Десять дней спустя, около восьми часов вечера, когда город только погрузился в сумерки, у ворот поместья Сяо затаилась группа из сотни людей в черном. На их лицах красовались маски с оскалом призраков, на поясах висели сабли, а в глазах читалась холодная, кровавая жажда убийства — сразу было видно, что это не люди, а хорошо обученные орудия для умерщвления. Двое предводителей, чьи лица не были скрыты, оказались Шестой принц Ли Цянькунь и заместитель командующего Внутренней стражи Ли Цин. Все эти дни они передвигались лишь по ночам, меняя коней с красной чешуей и серебряными рогами на почтовых станциях, чтобы успеть добраться до Тяньцзина именно к этому вечеру.
Когда они остановились, Ли Цин, стоявший на полшага позади принца, первым подал голос:
— Ваше Высочество! Нужно ли устранить всех, кроме нашей главной цели? — при этих словах он провел рукой по горлу, имитируя перерезание глотки.
Ли Цянькунь скосил взгляд на Ли Цина и медленно произнес:
— Жди.
После этого он закрыл глаза, погружаясь в свои мысли и не желая продолжать разговор. Ли Цин, которому явно хотелось сказать нечто большее, помрачнел, а в его глазах промелькнуло раздражение.
Прошло около четверти часа, когда из темноты внезапно возникла фигура. Но не успел незнакомец приблизиться к воротам поместья Сяо, как его окружили пятеро проворных воинов в черном. Двое бросились в ноги, пытаясь подрезать сухожилия, еще двое атаковали с флангов, целясь в руки, а пятый, действовавший словно призрак, воспользовался секундным замешательством жертвы, возник у него за спиной и, зажав рот ладонью, занес клинок к горлу.
— Стоять! — раздался низкий голос Ли Цянькуня.
По приказу принца четверо воинов тут же убрали клинки и отступили. Последний убрал руку, закрывавшую рот, но лезвие оставил у самой шеи пленника. У того было женоподобное лицо, сейчас покрытое холодным потом, а в глазах читался нескрываемый страх.
Ли Цянькунь помрачнел и недовольно посмотрел на Ли Цина. Тот ответил фальшивой покорной улыбкой и поспешно подал знак подчиненному. Только тогда стражник медленно спрятал саблю.
— Хэй Ин! — обратился к пленнику Ли Цянькунь. — Дело сделано?
Придя в себя после пережитого ужаса, Хэй Ин поклонился и доложил:
— Ваше Высочество! Хань Бочжуань нарисовал план поместья Сяо и отметил места расположения охраны и жилые покои.
С этими словами он достал из-за пазухи карту и, подняв ее над головой обеими руками, почтительно протянул принцу. Ли Цянькунь взял бумагу, развернул ее, изучил и удовлетворенно кивнул:
— Хорошо! Хань Божуй постарался на славу. Не забудь щедро наградить его после того, как все закончится.
— Слушаюсь! Исполню в точности! — ответил Хэй Ин, пряча в опущенных глазах злобный блеск.
Ли Цянькунь внимательно всматривался в чертеж, не удержавшись от похвалы:
— Отличная работа! И правда, талантливый человек.
Он передал карту Ли Цину. Тот взглянул на нее и одобрительно заметил:
— С этой картой нам будет куда проще! Ваше Высочество, вы проявили невероятную дальновидность, я восхищен! — слова Ли Цина звучали как явная лесть.
— Хватит пустых разговоров, — отрезал Ли Цянькунь. — Мы с тобой возьмем сорок человек и пойдем навестим мою сестрицу и ее так называемого мужа! Что касается моих племянников и всей остальной живности в этом доме — никого не оставлять, убить всех без жалости!
Вскоре отряды Внутренней стражи проникли в поместье Сяо. Первые группы убирали караульных и случайных слуг, а идущие следом принялись за планомерное, беззвучное убийство, отправляя обитателей дома на тот свет прямо во сне.
В это время Сяо Ци не было в его собственной спальне — он находился в комнате младшей сестры Сяо Лин-эр, рассказывая ей сказку. Сяо Лин-эр, которой едва исполнилось три года, жила в отдельном маленьком дворике, ближайшем к покоям Ли Сянлин и ее мужа, и за ней присматривали кормилица и две служанки.
Лишь когда девочка сладко уснула, Сяо Ци закончил рассказ, поправил одеяло и на цыпочках вышел из комнаты. Но стоило ему оказаться снаружи, как он ощутил приближение двух скрытых потоков Силы Юань, пропитанных явным запахом смерти.
Сяо Ци затаился на возвышении. Вскоре две тени перелетели через высокую стену справа и устремились к спальне сестры. Сердце Сяо Ци екнуло: это не обычные воры, они явно пришли за Кланом Сяо! В его глазах вспыхнул холодный, беспощадный блеск.
Не раздумывая, он метнулся к ним. Двое убийц вздрогнули, едва успев развернуться для контратаки, но Сяо Ци двигался словно в телепортации. В мгновение ока он оказался за спиной одного из них и, сложив ладонь ребром, нанес рубящий удар по шее. Второй попытался перекатиться и метнуть три скрытых клинка, но Сяо Ци уклонился, и от него остался лишь исчезающий остаточный образ. В следующий миг раздался свист ветра, глухой удар — и противник, выплевывая кровь, отлетел на десять метров, затихнув на земле.
— Жестокие твари, — прошептал Сяо Ци. Он подошел ближе, чтобы проверить врага, но стоило ему приблизиться, как тот внезапно открыл глаза и выплюнул серебряную иглу прямо в лицо Сяо Ци. Тот был поражен, но годы тренировок в метании ножей не прошли даром: в сантиметре от лица он перехватил иглу двумя пальцами. Разъяренный, Сяо Ци метнул ее обратно, вогнав в переносицу убийцы, и тот испустил дух.
— Смертники? Нет, я должен выяснить правду! — Сяо Ци терзало дурное предчувствие. Он подошел к первому убийце, которого вырубил ранее, и схватил его за запястье. Раздался хруст, тот застонал и открыл безжизненные глаза, усмехнувшись. Не успел Сяо Ци задать вопрос, как из уголка рта пленника потекла черная кровь. Пока Сяо Ци был в замешательстве, в глазах убийцы вспыхнул огонек, и он выплюнул порцию ядовитой крови, словно стрелу. К счастью, Сяо Ци был готов: наполнив ладонь Ци Ган, он сбил яд в сторону. Трава, на которую попали капли, мгновенно почернела. Сердце Сяо Ци заледенело, а в глазах зажглась ярость, окрашенная багровым цветом.
Сяо Ци вернулся в комнату сестры, подхватил Сяо Лин-эр вместе с одеялом. Девочка сонно потерла глаза и надула губки:
— Братик, что случилось?
— Лин-эр, в дом пробрались воры. Мне нужно спрятать тебя в безопасном месте, мы уходим! — как можно спокойнее объяснил он.
Он выбежал из дома, скрываясь в тени кустарников. Вскоре они добрались до кабинета, где Сяо Ци нажал на четыре камня в стене, открывая потайной ход. Сяо Лин-эр с любопытством наблюдала за происходящим, удивительно тихо для своего возраста. Сяо Ци проскочил через ловушки и скрытые механизмы, оказавшись в каменной комнате, где было все необходимое для жизни.
Он положил сестру на каменную кровать и наказал:
— Лин-эр, не бойся! Сиди здесь тихо. Как только мы с папой и мамой прогоним плохих людей, я сразу приду за тобой, хорошо?
Девочка, хоть и была напугана, послушно кивнула. Сяо Ци ласково потрепал ее по голове:
— Умница, я скоро вернусь! — не оглядываясь на плачущую сестренку, он решительно вышел, прихватив из оружейной отличный длинный меч. Его сердце было полно тревоги, он поспешил наружу.
В это время Ли Цянькунь и Ли Цин вели отряды Внутренней стражи к покоям Ли Сянлин и ее мужа. Чем ближе они подходили, тем тише становились шаги. Принц и Ли Цин наблюдали сверху за действиями подчиненных. Когда до дома оставалось около ста метров, раздался громкий, уверенный голос:
— Какие гости пожаловали в мой дом посреди ночи? Не припомню, чтобы я, Сяо Тяньци, имел какие-то счеты с вами!
Деревянные двери распахнулись, и на пороге появились мужчина и женщина. Он — высокий и статный, она — величественная и грациозная. Это были Сяо Тяньци и Ли Сянлин.
Увидев их облачение, Ли Сянлин воскликнула:
— Императорская Внутренняя стража! — супруги переглянулись. В этот миг в их взглядах читалось: «Я люблю тебя и ни о чем не жалею». Ли Сянлин грустно улыбнулась, а затем повернулась к темноте: — Кто из высокопоставленных господ пожаловал в мой скромный дом? Не желаете ли показаться?
— Ха-ха… — из-за спин стражников вышли двое в роскошных одеждах. Впереди шел статный мужчина, за ним — средних лет человек с суровым лицом.
— Сестренка, узнаешь своего шестого брата? — высокомерно произнес первый.
Ли Сянлин в ужасе выдохнула:
— Шестой брат! Как это ты? — в ее глазах читалась невыносимая боль. Сяо Тяньци крепко сжал ее дрожащую руку. Придя в себя, она спросила у человека позади принца: — А вы, господин, какой пост занимаете?
Ли Цин сделал шаг вперед и поклонился:
— Я заместитель командующего Внутренней стражи Ли Цин.
Глаза Ли Сянлин наполнились слезами:
— Значит, это отец… Он все-таки не хочет нас оставить в покое! — спустя мгновение она добавила с болью: — И что же отец намерен сделать с нашей семьей?
Не дожидаясь ответа Ли Цина, Ли Цянькунь со злорадством ответил:
— Не бойся! Ты ведь законная дочь императора, как же он решится убить тебя? А вот твои выродки — это уже другой вопрос. Может, их уже… — он сделал вид, что скорбит.
— А-а… — Ли Сянлин пошатнулась, ее глаза налились кровью, лицо исказилось от ярости.
Ли Цянькунь не выглядел довольным, а Сяо Тяньци обнял жену и твердо сказал:
— Сянлин, не поддавайся на провокации! С способностями Ци-эра с ним ничего не случится. Сейчас мы должны разобраться с ними и спасти Лин-эр! Времени мало!
Ли Сянлин пришла в себя, ее взгляд прояснился:
— Ты прав! Нужно спасти Лин-эр! С Ци-эром все будет в порядке! — она вытащила из волос золотую шпильку «Луаньфэн». Она была выполнена в форме изящного феникса и выглядела невероятно искусно.
Ли Цянькунь прищурился:
— Золотая шпилька «Луаньфэн»!
— Неужели это знаменитый артефакт самой Императрицы? — прошептал про себя Ли Цин. Его мысли лихорадочно заработали: «Я думал, Шестой принц примет гнев Императрицы на себя, а я лишь исполнитель, но если принцесса Сянлин так дорога ей — дело дрянь!»
Не успел Ли Цин додумать, как шпилька в руке Ли Сянлин вспыхнула золотисто-зеленым светом. Обладая врожденной близостью к стихии ветра, она направила силу своего Иньского Духа в запретную печать артефакта, готовясь к решающей битве.
http://bllate.org/book/19204/1885728
Готово:
