Имперская столица хоть и называлась городом, но по размерам была необъятна, словно целая область. Её богатство гремело на весь мир, а три четверти знати и сильных мира сего обитали здесь — можно сказать, что в этом месте сосредоточилась вся власть Поднебесной, а императорский дворец был её средоточием.
В самом роскошном и величественном центральном дворце, на возвышении, восседал внушительный мужчина в золотом халате с драконами. На вид ему было около сорока лет: глаза, подобные падающим звездам, прямой нос, чуть полноватые губы и короткая, в дюйм длиной, борода. В сочетании с высоким, мощным телосложением он излучал властность и нескрываемое величие. Этим человеком был нынешний правитель Да Цянь — Ли Сюаньба.
В этот миг Ли Сюаньба властно смотрел вниз, на стоявшего перед ним Шестого принца Ли Цянькуня. Ли Цянькунь не понимал, зачем отец вызвал его, и в душе у него царил хаос. Однако долгие годы тренировок по управлению внутренним состоянием позволили ему сохранить невозмутимое выражение лица. Он лишь слегка опустил голову и стоял молча, не смея поднять взор на того, кто восседал наверху.
Время тянулось медленно. Мысли Ли Цянькуня лихорадочно вращались: чем глубже он размышлял, тем сильнее становилась тревога и страх. Ему приходилось заставлять себя сохранять спокойствие, пока давление, исходившее от отца, не достигло предела его выносливости. Лишь тогда Ли Сюаньба, сидевший на высоком помосте, неспешно произнес:
— Шестой! Есть ли у тебя что-то, что ты скрываешь от Меня?
Ли Цянькунь вздрогнул, зрачки его сузились. Он даже дышать боялся, лишь непрестанно повторял про себя: «Спокойно! Сохраняй спокойствие!». Сделав вид, что держит себя в руках, он сложил руки в приветственном жесте и ответил:
— В последнее время сын ваш усердно постигал Записи Императорского Предела в своем поместье, никаких иных дел у меня не было. Прошу отца проверить мои слова! — с этими словами он совершил глубокий поклон.
Ли Сюаньба пристально посмотрел на стоявшего внизу Ли Цянькуня и медленно, низким голосом произнес:
— Члены Внутренней стражи Да Цянь недавно обнаружили в Тяньцзине следы твоей второй сестры. Теперь у нее родились сын и дочь.
При этих словах в голове у Ли Цянькуня словно грянул гром. Он низко опустил голову, его лицо стало мертвенно-бледным. В душе он с горечью думал: «Где же я допустил оплошность? Откуда отец узнал? Неужели сегодняшний вызов — это всего лишь проверка? Как бы то ни было, обвинение в обмане императора не должно пасть на мою голову!»
Не давая ему времени на раздумья, Ли Сюаньба продолжил:
— В этот раз ты возглавишь отряд Внутренней стражи, чтобы схватить семью Сянлин. Тебе в помощь приставлен заместитель начальника стражи Ли Цин. Запомни: Сянлин нужно доставить тайно, а Сяо Тяньци лучше взять живым! Я хочу лично с него шкуру спустить! Если не получится — что ж, считай, ему повезло. Что касается этих двух выродков, их ни в коем случае нельзя привозить живыми. Ты понял?
Ли Цянькунь в изумлении резко поднял голову, глядя на отца. Он больше не мог сохранять невозмутимость, а в душе его страх перед Ли Сюаньба стал еще сильнее. Он отчетливо почувствовал, что идет по тонкому льду и в любой миг может рухнуть в бездонную пропасть. Принц поспешно склонился:
— Слушаюсь! Сын сделает всё, как велит отец! Если у отца больше нет распоряжений, я пойду готовиться!
Ли Сюаньба опустил веки, прищурился и негромко бросил:
— Ступай.
— Слушаюсь! — Ли Цянькунь, словно получив помилование, попятился, согнувшись в поклоне, и лишь потом осторожно развернулся. Он с облегчением выдохнул, чувствуя, как по спине течет холодный пот.
— Постой!
Из-за спины донесся голос, который он сейчас меньше всего хотел слышать. Ли Цянькунь, слегка одеревенело, обернулся. Несмотря на внутреннюю дрожь, он сохранил естественное выражение лица и снова поклонился:
— Есть ли у отца еще какие-то указания?
— Это дело ни в коем случае не должно дойти до ушей людей из Дворца Тяньхоу. Я не хочу, чтобы об этом узнал весь мир и пострадала честь императорской семьи! Но ведь Сянлин — родная дочь императрицы. Ты понимаешь, какая здесь нужна осторожность? — закончил он, заметно нажимая на каждое слово, что случалось крайне редко.
Ли Цянькунь торжественно ответил:
— Сын понимает! Я буду предельно осторожен и не допущу промаха!
— Хм.
Услышав ответ, Ли Цянькунь поднял взор и увидел, что Ли Сюаньба закрыл глаза, словно погрузившись в раздумья. Не смея беспокоить его, принц поклонился и медленно вышел.
Едва покинув залу, он увидел мужчину средних лет в сине-черном халате с мечом на поясе. Его волосы были аккуратно собраны, лицо — с хищным выражением, над губой — редкие усики, а на подбородке — короткая бородка. Вид его казался самым обычным, но пронзительные глаза были глубоки, как море, и заставляли опасаться этого человека.
Увидев приближающегося Ли Цянькуня, мужчина подошел и поклонился:
— Шестой принц, я, Ли Цин, давно жду вас. Государь уже приказал мне следовать вашим распоряжениям.
Говорил он сдержанно и без подобострастия, лишь его мертвенно-холодный взгляд не отрывался от Ли Цянькуня. Тот почувствовал гнев от подобного поведения, но на лице изобразил приветливую улыбку:
— Господин Ли, вы всегда были правой рукой моего отца. Вероятно, вы уже в курсе деталей предстоящей миссии? Есть ли у вас какие-то соображения, заместитель начальника?
Ли Цин слегка опустил голову, его тон стал чуть более почтительным:
— Я никогда не задаю лишних вопросов о приказах государя, а просто следую уставу. Даже если я увижу или услышу что-то в ходе выполнения задания, я забуду об этом и похороню в себе. С этой минуты мой отряд из сотни человек, как и я сам, полностью в вашем распоряжении.
Лицо Ли Цянькуня побелело. Он был достаточно умен, чтобы понять: отец списал его со счетов, и путь к трону для него закрыт. Ему, как старшему брату, поручено схватить сестру, взять живым ее мужа и убить ее детей. Красиво говоря — вершить правосудие во имя семьи и восстанавливать честь рода. А на деле — даже если в императорской семье часто случались кровавые распри, всегда существовала ширма приличий. Когда эта история дойдет до ушей знати и простого люда, его репутация неизбежно пострадает, и слава жестокого и бессердечного человека пойдет гулять по свету. Но некоторые вещи приходится делать, даже если ты всё понимаешь.
— Хорошо! Сегодня в час свиньи мы выступаем за городские ворота. Постарайтесь добраться до места за десять дней, без опозданий! — не дожидаясь ответа, Ли Цянькунь зашагал прочь.
— Хм, — глядя вслед уходящему принцу, Ли Цин холодно усмехнулся, и в его глазах надолго застыло презрение.
Ночью небо было усеяно звездами, луна светила ярко и чисто. Хотя она разливала лишь слабый золотистый свет, мир вокруг казался мягким и умиротворенным. Сяо Ци и Вань-эр сидели у пруда с лотосами, опустив босые ноги в воду и порой взбалтывая ее, наслаждаясь редким ночным покоем.
Поддавшись атмосфере, Сяо Ци набрался смелости и, указав на лотосы в пруду, взволнованно произнес:
— Лотосы при лунном свете прекрасны, но они не сравнятся с Ледяным лотосом, что рядом со мной. — (Символ цветка любви: легенда гласит, что тому, кто встретит Ледяной лотос, суждена прекрасная любовь). — Я, Сяо Ци, всю жизнь буду беречь и любить ее вечно! — он с обожанием встретился взглядом с миндалевидными глазами Вань-эр.
Вань-эр сначала застенчиво отвела взгляд, ее щеки вспыхнули, как персиковые цветы. Затем, тронутая словами Сяо Ци, она посмотрела на него затуманенным взором и с легкой надеждой прошептала:
— Можно мне называть тебя господин Сяо?
— Да! Всегда можно! — серьезно ответил Сяо Ци.
Глаза Вань-эр наполнились влагой, но на лице сияла счастливая улыбка:
— Господин Сяо! В этой жизни я не прошу о законном браке. Даже если я останусь лишь служанкой, которая будет вечно прислуживать господину Сяо, я не буду ни о чем жалеть!
Сяо Ци схватил ее за плечи и с невиданной доселе серьезностью произнес:
— Глупости! Вань-эр! С того дня, как я, Сяо Ци, выбрал тебя, было решено: ты — женщина всей моей жизни. Хотя я не знаю, войдет ли в мое сердце когда-нибудь еще одна женщина, но первая, кто поселился в душе Сяо Ци — это Вань-эр!
— У-у-у… — услышав столь трогательное признание, Вань-эр, чьи глаза наполнились слезами, казалось, была готова растопить сердце Сяо Ци. Время словно остановилось. Вань-эр внезапно припала к груди Сяо Ци, не в силах сдержать рыданий.
— Моя глупенькая Вань-эр, — в глазах Сяо Ци светилась безграничная нежность.
http://bllate.org/book/19204/1885727
Готово:
