— Великий ван, великий ван!
Маленький Король Драконов Ао Ао, который как раз закладывал фундамент и готовился строить собственный Дворец Дракона, держал в руке веер из рыбьих плавников, а вокруг него прислуживало несколько красавиц-морских чудищ.
— Чего вопишь, как оглашенный? Разве не велено было тебе прославлять мое имя? И как же… он умер?
Ао Ао с довольным видом наблюдал, как подводный народ возводит его обитель, но теперь с крайним брезгливым выражением скривился и скосил глаза. Прямо перед ним, растянувшись на огромной черепахе, лежал обезглавленный Шуй Хоу.
С чего бы этому новонабранному стражу и привратнику помирать?
— Вы что тут удумали, а ну-ка доложи толком, как всё было. — Ао Ао ткнул веером из рыбьих плавников в сторону черепахи и уже собирался расспросить подробнее, как вдруг его тон резко ускорился: — Ты ведь не привел за собой какого-нибудь Звездного Убийцу, часом?
С этими словами он даже встал одной ногой на служанку и вгляделся в даль.
— Вашему Величеству не о чем беспокоиться. В тот момент страж Шуй только выскочил из воды, намереваясь перехватить двух юношей, что собрались переправляться через реку. Но страж Шуй не успел и слова вымолвить, как один из парней снес его ударом копья — вот в такого он и превратился. Я-то двигаюсь медленно, страж Шуй меня не дождался, и когда он выскочил на поверхность, я еще таился в сотне саженей позади, так что те люди меня вовсе не заметили. К тому же я нарочно подождал, пока они уйдут далеко, и только потом забрал тело стража Шуя. Наверняка они ничего не обнаружили, к тому же ваш слуга сделал большой крюк…
Пока черепаха бормотала что-то себе под нос, Король Драконов Ао Ао уже отвернулся и закричал остальным водяным монстрам:
— Сворачиваемся, сворачиваемся! Здесь оставаться нельзя, поищем-ка другое место. Подобных Звездных Убийц мне и в страшном сне видеть не хочется! Обезглавить стража Шуя, эту вонючую мартышку, одним ударом — у него наверняка выдающиеся способности. Лучше убираться отсюда пораньше, сменить место, чтобы ненароком не навлечь на себя эту шайку убийц, все они — народ ненадежный. Живем-живём, хватит работать! Переезжаем! Скажите тем тупицам вдалеке, чего стоите! Забирайте всё имущество, это же всё богатства моего вана…
Бранясь на чем свет стоит, Ао Ао повернулся обратно и отвесил пинок черепашьему панцирю:
— Опять тараторишь без умолку! Сколько раз тебе повторять: говори о главном! Вечно разводишь болтовню, терпеть не могу разговорчивых! Если бы не…
— Да-да-да, великий ван бьет верно, и наставляет правильно! — черепаха стерпела несколько ударов подряд, усердно расточая похвалы. — Но эти двое юношей, похоже, собрались на северный берег. Как знать, не вспыхнет ли там столкновение, мы ведь…
Услышав эти слова черепахи, Ао Ао оживился.
— Гуй Чэнсян, а ведь ты дело говоришь! Ну-ка, пойдем со мной поглазеем на зрелище. Твой панцирь достаточно крепок, в критический момент и от копья закроет. А вы все приберитесь как следует, ждите моего возвращения! Ничего оставлять нельзя. Если я обнаружу, что хоть что-то пропало, никому не сдобровать. Идем-идем, а это тело просто бросьте, не наше же оно. Веди дорогу живо, а не то не успеешь моргнуть, как я тебя сварю!
— Великий ван, в воде-то вам огонь не развести.
Гуй Чэнсян дерзко парировал, после чего быстро загреб четырьмя лапами, и во всей его позе сквозило отчаянное старание прибавить ходу.
— Живей, дохлая черепаха!
Ао Ао ничуть не рассердился, устроился на спине у Гуй Чэнсяна и пнул панцирь еще пару раз.
Фан Юй стоял на песчаном берегу севера, и смотреть на всё вблизи было совсем не то же самое, что разглядывать с противоположного берега реки.
Из глубин леса непрерывно веял легкий ветерок. Хотя туман по-прежнему клубился среди деревьев, от касания ветерка к щеке оставалось очень приятное ощущение.
Лучи заходящего солнца падали на чащу, преломляясь в тумане, отчего всё вокруг казалось озаренным прощальным великолепием.
— Видок у тебя такой, будто ты жутко наслаждаешься?
Чэнь Юйчжи стоял, опершись на копье, с нахмуренными бровями.
— Что такое, есть в этом месте какие-то тонкости, о которых я не знаю?
— Тебе не кажется, что здесь чудовищно густая аура демонов?
Фан Юй принюхался, но уловил лишь запах речной воды и сырой земли.
— Нисколько.
Едва он договорил, как Чэнь Юйчжи молниеносно выбросил вперед копье. Выпад оказался невероятным по скорости — в мгновение ока острие достигло горла Фан Юя.
Фан Юй замер, его спина в тот же миг покрылась холодным потом, но затем он понял, что копье не пронзило его шею, и с облегчением выдохнул.
— Ты настолько веришь, что я не убью тебя? — Чэнь Юйчжи бросил на Фан Юя взгляд, в котором читалось одобрение.
— Ты не думал, что твое копье просто двигалось слишком быстро, я даже сообразить не успел — от страха остолбенел?
Фан Юй попытался выдавить из себя улыбку, но всё тело было так напряжено, что получилась лишь кривая гримаса между смехом и плачем.
— Ха-ха, забыл, забыл, в следующий раз буду аккуратнее.
Чэнь Юйчжи простодушно усмехнулся и убрал Копье с красной кистью. От всего его облика веяло опасностью.
— К тому же, разве ты пришел не для того, чтобы искоренять демонов и усмирять нечисть? На меня-то…
Фан Юй поначалу ничего особенного не думал, но стоило ему договорить и связать это с только что упомянутой аурой демонов, как до него дошло.
— Ты подозреваешь, что я демон?
— Изначальная ци неба и земли чиста по своей природе, но после преобразования практикующими, кланами демонов либо чудесными сокровищами мироздания она неизменно приобретает их свойства, и при культивации изливается наружу. Как правило, ци разных видов взаимно отталкивается: за исключением связанных с духовными практиками родственных существ, большинство не любит чужеродную ауру.
Чэнь Юйчжи изложил причины своих подозрений.
— И ты не боялся промахнуться? — Фан Юй тяжело вздохнул. — И что, тебе нужно проверить мою личность?
— Я не промахиваюсь, это Копье с красной кистью день и ночь сопровождает меня, словно моя собственная рука. Что до доказательств — я уже во всем убедился.
Чэнь Юйчжи взмахнул рукой, и его копье со свистом рассекло воздух, разогнав клубы густого тумана.
— Пошли. Раз здесь такая сильная демоническая аура, наверняка где-то затаился крупный демон. Если не будешь держаться ближе, не пеняй на меня, когда случится беда.
Размашистым ударом раскидав сорняки перед собой, Чэнь Юйчжи закинул Копье с красной кистью за плечо и широко шагнул в глубь чащи.
Фан Юй провел рукой по шее и заметил на пальцах капельки алой крови — кожа оказалась слегка поцарапана.
В лесу стояла мертвая тишина, пугающе безмолвная.
Фан Юй и Чэнь Юйчжи шли напролом через лес: Чэнь Юйчжи полагался на собственные силы, а Фан Юй — на Чэнь Юйчжи.
Лунный свет густел. Чем дальше они углублялись в чащу, тем труднее лучам было пробиться сквозь листву, и вокруг постепенно сгущалась темнота.
Когда видеть стало совсем нечего, кисть на копьях Чэнь Юйчжи ярко засияла, осветив пространство на три чи вокруг.
Вслед за тем, как вспыхнул свет, впереди послышались шаги.
Шаги замерли в некотором отдалении от путников, а затем одна за другой зажглись фонари, озаряя ровную тропинку.
— Добро пожаловать, молодые господа, моя госпожа приглашает вас.
Две очаровательные на лицо девушки вышли вперед и почтительно поклонились Фан Юю. Их манеры и поведение совсем не походили на то, какими Фан Юй воображал демонов и духов.
— А у них тут свои порядки.
Крепко сжимая в руке Копье с красной кистью, Чэнь Юйчжи двинулся вперед.
Раз уж решение принималось нижней частью туловища, Фан Юй, разумеется, не имел возражений — да и толку от них всё равно не было.
Фан Юй шагал следом, исподтишка наблюдая за манерами обеих спутниц.
Они явно прошли строгую выучку, и в каждом их движении не было ни единого изъяна.
— А как зовут твою госпожу?
— Увидитесь с госпожой — сами узнаете.
Не добившись желаемого ответа, Чэнь Юйчжи ничуть не смутился, лишь окинул взглядом открывшуюся перед ними картину и слегка удивился.
— Какое у молодого господина красивое копье! — подала голос одна из проводниц-служанок, глядя на Чэнь Юйчжи глазами, полными восхищения — наряд юноши и впрямь был весьма хорош.
— Оно мое!
Чэнь Юйчжи прижал Копье с красной кистью к груди и с брезгливым видом посмотрел на заговорившую девицу.
Столь неожиданный ответ заставил девушку смутиться. Ее щеки вспыхнули, и она в сердцах отвернулась, решив больше не обращать на Чэнь Юйчжи никакого внимания.
— Молодой господин, я — служанка Юэ Ин. А это моя младшая сестрица Юэ Юй, она еще мала, прошу меня извинить. — Старшая из девушек тоже не ожидала от Чэнь Юйчжи подобного ответа.
Зато обиженная Юэ Юй ужасно возмутилась, хоть и промолчала. Губки ее были надуты преобиженно, и она нарочно показывала это Чэнь Юйчжи, но к ее досаде тот даже не глянул в ее сторону, отчего она разозлилась еще сильнее.
Над головой начал проливаться лунный свет, и в поле зрения открылось великолепное Звездное Небо. Неподалеку падали лучи звездного сияния, превращаясь в журчащий ручеек.
— Недурно. С такими методами культивации… боюсь, сегодня мы уйдем с пустыми руками.
Чэнь Юйчжи не пытался таиться, и его слова отчетливо услышали все присутствующие. Не успели те отреагировать, как он сделал еще один шаг вперед, и Копье с красной кистью в его руках издало звонкую трель.
— Не смей сомневаться, к чьей обители принадлежит госпожа! Я — Чэнь Юйчжи, ученик из обители одиннадцатого Цзиньсяня Даоса Уяня, что служит самому Преподобному Даосу!
Стоило ему назвать свое имя, как Фан Юй вспомнил их разговоры в дороге, а также недавние слова об уходе с пустыми руками, и у него едва не подкосились ноги.
Звездное сияние, падающее с неба вдалеке, постепенно угасло, и вслед за этим в воздух взмыл чей-то силуэт. В лунном свете точеные изгибы фигуры пробуждали самые смелые фантазии, вот только ниже пояса у незнакомки обнаружился змеиный хвост.
Демоница-змея.
Впрочем, когда она предстала перед Фан Юем и его спутником, ее облик уже полностью принял человеческий вид.
Фан Юй смотрел на этот силуэт, гадая, что же она за нечисть.
— Оказывается, вы из рода Преподобного Даоса. Выходит, тебе надлежит звать меня младшей тетушкой.
Прибывшая заговорила мягким, нежным голосом и небрежным взмахом руки отбросила какой-то предмет в сторону Чэнь Юйчжи.
Поймав его, Чэнь Юйчжи позволил и Фан Юю разглядеть вещицу — это была нефритовая табличка.
— Младший племянник не ведал, что здесь хозяйничает младшая тетушка Юэ Ин, прошу прощения за беспокойство.
Оба обменялись вежливыми любезностями, оставив Фан Юя в полном одиночестве хлопать глазами.
Они тут свои люди, так выходит, я… чужак?
Фан Юй слегка запаниковал.
http://bllate.org/book/19234/1887154
Готово:
