Фэн Чжунъи нёсся во весь опор через густые заросли, то и дело оглядываясь назад, где смутно вырисовывались силуэты братьев Синь.
Эти двое до того упёртые, вечно преследуют меня по пятам, не давая покоя.
Пик Гэ, как и подобает величайшей вершине среди тысяч лесов Божественной Секты Шушань, превосходил по густоте растительности все девять пиков, вместе взятые. К тому же он славился самым большим разнотравьем во всей горной системе Нюйцзи. Передвигаться здесь было крайне неудобно, а лететь — непозволительно медленно.
Лишь достигнув уровня Человека-Бессмертного и овладев искусствами пяти стихий, можно было свободно перемещаться по таким дебрям. Разумеется, обладатели более высоких ступеней Рассеянного Бессмертного тоже могли набирать бо́льшую высоту и парить прямо над кронами деревьев, но для этого в среднем требовалась Стадия Летящего Духа.
Уровни развития Фэн Чжунъи и братьев Синь ещё не позволяли взмывать так высоко, поэтому они по большей части полагались на искусство полёта на мечах.
Фэн Чжунъи, будучи выходцем из семьи потомственных охотников, ориентировался в горах гораздо лучше братьев Синь. Однако за его спиной находился Сун Цянь, из-за чего скорость полёта сильно падала. К счастью, Сяо Сяо прикрывало его отступление, иначе он непременно угодил бы в ловушку братьев Синь.
Так продолжаться не может, мне нужно их стряхнуть.
Фэн Чжунъи заметил, что чем дальше они продвигались, тем редже становился подлесок. В таких условиях скорость полёта возрастала, но вместе с тем ускорялись и братья Синь.
В мыслях он тревожно рассуждал: Плохо дело. Если мы выберем на открытое пространство, я окажусь в крайне невыгодном положении.
Фэн Чжунъи решил остановить братьев Синь ещё до того, как они покинут Пик Гэ. Он отдал приказ Сяо Сяо временно задержать преследователей, а сам тем временем при помощи восьми Духовных Камней быстро установил Рыболовную Сеть из Духовных Камней.
Этот массив был довольно прост и напоминал по форме рыболовную сеть; его главным назначением было преграждать путь тем, кто осмелится двигаться дальше.
Фэн Чжунъи не забыл достать Золотую Чашу Вдоха и непрерывно вливать духовную энергию в созданный массив, делая его ещё более прочным.
Сяо Сяо, отступаем! — крикнул Фэн Чжунъи и, вскочив на коромысло, умчался прочь.
Услышав призыв хозяина, птица тут же отвела глаза противнику обманным выпадом, легко оторвалась от братьев Синь и, сделав круг, полетела догонять Фэн Чжунъи.
Братья Синь уже столько времени не могли настичь беглеца, да к тому же то и дело попадались на удочку какого-то пернатого зверька, так что оба они давно пылали праведным гневом, а от злости были готовы лезть на стену.
Сохрани они хоть капельку хладнокровия, им стоило лишь сделать небольшой крюк, чтобы запросто обойти Рыболовную Сеть из Духовных Камней.
Тем временем Фэн Чжунъи добрался до местности, усеянной бесчисленными озёрами, где холмы и водоёмы переплетались самым причудливым образом.
Взглянув вдаль, он несказанно обрадовался: Пик Цзячао — самое прекрасное и пригодное для жизни место среди девяти вершин гор Нюйцзи.
Любуясь прозрачной гладью озера, Фэн Чжунъи до боли захотелось смыть с себя дорожную пыль. Он нашёл укромное местечко, спрятал там Сун Цяня и велел Сяо Сяо оставаться на страже.
Скинув одежду и убрав её в Парчовый Мешочек, он сиганул прямо в воду, мгновенно ощутив долгожданное облегчение.
В озере обитало множество рыбы. Фэн Чжунъи заметил среди них и несколько средних духовных зверей из водной стихии, правда, к сожалению, они не обладали агрессивностью и имели слабую защиту, из-за чего совсем не годились на роль боевых питомцев. В конце концов, все практикующие предпочитали заводить духовных зверей, способных как атаковать, так и защищаться, чтобы те могли выручить в критический момент.
На дне озера Фэн Чжунъи обнаружил заросли Травы Усиков Дракона, известной своими успокаивающими свойствами. Вспомнив, что она может пригодиться Сун Цяню, он сорвал несколько стеблей.
Но стоило ему собраться на берег, чтобы заварить лекарство для Сун Цяня, как он заметил приближающихся братьев Синь. Фэн Чжунъи немедленно ушёл под воду с головой, мысленно выругавшись: Ну и прилипчивая же нечисть! Какого чёрта они вцепились в меня мёртвой хваткой и преследуют по пятам?
Братья Синь подошли к берегу и окинули взглядом окрестности, но не обнаружили и следа Фэн Чжунъи.
Брат, этот паршивец бегает быстрее собаки! Совесть его чиста лишь в краже, а поскольку он убил ученика нашей Секты Цин, я уж точно его не пропущу! — заявил Синь Го, обнажая меч в готовности переправиться через озеро и продолжить погоню.
Однако Синь Бао остановил его движение и холодно бросил: Судя по карте Шушаня, этот пик — не что иной, как Цзячао.
И что с того? — презрительно фыркнул Синь Го.
Синь Бао был старше, а потому вёл себя рассудительнее. Помолчав с мгновение, он медленно произвел: Говорят, что на Пике Цзячао уединился наш дедушка-наставник Юй Чжунцзы, постигая Дао.
Ну и что с того, что дедушка уединился? Какое это имеет отношение к нашей погоне за Фэн Чжунъи?
Предыдущие старшие братья, возвращавшиеся отсюда, рассказывали, что здесь обитает множество свирепых диких зверей. Всякий, кто ступал на Пик Цзячао, живым отсюда не возвращался.
Подумаешь, редкость! На других вершинах тоже люди гибнут от лап чудищ. К тому же, разве не лучше, если здесь полно сильных тварей? Мы объединим усилия, убьем их и повысим свои ступени развития!
Увидев, что младший брат Синь Го глух к его предостережениям, а рисковать тем не хотелось, Синь Бао схватил его за рукав со словами: Сегодня ты обязан послушать меня.
Услышав это, Фэн Чжунъи втайне обрадовался. Осторожно высунув голову из воды, он увидел, как Синь Бао тянет брата назад, в то время как Синь Го, явно не желая сдаваться, то и дело оглядывался.
Фэн Чжунъи уже собирался вернуться к Сун Цяню, как вдруг прямо перед его глазами разыгралась ужасающая сцена.
Какая-то черная тень стремительно бросилась на Синь Бао и, схватив его словно беспомощного младенца, в мгновение ока выкачала из него всю духовную энергию.
Черная Тень облизала губы и пробормотала: Вообще-то умереть должен был твой братец, но ты слишком много знаешь.
Увидев это, Синь Го от страха покатился кубарем и бросился наутёк в сторону Пика Гэ...
Черная Тень не стала преследовать беглеца, а вместо этого направилась прямиком к Пику Цзячао.
Фэн Чжунъи от увиденного замер в таком оцепенении, что боялся даже вздохнуть. Он медленно погрузился на самое дно, страшась потревожить водную гладь всплеском, и в ужасе подумал: Поздняя ступень Первичного Духа.
Фэн Чжунъи прекрасно понимал, что если обладатель Поздней ступени Первичного Духа захочет убить его, то ему понадобится лишь наступить на него, как на букашку. Проведя в ледяной воде добрую половину дня и уже едва сдерживая дыхание, он наконец осмелился высунуть нос наружу.
Убедившись в безопасности, Фэн Чжунъи выбрался на берег, переоделся в чистую одежду, натянул купленную на рынке древностей Белую Кожаную Маску, подхватил коромысло и поспешил к месту гибели Синь Бао.
Внимательно осмотрев тело, он понял, что почерк убийцы тот же: труп целый и невредимый, никаких следов ожесточенной схватки.
Неужели человека из нашей Божественной Секты Шушань убил тот же самый злоумышленник? Судя по очертаниям той черной тени, это определенно был человек, а вовсе не какой-то дикий зверь.
Фэн Чжунъи кружил вокруг тела, глядя на погибшего Синь Бао и вспоминая Ли Ляня, Ян Мин и даже те ужасные останки на Змеином Пике.
Кто же творит такие злодеяния? Неужели... да нет, вряд ли...
Фэн Чжунъи не смел продолжать эту мысль. Погрузившись в долгие раздумья, он невольно пробормотал: Неужели на Пике Цзячао, помимо нашего дедушки-наставника Юй Чжунцзы, скрывается кто-то еще?
Такое объяснение казалось ему более правдоподобным, к тому же это была единственная версия, которую он мог принять в данный момент, и в то же время — исход, на который он так надеялся.
Ладно, с этим разберёмся позже. Сначала нужно отыскать Синь Го, его положение сейчас наверняка незавидно. Фэн Чжунъи взвалил тело Синь Бао на плечо и с коромыслом наперевес зашагал в сторону Пика Гэ.
Долгое поиски не принесли результатов — следов Синь Го обнаружить не удалось. Опасаясь за жизнь Сун Цяня, он вернулся на Пик Цзячао и, убедившись, что товарищ в безопасности, наконец с облегчением вздохнул.
Глядя на безжизненное тело Синь Бао, Фэн Чжунъи почувствовал приступ жалости и не удержался от вздоха: Как хрупка человеческая жизнь — стоит только моргнуть, и её уже нет.
В последние дни эти двое преследували меня по пятам лишь из-за неразрешенного недоразумения. По правде говоря, братья Синь не такие уж плохие парни, просто нравом излишне прямолинейны, а настоящий виновник кроется совсем в другом. Фэн Чжунъи пытался утешить себя этими мыслями, всеми силами стараясь снять с братьев Синь часть вины, чтобы не питать к ним ненависти.
Если бы они не гнались за мной, возможно, и не угодили бы в эту ловушку. Смерть Синь Бао так или иначе связана со мной... Эх, ладно, мертвые превыше всего, предам-ка я его земле!
Фэн Чжунъи выкопал яму, похоронил Синь Бао и установил над могилой вырезанное из дерева надгробие.
Вспомнив о сорванной им Траве Усиков Дракона, он тщательно промыл её, опустил в котелок и стал томить на медленном огне. Когда по поляне разнёсся насыщенный аромат отвара, он аккуратно поднял чашу и принялся кормить Сун Цяня.
Глядя на нынешнее состояние Сун Цяня, он невольно вспомнил перепуганный вид Синь Го перед гибелью брата.
Сун Цянь, судя по всему, в тот раз стал свидетелем смерти Ян Мин, отчего рассудок его и помутился. Синь Го сейчас вполне может находиться в таком же невменяемом состоянии.
Фэн Чжунъи продолжал размышлять, непрерывно задавая себе вопросы и выстраивая логические цепочки.
Практикующие больше всего ненавидят, когда кто-то нарушает их покой, а вторжение слабого на чужую сильную территорию легко может навлечь смертельную гибель.
Однако убитые в последние дни соратники вовсе не приходили на Пик Цзячао — все они пали на других вершинах, да и Синь Бао настигла смерть на самой границе Пика Гэ.
Раз уж я ступил на Пик Цзячао, я должен докопаться до правды, восстановить справедливость ради павших собратьев по секте и заодно смыть с себя клеймо несправедливого обвинения.
У Фэн Чжунъи шевельнулось недоброе предчувствие: Здесь стоит могила, она легко может привлечь лишнее внимание, задерживаться тут нельзя. Эта Черная Тень выкачала духовную силу Синь Бао и сейчас наверняка занята её усвоением и прорывом, мне нужно воспользоваться моментом и поискать тайное убежище.
Закончив сборы и взвалив Сун Цяня на спину, он отправился на поиски места для долговременного проживания, однако, совершенно не зная местной местности, не мог отыскать подходящего приюта.
Не найдя по-настоящему надежного укрытия, Фэн Чжунъи вынужден был проводить в одном месте день-другой, после чего снова менял дислокацию — такой подход хотя бы позволял не привлекать к себе лишнего внимания.
Сам того не замечая в череде постоянных переездов с места на место, Фэн Чжунъи почувствовал, как его уровень незаметно перешагнул из Ранней ступени Сердечного Просветления Рассеянного Бессмертного в Среднюю ступень Сердечного Просветления Рассеянного Бессмертного.
В один из погожих солнечных дней он снова спустился к озеру искупаться. На самом дне повсюду кишмя кишели самые разные рыбы и лягушки.
Пик Цзячао и впрямь благословенное место: мало того, что здешняя духовная энергия бьёт ключом, так даже у всякой живности в телах скапливается ци.
Будучи по сути ещё четырнадцатилетним подростком, Фэн Чжунъи страсть как любил плескаться в воде, плавая без устали то выныривая на поверхность, то уходя в самую глубь.
Резвясь так, он заметил схватку двух рыб. В Полной Энциклопедии Духовных Зверей он уже читал их описание: первая — Рыба Сюпи, формой напоминающая лягушку, с белоснежной пастью, которая при открытии распахивается шире бычьей; вторая — Рыба Хао, похожая на белого осетра, но с красными губами, красным хвостом и красными плавниками, а её чешуя тверда, как закаленная сталь.
Фэн Чжунъи пригляделся повнимательнее: внешность и особенности обеих рыб в точности совпадали с описанием из книги.
Два средних духовных зверя, да к тому же немалой силы! Говорят, мясо рыбы Сюпи и рыбы Хао помогает даже от лишая.
Видя, как они ожесточенно бьются, не уступая друг другу ни на шаг, Фэн Чжунъи решил воспользоваться моментом для внезапной атаки и вытянул из каждой по порции духовной энергии.
Почувствовав, что его тело переполнено энергией до краёв, он понял, что ему необходимо срочно выйти на берег для медитации, но стоило ему собраться уходить, как обеих рыб внезапно затянуло в образовавшийся на дне водоворот...
http://bllate.org/book/19202/1885614
Готово:
