— Какая еще кукла, это Четвертый Брат опять дурачится! Он же ученик секты Пошо, откуда ему знать кукловодческое ремесло? Брат Ань, тебя снова провели! — произнес Тяньнаньсин.
Цзян Чжо с трудом сдерживал смех:
— Кто сказал, что я дурачусь? Сейчас я сложу бумажный талисман, и он притворится моей марионеткой. Тогда вблизи он сможет разведать путь, а на расстоянии — усмирить врага. Разве это не идеальное решение?
При этом он попытался просунуть руку в рукав, но на полпути его движение преградили. В следующее мгновение его пальцы коснулись чужого предплечья.
Ло Сюй спроил:
— Что ты собрался складывать?
Цзян Чжо ответил:
— Как насчет трехногой курицы? Умеет летать и бегать, да и хлопот с ней немного.
Услышав это, Тяньнаньсин громко кашлянула два раза:
— Только не это!
С мастерством её Четвертого Брата эта трехногая курица получится донельзя уродливой. Если из-за неё удастся привлечь внимание укротителя духов, убытки будут слишком велики!
Ло Сюй предложил:
— Как насчет такого: я побуду твоей марионеткой.
Цзян Чжо сказал:
— Разве это удобно?
Ло Сюй возразил:
— Внутри полно массивов, и сложенный талисман может не сработать. Лучше нам пойти вдвоем — если что-то случится, сможем прикрыть друг друга.
Эти слова звучали разумно и обоснованно, в них нельзя было найти изъяна. К тому же эта кукла по своей сути всё равно была лишь личиной, поэтому Цзян Чжо, выслушав его, не стал жеманиться и опустил руку на его предплечье:
— Раз так, то утруждай себя — будешь указывать мне дорогу.
Они изначально хотели войти в городок вместе, однако стража по всем четырем сторонам была слишком суровой: помимо заклятия запечатывания гор, там дежурило множество цзицзы. Цзицзы — это разновидность патрульных горных духов, способных учуять запахи различной духовной энергии. Из-за своей чрезвычайной чуткости они использовались Управлением Тяньмин в качестве сторожевых зверей.
Тяньнаньсин произнесла:
— У меня есть четыре талисмана, они могут запутать запахи, возьмем по одному.
Цзян Чжо взял талисман и удивился:
— Откуда они у тебя?
Тяньнаньсин спрятала талисман в рукав и, поскольку её лицо было закрыто тканью, ее голос прозвучал глухо:
— Подобные вещи, разумеется, дает Старшая Сяоцзе.
И правда, в будние дни только Старшая Сяоцзе и пользовалась подобным.
Раздав талисманы, они еще раз оценили оборону за пределами городка.
Тяньнаньсин сказала:
— Нам вчетвером идти вместе слишком опасно, лучше разделимся. Четвертый Брат, оставь мне метку путеводного фонаря, встретимся у фитиля.
Цзян Чжо ответил:
— Хорошо, но раз этот талисман от Старшей Сяоцзе, он в любой момент может утратить силу. Поэтому, как только войдете внутрь, не забывайте про сокрытие ауры и невидимость.
Ань Ну крутил талисман туда-сюда:
— А? Потеряет силу!
Ло Сюй тоже произнес:
— Ваша Старшая Сяоцзе...
Тяньнаньсин сурово ответила:
— Старшая Сяоцзе сорит деньгами наравне с Четвертым Братом, поэтому и талисманы покупает исключительно телегами. Эти она хранит уже лет пять или шесть, так что не знаю, каков будет эффект, но проявить осторожность точно не помешает.
Лишь после этого Ло Сюй договорил вторую половину фразы:
— ...и впрямь выдающаяся личность.
Обсудив детали, они разошлись на месте. Цзян Чжо и Ло Сюй направились к юго-восточному углу, а чтобы избежать встречи с Управлением Тяньмин, выбрали тихую окольную тропу.
Среди переплетающихся теней от деревьев Цзян Чжо внезапно произнес:
— Я вспомнил, как двадцать лет назад ты уже вел меня вот так же дорогой.
Ло Сюй ответил:
— Той ночью ты собирался подняться на Пик Лянь.
Цзян Чжо сказал:
— Той ночью я звал тебя выпить.
Ло Сюй слегка приподнял руку, и его голос звучал размеренно:
— Я выпил.
Они шли на небольшом расстоянии друг от друга. Перешагнув через несколько ухабов, Ло Сюй по идее должен был продолжить путь вперед, но почему-то замедлил шаг. Цзян Чжо почувствовал это:
— Что такое?
Ло Сюй сказал:
— Впереди цзицзы.
Цзян Чжо решил, что тот испугался:
— Я осмотрел талисман Старшей Сяоцзе, он еще долго не потеряет силу, просто пройдем мимо.
Ло Сюй слегка потянул его за руку:
— Ты защитишь меня?
Цзян Чжо, увлекаемый за ним вперед, почувствовал, как его нос со всех сторон улавливает лишь его собственный аромат:
— Разумеется, я защищу тебя. Цзицзы по большей части невеликого ума, примени технику «Шум на Востоке, Удар на Западе», и они уйдут отсюда.
Ло Сюй применил какое-то заклинание, и цзицзы действительно ушли. Чуть дальше начиналось заклятие запечатывания гор, и Цзян Чжо уже собирался сложить пальцы для техники невидимости, как вдруг ощутил странность: почему не чувствуется никаких колебаний духовной энергии талисмана?
Он протянул руку и несколько раз взмахнул ею перед собой — оказалось, что установленное здесь заклятие запечатывания гор и впрямь вышло из строя!
— Странно, — произнес Цзян Чжо, — это заклятие запечатывания гор должно быть свежим, почему оно вдруг перестало работать? Неужели поблизости нет ни единого укротителя духов?
Не только укротителей духов, даже криков цзицзы не было слышно. По логике вещей, здесь должно находиться множество людей!
Ло Сюй сказал:
— Никого. Возможно, в городке что-то произошло, и это затронуло здешние места.
Цзян Чжо заметил:
— Слишком легко, это лишь вызывает подозрения.
Так они вдвоем вошли в городок Сяошэн. Едва ступив на его улицы, они почувствовали в воздухе тяжелый запах крови, вокруг было сыро и липко, словно только что прошел дождь.
Цзян Чжо снова спросил:
— Здесь есть кто-нибудь?
Ло Сюй бросил взгляд под ноги:
— Немного.
Цзян Чжо только собрался уточнить, что за люди, как услышал, что неподалеку кто-то спешно приближается. Прошло всего несколько мгновений, и укротитель духов оказался прямо перед ними.
Этот укротитель духов, вышедший в одиночку из темноты, шагал широкими шагами:
— В чем дело?!
Цзян Чжо уже собирался ответить, как укротитель духов резко замер на месте, словно пораженный:
— Это... почему здесь столько мертвецов? Это ты убил?! Ты тренируешь марионеток? Кто ты такой?
Его вопросы сыпались градом один за другим. Цзян Чжо тоже опешил, подумав про себя: «Какие еще мертвецы? На дороге были трупы? Почему я ничего не знаю!»
Пока он пребывал в растерянности, укротитель духов сделал еще несколько шагов вперед и, обойдя Цзян Чжо, обратился напрямую к Ло Сюю:
— Из какого ты отряда? Кто твой командир духов? Немедленно доложи всё как есть!
Цзян Чжо повернулся:
— Я...
Стоило его телу шевельнуться, как укротитель духов испуганно отпрянул, ухватившись за рукоять ножа, и рявкнул:
— Я задаю тебе вопрос по всей форме, какого чёрта ты манипулируешь куклой? Немедленно прекрати!
Он перепутал их местами и принял Цзян Чжо за марионетку!
Ло Сюй тихо усмехнулся:
— Верно, я тренирую свою марионетку.
Ему было лень что-либо объяснять, и он молча согласился с тем, что все эти мертвецы на земле — дело его рук. Однако еще более странным было то, что, услышав это, укротитель духов вовсе не удивился, а его тон стал гораздо мягче:
— Раз уж ты посмел признаться, значит, ты настоящий мужчина. Но разве они тебе насолили?
Ло Сюй ответил:
— Можно и так сказать.
Укротитель духов снова подошел ближе:
— Им тоже не повезло, надо же было насолить тебе именно в такое время. Кто же знал, что в последние дни в городке такая смута и все подряд режут друг друга под предлогом помрачения рассудка... Братец, раз ты способен убить столько людей, твоя сила, должно быть, очень высока. Я не стану чинить тебе препятствий, давай подружимся, а?
Ло Сюй спросил:
— Дружить? Ты хочешь со мной подружиться?
Укротитель духов ответил:
— Именно так. Я всегда преклоняюсь перед такими мастерами, как ты. Из какого ты отряда укротителей духов? Следуешь за господином Цзи? О, эта твоя кукла... твоя кукла просто великолепна, совсем как живая!
Говоря это, он даже попытался протянуть руку. В тот же миг, быстрее молнии, раздалось два хлопка — что-то упало на землю, и укротитель духов истошно завопил.
Ло Сюй остался глух к крикам:
— Я же сказал, это «моя» кукла. К тому же он тебе не разрешал прикасаться, а ты посмел протянуть руку?
Цзян Чжо не видел происходящего, но рука укротителя духов просто дернулась и была отсечена по самое запястье! Поскольку стояла глухая ночь, а вокруг освещали путь лишь несколько факелов, половина тела Ло Сюя тонула в тени, из-за чего от него исходило еще более давящее ощущение.
Потерпев убыток, укротитель духов не смел гневаться и лишь сжав зубы терпел боль:
— Пр... прошу прощения! Я оплошал, прошу, не сердитесь!
Просто чертовщина какая-то, подумал про себя Цзян Чжо. С чего это этот укротитель духов ведет себя так вежливо?
Ло Сюй произнес:
— Смотри не забрыскай меня кровью.
Укротитель духов попятился, шатаясь, и вдруг словно прозрел:
— Да, да! Ничтожный слеп и не узнал гору Тай... Вы... нет-нет! Вы! Вы прибыли в центр городка, а ничтожный не получил об этом ни масти известия! Те глупцы у Восточных ворот еще утром докладывали, будто вы, господин, только что покинули гору Чжуаньлань... Кто бы знал, что вы прибудете так быстро! Ничтожный, ничтожный...
Он рухнул на колени и застучал лбом о землю, издавая глухие звуки, охваченный сильнейшим ужасом:
— Ничтожный посмел дерзить прямо перед лицом господина, молю господина о снисхождении!
Услышав это, Цзян Чжо уже мог с уверенностью сказать, что тот перепутал их!
Лицо Ло Сюя скрывалось в тени, но он держался невозмутимо:
— С чего ты вдруг решил, что это я?
Укротитель духов, опустив кровоточащее запястье и всем телом дрожа, произнес:
— Лицо господина подобно нефриту, сам он исполнен величия, да и обходится с людьми... обходится с людьми столь дружелюбно. Вы — известный на всю округу Великий Призрачный Святой.
У него была крепкая выдержка — даже лишившись руки, он смог произнести слово «дружелюбно».
Цзян Чжо слегка повернул голову, потрясенный этими словами.
В Поднебесной было широко известно, что лишь двенадцать человек во всем Управлении Тяньмин удостаивались звания Призрачного Святого, и каждый из них обладал невероятной, потрясающей воображение силой. Десять лет назад в Земле Захоронения Богов происходили странные знамения, подозрительно напоминавшие буйство Тайцина. Чтобы усмирить печати, Великий Император Сюаньфу созвал шесть великих цзигуаней и двенадцать святых призраков для совместной охраны барьеров, благодаря чему аномалии и рассеялись. Все эти годы они неотлучно несли дозор на заснеженных равнинах Земли Захоронения Богов и не смели покинуть свой пост ни на шаг, поэтому в мире крайне редко находились те, кто видел их истинные лица.
Цзян Чжо тревожился все сильнее: что же в конце концов произошло в городке Сяошэн? Разве Управление Тяньмин могло отправить сюда самого Призрачного Святого!
Не дождавшись продолжения и опасаясь гнева Ло Сюя, укротитель духов, пластаясь по земле, лихорадочно соображал:
— Я слышал, что господин прибудет, но недавно, недавно в городке бушует злой дух, и многие братья пали жертвой наваждения, начав убивать друг друга... Вот ничтожный и принял это... эту гору трупов за...
Пытаясь угодить господину, он изо всех сил оправдывался, словно это не он секунду назад собирался плыть по течению.
А Цзян Чжо подумал про себя: «Неужели здесь нет стражников-укротителей духов потому, что все они погибли? Только странно, мы ведь были совсем рядом, почему не услышали ни звука?»
Ло Сюй спроил:
— Здесь патрулируешь только ты?
Укротитель духов, услышав этот вопрос, задрожал от страха, решив, что тот собирается его прикончить, и поспешно выпалил:
— Докладываю господину, ничтожный — простой начальник стражи, у меня под началом еще с десяток братьев, они ждут на том конце улицы, вы... вы пощадите мою жизнь!
Из-за мольбы о пощаде его тело практически прижалось к земле. Пока он дрожал, его глаза случайно зацепились за что-то, после чего он истошно завопил:
— А-а!
Словно в ответ на этот крик факелы вокруг разом погасли. В наступившей полутьме Цзян Чжо услышал множество шуршащих звуков трения, напоминавших движение целого стай змей.
Спасибо за чтение.
Городок Сяошэн (4)
Хлобысь!
Укротитель духов рухнул на землю с мученическим выражением лица. Его тело сотрясалось от сильных судорог, а из горла, словно из пробитой шины, доносились хриплые, предсмертные звуки.
Цзян Чжо расслычал неладное и тут же произнес:
— Кармический Огонь.
Кармический Огонь мгновенно окружил укротителя духов кольцом, однако очень скоро он погас — точно так же, как и те факелы! Цзян Чжо изумленно ахнул, слегка нахмурив брови:
— Что это?
Ло Сюй ответил:
— Нити.
Цзян Чжо удивился:
— Нити?
Он ничего не видел, но укротитель духов в момент очередного хрипа вдруг изрыгнул несколько хлопчатобумажных нитей. Эти нити были тонкими и длинными, словно их специально смотали у него в животе, и едва коснувшись земли, они начали расползаться во все стороны. Их становилось все больше, они удлинялись, а укротитель духов не мог закрыть рот — из него наружу потянулись даже внутренние органы!
Ло Сюй произнес:
— Всё это марионеточные нити. Похоже, здешний злой дух сожрал слишком много укротителей духов и теперь учится управлять нитями и дергать за них кукол.
Помимо места, где лежал укротитель духов, марионеточные нити тянулись со всех сторон. В сгущающейся тьме они перекрещивались, словно паутина, окутывая пространство наверху. В следующее мгновение уже мертвый укротитель духов судорожно дернулся, скрестил руки на груди и поднялся с земли.
Цзян Чжо произнес:
— Мм? Так быстро научился?
Шея укротителя духов издала хруст — её туго стянули марионеточные нити. Его голова задиралась всё выше и выше, пока наконец не откинулась в совершенно неестественном положении, после чего он заговорил:
— Сяо... шэн.
Это был незнакомый голос, в котором невозможно было разобрать ни пола, ни возраста; интонация звучала крайне странно, а произношение было неловким, словно попугай учился человеческой речи.
— Сяошэн, луна полная, луна полная-а.
Язык укротителя духов был давно сломан, поэтому при разговоре двигался лишь его рот, а свежая, густая кровь текла из уголка губ, окрашивая подбородок в красный цвет.
Цзян Чжо тихонько опустил повязку и посмотрел вверх. Если перед их входом в городок небо было лишь слегка красноватым, то теперь оно полностью окрасилось в багровый цвет. Высоко вверху висела полная луна, похожая на широко раскрытый кровавый глаз.
Укротитель духов подпрыгнул, точь-в-точь как неразумное дитя, с полнейшей детской наивностью. Только вот в его исполнении эти прыжки выглядели поистине жутко! Сделав круг, он перекатил глазами и вдруг уставился прямо на Цзян Чжо.
— Вкусно... — уставившись на Цзян Чжо так, словно увидел какое-то редчайшее сокровище, завопил он, — Вкусно, вкусно!
Из-за его воплей казалось, что бесчисленные пары глаз уставились на Цзян Чжо. Тот всё еще цеплял пальцем полоску ткани и, услышав это, приподнял бровь:
— Я? Вкусен я или нет, еще бабушка надвое сказала, а вот ты, сожрав столько людей, лучше бы передохнул немного.
Но разве эти марионеточные нити могли прислушаться к голосу разума? Не успел Цзян Чжо договорить, как они набросились на них наперегонки! Цзян Чжо не растерялся и тут же применил заклинание:
— Глас Греха!
Пронзительный крик прорезал ночную тишь, но это лишь разожгло свирепость марионеточных нитей. Словно переплетенные корни древних деревьев, они свились в десятки жгутов и принялись слепо хлестать вокруг.
Цзян Чжо произнес:
— Я же из лучших побуждений предупреждал, чего ты злишься-то? И впрямь не знаешь добра.
Он говорил раздражающие вещи, но делал это намеренно. Поскольку он всё гадал, что же за тварь этот злой дух в городке, и видя, что тот способен даже управлять нитями и дергать кукол, в его голове возникла определенная догадка. Кто же знал, что марионеточные нити окончательно обезумят и вознамерятся разорвать их на куски!
Бум!
Двери поблизости внезапно распахнулись, изрыгнув новые полчища марионеточных нитей. Этих нитей было так много, что они казались бесчисленными!
Цзян Чжо крикнул:
— Кармический Огонь!
Кармический Огонь вспыхнул с новой силой, в мгновение ока обратив в пепел подступающие марионеточные нити. Нити, казалось, обладали чувством боли: опаленные пламенем, они судорожно сжались, словно юные побеги, столкнувшиеся с острым лезвием. Оглядевшись, они заметили, что укротитель духов шатающейся походкой пустился бегать.
Цзян Чжо сказал:
— Он хочет вернуться в логово, пойдем следом за ним.
Вдвоем они двинулись вслед за управляемым укротителем духов вглубь улиц.
Приняв странную позу, укротитель духов двигался с поразительной скоростью: петляя между домами, он нырял в один переулок за другим, словно знал здесь каждый уголок. Поскольку в городке не горели фонари, чем дальше они продвигались, тем сильнее Цзян Чжо чувствовал неладное:
— Где же люди из Управления Тяньмин?
Ло Сюй мимоходом толкнул правую дверь, и изнутри с глухим стуком вывалилось несколько трупов. Цзян Чжо переглянулся с ним и, развернувшись, толкнул левую дверь — снова раздалось глухое падение тел, и там тоже оказались сплошные мертвецы!
Судя по их нарядам, все эти мертвецы были укротителями духов из Управления Тяньмин.
Цзян Чжо произнес:
— У меня есть догадка.
Ло Сюй ответил:
— У меня тоже.
Цзян Чжо вздохнул:
— Похоже, мы думаем об одном и том же.
Ло Сюй шагнул через тела:
— Беспорядки в городке чинит вовсе не злой дух, а здешнее божество.
Цзян Чжо согласился:
— Верно. Когда старец с белыми волосами рассказывал свою историю, мне показалось, что происходящее здесь до боли напоминает события тех лет в Городе Сяоинь. А воочию увидев эту кровавую луну сразу по входе в городок, я окончательно убедился в том, кто истинный виновник.
Кровавая луна — предзнаменование падения и разложения. Полная луна здесь была настолько багровой, что казалось, с неё вот-вот закапает кровь; это свидетельствовало о том, что божество в городке покрылось язвами и сгнило, более не будучи способным поддерживать нормальный облик.
Ло Сюй сказал:
— Похоже, Управление Тяньмин вновь прибегает к старым трюкам, перекладывая с больной головы на здоровую.
Свернув из переулка вслед за укротителем духов, они вышли на улицу. В свете кровавой луны земля казалась залитой кровью, повсюду валялись распростертые тела со широко разинутыми ртами, словно они не успели выплевнуть что-то последнее. Присмотревшись ближе, можно было заметить, что их рты и горло набиты пропитанными кровью марионеточными нитями. Подобно белым червям, эти нити извивались, постепенно оплетая тела мертвецов целиком, и волокли их куда-то в определенном направлении.
Продолжая путь, они заметили, что трупов на дороге становится всё больше, а переплетения марионеточных нитей — всё сложнее. Вскоре перед ними выросла усадьба.
Судя по следам свежего ремонта, это поместье привели в порядок совсем недавно. Над парадным входом висела табличка, наглухо оплетенная марионеточными нитями, так что надпись было невозможно разобрать. Во дворе росло исполинское дерево с кроной, подобной огромному навесу, и его зеленеющая листва причудливо переплеталась с бесчисленными ярусами марионеточных нитей, являя собой странное зрелище.
Укротитель духов, избавившись от пут марионеточных нитей, рухнул у ворот словно бесформенная груда грязи. Не успели они подойти ближе, как из глубин усадьбы донеслись смутные голоса. Цзян Чжо удержал Ло Сюя и, сложив пальцы, наложил заклинание невидимости.
В этот момент из усадьбы вышли двое мужчин, оба в белых одеждах.
Один из них бережно держал в руках маленькую каменную статуэтку и озирался по сторонам:
— Странно, этот зверек-определитель духов явно светился, почему никого нет?
Цзян Чжо поднял руку и коснулся талисмана на груди. К счастью, они проявили осторожность и перед входом прикрепили талисманы Старшей Сяоцзе: зверек-определитель духов обладал еще большей чуткостью, чем цзицзы, и его каменное изваяние могло не только распознавать духовную энергию, но и предчувствовать опасность — в былые времена клан Хугуй использовал таких зверьков для охраны гробниц.
Другой человек произнес:
— Эх, после того как то божество пало, духовная энергия в городке пришла в хаос, и зверек-определитель духов уже не отличает правду от вымысла. По-моему, здесь всё спокойно, ничего особенного.
Державший статуэтку кивнул:
— Раз всё спокойно, то славно. Половина дела уже сделана. Отряды Си и Дин, которых предстоит скормить сегодня ночью, уже отправлены?
Тот человек ответил:
— Еще полчаса назад выдвинулись, если подсчитать время, они уже должны были закончить трапезу.
Державший статуэтку сказал:
— Через несколько часов понадобятся еще два отряда. У тебя в запасе есть люди?
Тот человек скривился в сомнениях:
— Я и так стянул всех, кого мог. Если созывать еще кого-то, боюсь, это вызовет подозрения... Эх, тяжелое это дело! Вдруг исчезло столько укротителей духов, Владыка Управления непременно потребует отчета, и если тогда...
Державший статуэтку оглянулся через плечо, явно опасаясь кого-то внутри усадьбы, и, оттащив собеседника под самые ступеньки — прямо перед Цзян Чжо и Ло Сюем, — понизил голос:
— Если что? Как у тебя язык поворачивается говорить такое? Если это услышит великий цзигуань, сегодня же снесет тебе голову!
Тот человек возразил:
— Они там играют в свои божественные игры, а страдаем и дрожим от страха мы с тобой. Эх, эх! Дело слишком серьезное, я и сам не хотел во все это ввязываться...
Державший статуэтку произнес:
— Сам же сказал — боги грызутся, а нам бы выжить, и то хорошо. К тому же раз уж зашло так далеко, советую тебе не тешить себя иллюзиями и идти до конца вместе с великим цзигуанем!
Тот человек вздохнул:
— Одна семья, а целыми днями режут друг друга. Когда же этому придет конец? Когда я поступал в Гражданскую академию, у меня в сердце тоже было стремление спасти мир, а кто бы знал, что спустя столько лет... эх, и вспоминать не хочется!
Гражданская академия, о которой он говорил, полное название которой звучало как «Военно-гражданская академия Судеб Небесных», была учреждением, созданным Управлением Тяньмин для отбора и обучения новичков. Как следует из названия, эта академия делилась на Гражданское и Военное отделения: Гражданская академия готовила младших чиновников, а Военная обучала укротителей духов. Можно сказать, что все цзигуани в городах и селениях под юрисдикцией Управления Тяньмин набирались из числа чиновников Гражданской академии. Они изучали не только Божественные Речи Наставления, но и мирские науки, составляя важнейшую опору Управления Тяньмин.
Державший статуэтку поспешно оборвал его:
— Какая еще одна семья? Еще до того, как великий цзигуань вступил в должность, его старший брат Цзин Юй и Сун Инчжи на дух друг друга не переносли! Ты же человек бывалый, неужели не знаешь об их давней вражде?
http://bllate.org/book/19195/1885310
Готово:
