже появилось ощущение, что мои силы стали крепче...
Она тяжело вздохнула, и её лицо вновь стало серьёзным: — Сейчас у нас есть десять минут безопасного времени. Когда оно истечёт, призраки обрушатся на нас с ещё яростней. Я расскажу вам всё, что мне удалось узнать.
Собравшись тесным кругом, они стали слушать, как певица пекинской оперы подробно пересказывает информацию, подаренную призраком.
Оказалось, что при жизни женщина в красном действительно была известной на весь мир мастерицей южнокитайской оперы юэцзюй. Она часто пересекала океаны с гастролями за границей, и во время одной из таких поездок встретила любовь всей своей жизни.
Тот мужчина был купцом, и прославленная актриса последовала за ним, чтобы обосноваться на Западе. Муж очень любил юэцзюй, а особенно — отрывок «Цветение и гибель». Супруги часто пели дуэтом, и их дни текли сладко, словно мёд.
Но, увы, счастье длилось недолго: в их далёких краях разгорелось пламя войны.
Купец решительно вернулся на родину, чтобы вступить в армию, а актриса осталась дома в томительном ожидании, пока не получила весть о гибели любимого.
Её сердце было разорвано на куски. День за днём она бродила по опустевшему холодному дому, пытаясь по каждой мелочи воссоздать образ ушедшего и почтить его память.
Времена менялись, её собственная жизнь давно оборвалась, и единственным остатком её навязчивой идеи было лишь желание допеть ту самую скорбную и трогательную мелодию «Цветения и гибели».
Выслушав эту довольно печальную историю, присутствующие разделились: если не считать юную Деву-дух слова, на которую рассказ произвёл впечатление, фокус внимания остальных полностью сместился на другое.
— Её одержимость заключалась в том, чтобы кто-нибудь спел с ней «Цветение и гибель». Теперь, когда этот умысел исполнен, она естественным образом ушла, — нахмурившись, произнёс Нэчжа. — Ощущение какое-то... знакомое? На что это похоже?
— Упокоение душ, — подсказал Янь Цзянь.
Стоило назвать ключевое слово, как все остальные мгновенно озарились пониманием.
Упокоение духов тоже считалось одним из способов разобраться с призраками в человеческом понимании. К тому же во многих культурах этот обряд нёс в себе некое милосердие, и по сравнению с полным уничтожением монстра это выглядело куда более человеманно.
Стоило вспомнить, что после упокоения призрака певица пекинской оперы получила и подсказку, и прирост к силе, как стало очевидно: в игре с призраками упокоение — несомненно, наилучший выбор.
Афина внимательно припомнила всё, что они видели и делали с момента входа в дом с призраками, и произнесла: — Упокоить... но ведь не обязательно упокаивать абсолютно всех. Те призраки, которых мы уничтожили ранее, казалось, атаковали лишь на уровне инстинктов. Если бы у них тоже были заветные желания, всё было бы слишком громоздко.
— Верно, — подхватил мысль Янь Цзянь. — Женщина в красном была видна каждому и обладала собственным разумом. Значит ли это, что можно сделать вывод: лишь основные призраки имеют потенциал и необходимость для упокоения? А как их различить? Критерий прост — способность проявить свой облик.
Подсказку, проявившуюся благодаря женщине в красном, Афина и Янь Цзянь ухватили безошибочно. Они тут же уцепились за эту нить и потянули за неё, вытаскивая наружу скрытую сюжетную линию дома с призраками.
— Если рассуждать так, то в этом доме с призраками может быть несколько сцен, завязанных на основных призраках. Женщина в красном — одна из них. Супруги, справляющие совершеннолетие дочери по подсказкам на первом этаже, и пара, празднующая годовщину свадьбы по подсказкам на втором, возможно, тоже из их числа, — продолжила анализ Афина.
Янь Цзянь добавил: — То, что мы пока не встретили остальных главных призраков, скорее всего, объясняется тем, что условия для их появления ещё не выполнены.
— Я думаю так же, — серые глаза Афины ярко блестели, а во взгляде читалась полная уверенность. — Дело с упокоением женщины в красном уже позволило нам прикоснуться к более глубоким правилам дома с призраками. Давайте вернемся к тем участкам, за которые отвечали, и осмотримся ещё раз — возможно, найдём что-то новое.
Действуя в унисон, они в два счёта разложили всё по полочкам. Артемида и Нэчжа давно привыкли к подобным выходкам своих старших брата и сестры, а вот трое остальных слушали с отвисшими челюстями.
В смысле... что мы только что упустили? Почему выглядит так, будто вы уже разгадали секрет прохождения уровня?
Они ничего не упустили, просто игроки, остро ощутившие нехватку собственных мозгов, переглядывались друг с другом со сложным чувством того, как их интеллект только что сравняли с землей.
Как бы то ни было, иметь в команде людей с настолько ясным мышлением и способностью делать выводы по аналогии — настоящее везение. Обе группы вернулись к зонам, которые обыскивали ранее. Опустим подробности группы Янь Цзяня, но команда Афины и впрямь обнаружила перемены.
В кладовой в тихом углу стояла девушка в роскошном вечернем платье.
Стоило им переступить порог, как они сразу заметили её: изящный прямой нос, губы бантиком, утончённые черты лица, безупречно уложенные длинные золотистые локоны, роскошное замысловатое платье и крошечный искусно сделанный складной веер в руке.
Только они собрались присмотреться получше, как девушка внезапно растворилась в воздухе, словно её появление было лишь галлюцинацией.
Переглянувшись, они разделились и тщательно всё осмотрели, но, помимо силуэта девушки, в кладовой ничего не изменилось.
То же самое повторилось и в кабинете: стоило толкнуть дверь, как в первый же миг можно было увидеть ту самую девушку, которая углубилась в чтение какой-то книги, но уже мгновение спустя она исчезла.
— Та книга... — у Артемиды было великолепное зрение, и она с первого взгляда узнала один из предметов, найденных ими ранее.
Детская сказка, донельзя наивная, которую мать подарила повзрослевшей дочери.
— Похоже, главным призраком в этой сцене является именно она. Каким же будет её заветное желание? — пробормотала певица пекинской оперы.
— Подсказок, что у нас есть, всё ещё слишком мало...
После ещё одного тщательного обыска других подсказок в кабинете не нашлось. Значит, на первом этаже оставалось лишь одно место, которое они собирались проверить, но которому помешал внезапный выход женщины в красном —
Кухня.
Снаружи кухня выглядела безупречно чистой, в ней совершенно не чувствовалось жирного чада и запахов, свойственных обычным домам.
Афина шла в авангарде. Едва её нога ступила на порог, как она резко замерла и долго не двигалась с места.
Артемида крайне редко видела свою всегда решительную и стремительную сестру в таком оцепенении, поэтому протянула руку и помахала перед её глазами: — Сестра, в чём дело?
Афина поджала губы и молча переступила порог кухни, после чего предупредила: — Вы... приготовьтесь к худшему.
— К че... — начала было спрашивать Артемида, шагая вперёд, но как только она сама ступила на кухню, её голос оборвался на полуслове.
Теперь оставшимся двоим стало ещё любопытнее. Судя по реакции сестёр, хотя там и было нечто пугающее, прямой опасности вроде бы не наблюдалось. Тогда почему они застыли в таком виде?
Войдя на кухню, обе они тоже остолбенели. Лицо певицы пекинской оперы побелело, а Дева-дух слова тут же согнулась в позывах тошноты, потеряв всякое желание смотреть туда снова.
Стены кухни были выложены белоснежной мраморной плиткой, сверху мягко лился тёплый свет — это должно было быть уютное, гармоничное и аккуратное место.
Если бы не повсеместно разбрызганные ошмётки плоти и крови.
В тот самый момент, когда они переступили порог, их накрыла волна густого запаха крови. Огромные брызги багровой жидкости покрывали всё от стен до потолка, окрашивая один из углов кухни в кроваво-красный цвет. Засохшая кровь, пожалуй, лишь шокировала бы зрением, но здесь вся кровь была свежей, она всё ещё стекала вниз и даже источала слабые струйки тепла.
Множество мясных обрезков прилипло к кафельным стенам и медленно сползало вниз. Тёмная липкая плоть выглядела так, будто её нарочно плеснули на стену, превратив аккуратную кухню в настоящий ад.
— Шлёп, — небольшой кровавый комочек, прилипший к потолку, сорвался вниз, оставив за собой длинный липкий след.
На полу кровавый след волочения тянулся от угла к центру и обрывался под разделочной доской. Рядом громоздились беспорядочные расчленённые останки, а кровь каплей за каплей стекала на белую плитку.
Какой-то кусок плоти был вытащен отдельно и положен на разделочную доску. А главный призрак этой сцены — изнеженная аристократичная девушка с утончёнными чертами лица — стояла перед доской, сжав в руке топор с зазубренным лезвием, с задумчивым видом размышляя о том, как поступить с этим трупом.
Сложное и роскошное платье девушки было измазано кровью, но её белое личико оставалось чистым, незапятнанным ни единой пылинкой. Нежная, белая, словно нефрит ручка легко и непринуждённо заносила тяжёлый топор — раз, другой...
— Бац!
— Бац!
Глухие удары гулко разносились по кухне. Несколько человек переглянулись, не смея делать резких движений.
В отличие от двух предыдущих комнат, на этот раз девушка не исчезла. И если мотивом для упокоения женщины в красном служила юэцзюй, то ключ к упокоению этой девушки пока никак себя не проявил.
То ли собранных ими подсказок по-прежнему не хватало, то ли...
Не успели они додумать, как девушка повернула голову, окинула взглядом четырёх игроков и мгновение спустя, всё так же с топором в руке, зашагала прямо к ним.
Кухня была слишком тесной, спрятаться здесь негде; а вступать в бой — никто не знал, насколько эффективны против главного призрака окажутся найденные в доме с призраками боевые предметы.
— Т-ты не подходи! — выпалила Дева-дух слова, сама не зная, применила ли она своё умение осознанно или это была лишь защитная реакция. Но так или иначе, фраза сработала.
Девушка словно наткнулась на невидимый барьер: она замерла на месте и склонила голову набок, разглядывая игроков. Её глаза были похожи на шарики из чистого стекла: красивые, но лишённые малейшего проблеска живого света или эмоций — лишь пустые, зловещие и уставившиеся прямо на них бездонные омуты.
Афина сделала жест, призывая остальных медленно отступать, а сама встала впереди, призвала щит, заслонив им тело, и пристально вгляделась в глаза призрака, остерегаясь внезапного нападения.
Артемида отвела певицу пекинской оперы и деву-дух назад. В тот самый миг, когда они переступили порог кухни, картина перед глазами изменилась: кровь, топор, девушка-призрак и даже оставшаяся внутри Афина исчезли, а кухня снова превратилась в чистое и уютное помещение.
Для тех же троих, кто вышел наружу, призрак словно перестал существовать: её остекленевшие глаза с неподдельным интересом смотрели исключительно на Афину, а тяжёлый топор в руке стал медленно подниматься вверх.
Барьер, воздвигнутый силой слова Девы-духа, по мере их отступления начал рушиться.
Уголки губ девушки растянулись в жуткой улыбке.
— Эм... Хэ-бо!
Янь Цзянь услышал оклик и поднял голову. Именно под этим именем он представлялся остальным.
В этот момент он как раз закончил проверку второго этажа, но ничего полезного там не обнаружил. Раздумывая над дальнейшими шагами, он вдруг увидел, что Артемида даже не стала пользоваться лестницей — лёгкая, как ласточка, она в один миг взлетела наверх.
Он не был знаком с Артемидой, но, заметив её рядом с Афиной, сразу понял, что она, скорее всего, тоже относится к числу бывших божеств. Увидев её изменившееся лицо, он поспешно спросил: — Что случилось?
— Есть успехи?
— Пока нет.
— Тогда за мной!
После короткого обмена репликами Янь Цзянь сразу понял, что у Афины что-то произошло. Он спрыгнул вниз и бросился за Артемидой в сторону кухни.
Певица пекинской оперы и Дева-дух всё ещё ждали снаружи, при этом последняя прижимала руки к груди, беззвучно о чём-то молясь.
Когда Янь Цзянь и Артемида вновь переступили порог кухни, девушка-призрак стояла прямо посреди комнаты, а с лезвия её топор капала кровь.
Афина же лежала ничком в луже крови, растрёпанные пряди волос падали ей на лицо, и было совершенно непонятно, жива она или нет.
http://bllate.org/book/19243/1887377
Готово:
