У подножия гор Шушань раскинулось селение, принадлежащее клану Суйжэнь, переселившемуся сюда из Центральных равнин.
С тех пор как клан Цзи Чжоу завоевал Поднебесную и утвердился в срединных землях Шэньчжоу, У-ван разделил четыре великих клана по сторонам света: на востоке расположился клан Сюань-юань, на западе — клан Суйжэнь, на юге — клан Шэньнун, а на севере — клан Фуси.
На западе земель Хуася высилась прекрасная священная гора, звавшаяся Шушань, а под ней примостилась деревня, носившая название деревня Минъянь.
В деревне Минъянь жили прямые потомки клана Суйжэнь. Большинство жителей носили фамилию Фэн, они вели размеренную жизнь земледельцев и книгочеев, славились умением добывать огонь, и в их домах никогда не гас свет.
В один из дней солнце окрасило небо в багровый цвет, и это зарево не угасало с самого утра и до наступления вечера...
Внезапно небо раскололось от вспышек молний и громовых раскатов, налетела буря с ливнем, и из одного дома донесся детский плач...
Родился! Родился...
Ох и непросто же пришлось, с самого утра мучилась, только к вечеру разрешилась от бремени.
В толпе зазвучали взволнованные голоса...
Гостиная была набита людьми, толпились и снаружи, ничуть не обращая внимания на хлеставшие потоки дождя.
Повитуха вынесла сверток с младенцем и передала его Фэн Фэну:
— Мальчик.
Мужчина принял ребенка со счастливой улыбкой: обзавестись сыном в зрелые годы — великое благословение.
Глава клана Фэн Юаньян подошел поближе, взглянул на малыша и улыбнулся:
— Какой же славный увалень!
— А мать спасти не удалось, — внезапно произнесла повитуха.
Стоило ей это произнести, как в комнате воцарилась гробовая тишина.
Для Фэн Фэна это прозвучало как удар грома среди ясного неба, весь его мир рухнул в одно мгновение...
Фэн Фэн передал сына повитухе, сам на ватных ногах прошел в спальню. Он смотрел на лежащую на постели жену, чувствуя, что не в силах сделать и шагу. Заливаясь горькими слезами, он рухнул прямо ей на грудь.
Если бы ему предоставили выбор, он предпочел бы сберечь жену, отказавшись от ребенка.
Но теперь о чем бы ни говорилось, было уже поздно. Жена покинула его, и единственное, что ему оставалось — вырастить сына достойным человеком.
Уладив все дела после похорон жены, Фэн Фэн назвал мальчика Фэн Чжунъи, и с тех пор отец и сын жили вдвоем, полагаясь лишь друг на друга.
Фэн Фэн был охотником. Раньше, пока жена была жива, он часто хаживал в горы за добычей, но теперь, оставшись с ребенком на руках, на охоту выбирался редко. И лишь когда дома совсем не оставалось мяса, он оставлял сына под присмотром повитухи, а сам отправлялся в чащу.
Фэн Фэн отлично понимал, какой ценой достался ему этот ребенок, а потому лелеял его и оберегал от любых обид — иначе он просто не смог бы посмотреть в глаза ушедшей жене.
Фэн Чжунъи рос день ото дня, и незаметно пролетели шесть лет, что они провели с отцом бок о бок.
В один из дней Фэн Фэн, сжав в руке стальной трезубец и перекинув через плечо лук, вместе с сыном и охотничьей собакой Сяо Бяо отправился в горы на охоту.
Хотя Фэн Чжунъи исполнилось всего шесть лет, шагал он уверенно и резво. Впереди бежал Сяо Бяо, замыкал шествие Фэн Фэн, а между ними семенил Фэн Чжунъи. Так они держали путь к горе Шушань.
Горная тропа вилась круто вверх, но для охотников, ходивших здесь издавна, путь был привычным и легким.
И все же мальчик есть мальчик: Фэн Чжунъи то и дело спотыкался, и отец неизменно подхватывал его сзади за руку.
Перевалив через хребет, отец и сын углубились в густой лес. Было уже за полдень, и путники, перекусив сухим пайком, принялись проверять расставленные накануне ловушки.
Обойдя все вокруг, они ничего не поймали. Но раз уж пришли, нельзя же возвращаться с пустыми руками!
Фэн Фэн затаился в высокой траве в ожидании добычи. Палящее солнце пекло нещадно, от духоты тело ныло и покрывалось липким потом.
Спустя примерно час вдали шевельнулись заросли, постепенно приближаясь. Сяо Бяо почуял зверя раньше всех: припав к земле, пес замер в ожидании удобного момента для броска.
Фэн Чжунъи присел на корточки, не отрывая глаз от зарослей. Подобные сцены ему доводилось видеть не раз, и хотя сердце замирало от волнения, страха или паники он не испытывал.
Фэн Фэн наложил стрелу на тетиву, напряженно вглядываясь в каждое движение листвы...
Наконец зверь высунул наружу голову, и Фэн Фэн разглядел дикого кабана. В тот же миг он натянул лук до предела. Стоило кабану полностью выкатиться из кустов, как — быстрее, чем можно сказать, — Фэн Фэн разжал пальцы, и стрела со свистом рассекла воздух, в мгновение ока вонзившись в брюхо животного.
Дикий кабан дико взвизгнул и заметался по кустам...
Заметив это, Сяо Бяо пустился за ним стрелой и с яростью бросился на зверя...
Фэн Фэн левой рукой подхватил сына, с ловкостью зажав его под мышкой, а правой взмахнул стальным трезубцем и бросился в погоню.
Кабан безумствовал от боли, несясь сломя голову, а Сяо Бяо, выкладываясь из всех сил, преследовал его по пятам...
Фэн Фэн прибавил шагу: ему было необходимо удерживать пса в поле зрения.
Хотя вокруг буйно разрослись сорняки и кустарник, охотники хаживали здесь часто, так что тропинка все же угадывалась.
Прошло около чая времени, и кабан от невыносимой боли стал замедлять бег. Сяо Бяо, улучив момент, камнем бросился на него и мертвой хваткой вцепился в кабанью шею. Оба зверя покатились по земле, но пес не разжимал челюстей.
Тут подоспел Фэн Фэн и вонзил трезубец прямо в тушу кабана. Бессловесная тварь затрепетала всем телом и медленно испустила дух.
Отрезвленный удачной охотой, Фэн Фэн связал кабана веревкой, взвалил тушу себе на спину и вместе с Фэн Чжунъи выбрался из чащи. Когда они вышли к развилке дорог, мальчик поднял глаза к небу и, указав куда-то вдаль, спросил:
— Тятя, а что это там?
Фэн Фэн проследил за взглядом сына и увидел нескольких людей, которые парили в воздухе, стоя на мечах.
— Это те, кто постигает Дао и становится бессмертными.
— А кто такие эти бессмертные?
Фэн Фэн опустил тушу кабана на землю, уселся рядом и прижал сына к груди. Он объяснил, что совершенствующиеся мудрецы стремятся отринуть бренный мир и отыскать иную обитель.
Фэн Чжунъи слушал полудетским умом, ведь он впервые услышал слово бессмертные. Хотя до конца смысл отцовских слов ускользал от него, мальчик крепко запомнил их.
Завороженно глядя на кружащих в вышине небожителей, Фэн Чжунъи испытал жгучую зависть и страстно захотел стать одним из них.
Прежде они с отцом часто хаживали на охоту в Шушань, но никогда не видели небожителей, и отец тоже словно не замечал их. Это была их первая встреча с теми, кто возвысился над землей.
Пытливый ум мальчика сгорал от любопытства, и, надув губы, он спросил:
— Тятя, а где живут бессмертные?
Фэн Фэн указал пальцем вверх:
— На вершине Шушаня.
Фэн Чжунъи хотел было расспросить дальше, но отец уже подхватил его на руки:
— Пора домой, солнце клонится к закату.
В народе говорят: подняться в гору легко, а спускаться трудно. Фэн Фэн тащил на спине кабана и прижимал к груди сына, а горные тропы петляли среди круч — оступись хоть раз, и сгинешь в бездонной пропасти.
Но Фэн Чжунъи продолжал то и дело оглядываться назад, завороженно глядя на горную вершину...
Не успели отец и сын порадоваться удачной охоте, как из чащи внезапно выскочило нечто черно-серое и бросилось прямо на них.
Фэн Фэн опешил от ужаса, но, собравшись с духом, отреагировал молниеносно: он отшвырнул сына в придорожные кусты и крепко сжал древко трезубца:
— Что за ч...
Договорить он не успел — чудовище проглотило его живьем в одно мгновение.
Фэн Чжунъи даже не успел разглядеть, что это за тварь, как отец исчез у него на глазах. Охваченный диким ужасом, мальчик до боли сжал маленькие кулаки, не мигая глядя на чудовище горящими от слез глазами.
Похоже, проглоченный Фэн Фэн едва раззадорил аппетит монстра. Трапезник бросил взгляд на Фэн Чжунъи, лениво вывернул шею и испустил оглушительный рев в небеса. От этого звука, похожего на расколовшийся камень, кровь стыла в жилах.
Чудовище медленно поползло к мальчику. Тот пятился назад, охваченный паникой: для ребенка эта тварь была не просто смертельно опасна — один ее вид внушал суеверный ужас.
Сяо Бяо тоже до смерти боялся монстра, но, движимый преданностью маленькому хозяину, пес заступил ему дорогу и отчаянно залаял на чудище.
Тварь разъярилась. Малыш-пес не представлял для нее интереса, глотать эту мелочь не было никакого желания, но монстр понимал: чтобы добраться до лакомого кусочка — Фэн Чжунъи, — придется сначала расправиться с назойливой дворнягой. Видимо, эта собака порядком докучила ему.
Монстр мощно выдохнул, и Сяо Бяо взмыл в воздух, отброшенный чудовищным ветром. Поняв, что укрыться негде, Фэн Чжунъи поднялся с земли. Он сжал кулачки до побелевших костяшек и свирепо уставился на тварь.
Увидев мальчика, монстр зашлся слюной — такая добыча попадалась нечасто! Тварь совершила стремительный прыжок...
Но едва она приблизилась к лицу Фэн Чжунъи, как яркая вспышка золотого света обрушилась на нее сверху.
Монстр вздрогнул от неожиданности, попятился на несколько шагов и испустил дикий вой в пустоту...
Из неба спустился старец и громовым голосом провозгласил:
— А ну прочь, отродье! Учитывая, что твои столетия духовных трудов дались нелегко, сегодня я дарую тебе жизнь.
Поняв, что силой со стариком не тягаться, чудовище резко развернулось и сигануло за отвесный обрыв.
Старец подхватил Фэн Чжунъи на руки и взмыл вверх...
Прижатый к груди спасителя, мальчик опустил взгляд вниз и увидел, что сама земля плывет у него под ногами, а в ушах свистит рассекаемый воздух. На миг ему подумалось: вот они какие, бессмертные!
Украдкой бросив взгляд на старика, он заметил растрепанные волосы и неряшливый вид — тот совсем не походил на сияющих небожителей, что парили на мечах.
Вскоре они опустились перед горной обителью, и старец произнес:
— Поживи пока здесь. Через несколько дней я отправлю тебя домой.
Фэн Чжунъи молча кивнул. Хотя он был всего лишь шестилетним ребенком и мало что понимал, сейчас его сердце разрывалось от тоски по отцу и Сяо Бяо — ведь он знал, что отца больше нет в живых, а судьба верного пса оставалась неизвестной...
В деревне Минъянь односельчане сбились с ног: отец и сын не вернулись ночевать, и все ждали их с замиранием сердца. Когда же наступил второй день, а те всё не объявлялись, в душах людей поселилось дурное предчувствие.
Староста Фэн Юаньян поддерживал с Фэн Фэном дружеские отношения и души не чаял в маленьком Чжунъи. Он собрал сельских охотников и повел их в горы на поиски.
Мужчины шли по тропе, непрестанно окликая пропавших, как вдруг из кустов выскочил Сяо Бяо и залился исступленным лаем...
Фэн Юаньян подошел к псу и потрепал его по голове. Сяо Бяо радостно вильнул хвостом и стремглав бросился вверх по склону, увлекая за собой охотников.
Верный пес привел людей к злополучному месту. Увидев брошенную тушу кабана, мужчины поняли: Фэн Фэн с сыном угодили в беду.
Заметив на земле гигантские следы, Фэн Юаньян залился слезами и сквозь рыдания проговорил:
— Похоже, отец и сын столкнулись с чудовищем...
Охотники покрылись холодным потом. Переглядываясь, они явственно слышали стук собственных сердец.
Фэн Юаньян прекрасно понимал, что смертным не одолеть демоническую тварь. Поразмыслив о том, какой страшной угрозой обернется повторное появление монстра, он ради безопасности всех односельчан скомандовал немедленно возвращаться в деревню.
Тем временем Фэн Чжунъи прожил у старца какое-то время. Заметив, что душевное состояние мальчика немного улучшилось, старик привел его обратно в деревню Минъянь и передал на попечение старосты Фэн Юаньяна.
Узнав от старца подробности случившегося, Фэн Юаньян долго молчал, а затем произнес:
— Раз уж так вышло, ничего не попишешь. Благодарю бессмертного за спасение жизни Чжунъи.
Старик лишь громко рассмеялся, открестившись от звания небожителя, и взмыл в небеса, растворившись в вышине...
Фэн Чжунъи бросился за ним вдогонку, силясь удержать старца, но тот уже исчез из виду.
Фэн Юаньян созвал односельчан и поведал им правду, попросив каждого впредь заботиться о сироте.
Фэн Чжунъи присел на корточки рядом с Сяо Бяо и принялся гладить пса — лишь рядом с ним мальчик вновь обретал чувство безопасности.
http://bllate.org/book/19202/1885601
Готово:
