Но почему я не просто отдал ему чашу? Странно, сердце снова так заколотилось... Неужели я не просто распутник, а легкомысленный и совершенно бесцеремонный распутник?!
Пока он вновь собирался с мыслями, Ло Сюй уже осушил напиток и поинтересовался:
— Вкусно. Отдашь мне чашу?
Цзян Чжо, пребывая в смятении, отозвался:
— А? Тебе нужна? Ну тогда забирай.
Протянув чайную чашу, он повернул голову и, заметив, что Тяньнаньсин украдкой косится на них обоих, невольно вздрогнул:
— Что такое?!
У Тяньнаньсин был странный взгляд, её глаза блуждали между ним и Ло Сюем:
— Ничего, просто удивительно.
— Чему тут удивляться? — спросил Ло Сюй.
Тяньнаньсин, держа чашу обеими руками и наполовину закрыв ею лицо, походила на бесстрастного ассасина:
— Удивительно, что с Четвёртым братом творится что-то неладное. Раньше он вовсе не был таким щедрым — бывало, на горе даже подрался со Старшей Сяоцзе из-за свежеиспеченной паровой булочки!
— Погоди-погоди, — запротестовал Цзян Чжо. — Это потому, что булочек всего три: одна тебе, одна мне и одна Старшей Сяоцзе!
Тяньнаньсин забормотала дальше:
— А помните, в день рождения он вечно ждал темноты, а потом тайком прокрадывался в горы к своим братьям-обезьянам...
Теперь он не только поделился с Ло Сюем половиной циновки, но даже отдал ему половину своего чая — просто уму непостижимо!
Ло Сюй заметил:
— Вот оно как?
Вообще-то это была забавная байка. На Горе Бэйлу круглый год стояла весна, там обитало множество духовных зверей и монстров, среди которых выделялись обезьяны по имени «сяньтаоми». Они отлично понимали человеческую речь и безумно любили спускаться к подножию, чтобы проказничать. Когда-то Цзян Чжо даже дрался с ними из-за урожая местных крестьян, но потом, неведомо как, умудрился подружиться. Каждый год в день его рождения эти сяньтаоми с барабанным боем и музыкой являлись, чтобы преподнести ему мелкие безделушки и подарки.
Маленькая Тяньнаньсин, увидев это в детстве, решила, что так положено для всех! Она ждала не дожидалась своего десятилетия, а когда поняла, что подобные почести достаются лишь Четвёртому брату, горько расплакалась перед Ши Ицзюнем. Чтобы утешить её, Ши Ицзюнь вырастил и подарил ей нескольких духовных воробьев. Они росли бок о бок с этими горными духами и нечистью, привязавшись друг к другу всей душой. И даже когда Цзян Чжо отбывал наказание лицом к стене высоко в горах, он то и дело навещал сяньтаоми, чтобы поиграть. Позже, когда все стали подшучивать над этим, сяньтаоми прозвали «братьями-обезьянами», а духовных воробьев — «государынями, спасающими от дождя».
Вспомнив те горные дни, Цзян Чжо заметно улыбнулся:
— Я же тайком пробирался туда по уважительной причине. Раньше старейшина Юэмин была такой грозной, целыми днями запрещала мне то и это; стоило ей услышать, что я играю с братьями-обезьянами, как брови её взлетали к самым небесам. Мне оставалось лишь дожидаться глубокой ночи, чтобы ускользнуть в горы... Младшая сестрица, зачем ты вообще всё это помнишь?
Тяньнаньсин вздохнула:
— Я просто думаю о том, что прежде лучшими друзьями Четвёртого брата были духи и монстры, не-люди, а теперь у него появился господин Ло — да так сошлись, будто готовы носить одни штаны на двоих.
*Штанов на двоих мы ещё не носили,* — промелькнуло в мыслях у Цзян Чжо. *Впрочем, чаем напоил, по лицу погладил — от родных братьев ничем не отличается.*
Ло Сюй, держа в руке чайную чашу, посмотрел на тот край ободка, к которому только что прикасался сам, и подушечка его пальца едва заметно скользнула по нему:
— Твой Четвёртый брат и впрямь ко мне добр. Похоже, я отныне самый близкий из всех его добрых братьев.
Седовласый старик, до этого собиравший хворост в три погибели, вдруг выпрямился наполовину и бросил им:
— Жуть как свиреп, жуть как свиреп!
Надо же, из всех слов про «добрых братьев» он расслышал лишь одно «брат». Цзян Чжо почувствовал себя озадаченным: хотя людей здесь околачивалось мало, место примыкало к Области Ван и находилось в двух шагах от Императорского Пути Управления Тяньмин, откуда здесь взяться чему-то «свирепому»? Он тут же спросил:
— Уважаемый, что это ещё за свирепость такая?
Старик прижал хворост к груди, вытянул шею и заглянул на большущую дорогу:
— Впереди-то! Впереди очень свирепо! Не ночуйте на дороге, убирайтесь отсюда поскорее!
Цзян Чжо посмотрел вслед за ним, но впереди дорога была совершенно пустой:
— Что-то случилось впереди?
Старик швырнул хворост у стены, яростно отряхивая пыль с одежды, а его борода затряслась:
— Люди мрут! Больше сотни душ полегло, и у всех до единого лица сожраны, а кровь да кишки повсюду валяются. Ай-яй-яй, до чего свирепо, все кругом побежали!
Зная о тугоухости старика, Тяньнаньсин тоже громко переспросила:
— Что? Столько людей погибло! Уважаемый, разве Управление Тяньмин бездействует?
Старик долго соображал и лишь спустя время замахал на Тяньнаньсин руками:
— Не совладать им, это Небеса бунтуют!
Небеса бунтуют?
Цзян Чжо подался вперед и попросил старика рассказать всё в подробностях. Опираясь руками на поясницу, старик уселся у прилавка и, размахивая веером из рогоза, выложил всё как на духу.
Это место звалось городком Сяошэн. Когда-то, в смутные времена войн шести областей, один клан из Области Ван устроил здесь зернохранилище. Обладая огромной силой, эта секта заставляла местных жителей платить дань зерном и налогами, из-за чего люди голодали и прозябали в нищете. Позже через здешние края пролегал путь некоего чудака: увидев изможденных, истощенных крестьян в лохмотьях, он явил божественную мощь, прогнал учеников той секты, раздал людям зерно и деньги, указав им путь к выживанию. Желая увековечить память об этом необыкновенном человеке, жители назвали селение Сяошэн — Малая Победа.
Пусть городок Сяошэн не отличался богатством, но нравы здесь царили простые и честные: потерянную на дороге вещь не подбирали, а двери на ночь не запирали — благодатное было местечко. Однако несколько дней назад храм местного божества внезапно рухнул. Объятые ужасом горожане поспешно собрали деньги и объявили наем рабочих для восстановления святилища, но кто бы мог подумать, что посланные за работниками люди не вернулись! Охваченные страхом, они воздвигли алтарь прямо в городке, воскурили благовония и стали каяться перед Небесами, вымаливая прощение.
Благовония тлели всю ночь, люди стояли на коленях до самого рассвета, но произошло нечто жуткое: столо́ взойти солнцу, как все до единого жители городка оказались мертвы! Из-за глуши вокруг никто бы ничего и не узнал, если бы случайно проезжавший мимо Соляной Торговец не заметил неладное. Узнав о случившемся, Управление Тяньмин явилось туда, окружило и запечатало весь городок, строго-настрого запретив кому-либо приближаться.
Вот только шумиха поднялась слишком громкая, и жители окрестных селений уже обо всем слышали. Одни болтали, будто бунтуют Небеса, другие — что это месть злых духов, и до сих пор единого мнения не было.
Тяньнаньсин протянула:
— Повозка соляного торговца... Четвертый брат, разве не на ней мы приехали? Уж он-то наверняка обнаружил гибель людей в городке Сяошэн на обратном пути, после того как высадил нас!
Цзян Чжо кивнул:
— Если прикинуть по времени, как раз он.
Не повезло же этому соляному торговцу вляпаться в такую трагедию — Управление Тяньмин непременно приволочет его на допрос. Цзян Чжо уже собирался расспросить обо всем поподробнее, как вдруг духовная энергия в его рукаве шевельнулась.
Ло Сюй тут же заметил это:
— Путеводный фонарь?
Цзян Чжо извлек артефакт и увидел, что тот снова светится:
— Он подсказывает, что фитиль покинул Город Ми и сейчас находится в городке Сяошэн.
Они переглянулись, находя совпадение поразительным. Как так выходило, что стоило им что-то отыскать, как оно само шло им в руки?
Тяньнаньсин заметила:
— Раз фитиль подвижен, значит, подобно метке, он спрятан в теле какого-то человека или призрака.
— Верно, — согласился Цзян Чжо. — Причем фитиль перемещается вслед за Управлением Тяньмин. Подозреваю, что этот человек или призрак как-то связан с гарнизоном Управления Тяньмин в Городе Ми.
У него теплилась и еще одна догадка: происходящее в городке Сяошэн до боли напоминало давние события в Городе Сяньинь. Неужели Управление Тяньмин снова затеяло какую-то пакость? Но ведь это вотчина Управления Тяньмин, у них нет ни малейшей причины творить подобное.
Ло Сюй опустил чашу на стол:
— Раз уж зашло до такого, надо взглянуть на всё своими глазами, иначе правды не узнать.
Троица расплатилась и двинулась в путь к городку Сяошэн. Ань Ну, пролежавший на земле битый час и заметивший, что о нем совершенно забыли, поспешно поднялся на ноги и бросился за ними:
— Подождите, подождите, а как же я?!
Уголок рта Тяньнаньсин дрогнул.
— Намёк понят.
Они вышли на дорогу. Сяошэн был окружен горами с трех сторон, и прежде сюда было трудно добраться, из-за чего чужаки захаживали редко. Лишь в десятый год правления Юаньбао Управление Тяньмин прорубило дорогу, и здесь стали появляться соляные торговцы. Едва троица приблизилась к месту, как увидела с десяток повозок, припаркованных у обочины, возле которых кучка соляных торговцев сообща стряпала еду.
Ань Ну смущенно произнес:
— Столько людей... Если я вот так просто подойду, не испугаю ли их?
Он только что вприпрыжку помчался за ними следом и едва до смерти не напугал того седовласого старика — не будь Цзян Чжо молниеносно быстр, бедняге-дедушке сегодня бы не сдобровать. Поняв, что напугал человека, Ань Ну теперь и вовсе боялся лишний шаг ступить: закутавшись в свой меховой тулуп, он нахлопнул капюшон по самые брови, страшась показать лицо.
Цзян Чжо успокоил его:
— Притворись-ка пока марионеткой. Эти соляные торговцы люди бывалые, пялиться на тебя точно не станут.
Ло Сюй посмотрел на группу торговцев:
— Управление Тяньмин запечатало городок, отчего же они всё еще толкуются здесь?
— Ну, этого я не знаю, — отозвался Цзян Чжо. — Можешь спросить Младшую сестрицу: она вечно водится с соляными торговцами, ей наверняка известны все детали.
Тяньнаньсин доставляла куда меньше хлопот, чем Цзян Чжо или Старшая Сяоцзе, а потому, если случалось переправить какой-нибудь секретный артефакт или талисман, который нельзя было доверить Приказу Быстрой Пересылки, Ши Ицзюнь поручал это дело ей. Каждый раз спускаясь с гор, она пользовалась повозками соляных торговцев и действительно разбиралась в их делах куда лучше остальных.
— Они жмутся здесь ради одного слова, — пояснила она.
— Ради какого слова? — переспросил Ло Сюй.
Тяньнаньсин указала назад, на пройденный путь:
— Странствуя повсюду, они могут беспрепятственно торговать между кланами и сектами именно благодаря этому слову — «долг чести». По их законам, стоит пострадать хотя бы одному человеку из артели, как все остальные обязаны обнажить клинки на помощь.
Цзян Чжо догадался:
— Выходит, Управление Тяньмин и впрямь арестовало того соляного торговца, и потому они сгрудились здесь, намереваясь потребовать ответа?
— Бабушка надвое сказала, но ближе к истине некуда, — ответила Тяньнаньсин. — Впрочем, как обстоят дела на самом деле, я узнаю, когда сама расспрошу их.
Она поплотнее затянула ремень меча и поманила за собой Ань Ну. Стараясь выглядеть как можно больше похожим на марионетку, Ань Ну зашагал, переставляя одновременно правую ногу и правую руку, и последовал за ней прямо к торговцам. Едва заметив Ань Ну, те слегка изумились; Тяньнаньсин, судя по всему, что-то им объяснила, и вскоре все они обступили Ань Ну, цокая языками от удивления.
Ань Ну терпеливо сносил их разглядывания, натягивая меховой воротник всё выше. Пусть он не умел говорить, по одной его сутулой спине было заметно, как сильно он смущен.
Цзян Чжо едва сдерживал смех:
— Как думаешь, о чем они толкуют? Дерью пари, судачат, какой братец Ань тощий, длинный и необычный.
— Ты угадал, — отозвался Ло Сюй.
Цзян Чжо удивился:
— Ты же ничего не слышал, откуда знаешь, что я прав?
Ло Сюй оперся рукой о деревянный ящик:
— Хоть я и не слышал, но могу увидеть.
Цзян Чжо скосил глаза, качнувшись ближе к нему. С той позиции, где он сидел, и впрямь отлично просматривались лица нескольких торговцев, и до него дошло:
— А, так ты умеешь читать по губам.
— Лишь самую малость, — ответил Ло Сюй. — И что же они еще говорят?
Цзян Чжо прислушался:
— Говорят: редкость.
— М? — переспросил Ло Сюй.
— Мало кто решается управлять белыми костями, — пояснил Цзян Чжо. — Кости хрупкие, носить их с собой неудобно, поэтому большинство предпочитает обуздывать призраков.
Заметив растерянный вид Ань Ну, он снова улыбнулся:
— Я как-то не подумал об этом сразу, выставил братца Аня в глупом свете.
Ло Сюй продолжил допрос:
— А еще что?
— Дай гляну... о, теперь толкуют про Управление Тяньмин, упомянули «чиновника Цзи». Похоже, тот самый чиновник Цзи из Города Ми тоже притащился сюда. Еще говорят про «опечатанный городок» и «мэртвых людей» — видать, пересказывают Младшей сестрице то, что произошло внутри.
Главный среди торговцев выглядел крайне взволнованным, он говорил всё быстрее и быстрее, так что Цзян Чжо уже перестал понимать его беззвучную речь.
— А остальные? — поинтересовался Ло Сюй.
Цзян Чжо изумился:
— Чего это ты сегодня...
Чего это он вдруг такой любопытный?!
Повернув голову, он внезапно обнаружил, что Ло Сюй уже давно ни на кого не смотрит, а его собственный торс опасно наклонился — он почти прижался к плечу и руке Ло Сюя.
— Чего это я сегодня? — переспросил Ло Сюй.
Фраза за фразой он заманивал Цзян Чжо в ловушку, словно и впрямь жаждал узнать ответы на все свои вопросы. Ло Сюй смотрел на него без тени смущения, даже слегка опустил голову, сокращая расстояние между ними до минимума — выглядело так, будто не Цзян Чжо оставил вопрос без ответа, а сам Ло Сюй просто расслышал не всё.
— Чего это я сегодня? — повторил он еще тише. Голос его звучал мягко, предназначаясь явно лишь для них двоих, а в интонации пропала привычная леность, сменившись едва уловимым любопытством.
Цзян Чжо распахнул складной веер, преграждая им путь и отводя взгляд в сторону:
— ...Ты сегодня хорош, хорош, хорош.
Лентяй из него вышел отменный: отделался тремя дежурными словечками, отчего походил на ветреного, потерявшего голову богатого повесу! Клянусь небесами, он и вправду потерял всякое самообладание. В этот момент оба разведчика, собиравшие новости, наконец возвратились. Цзян Чжо поспешно отвернулся и выпалил:
— Ну что там?
Ань Ну вытянулся по струнке, словно заезжий мальчик-служка, вынужденный принимать гостей, и уткнулся лицом в воротник:
— Они трогали мои руки! Трогали лицо! И даже грудь лапали! Бесстыдство! Никаких правил, никакого почета!
— Это я недоглядел, — признал Цзян Чжо. — Никак не ожидал, что скелет покажется им диковиннее призрака.
Ань Ну вздохнул:
— Если так пойдет и дальше, мне точно не жить.
Тяньнаньсин утешила его:
— Ты всё равно мертвец, считай, что они нащупывали твою костную суть. В следующий раз я непременно их остановлю!
Не добившись своего, Ло Сюй выглядел так, будто его лишили солнца, и вновь принял прежний невозмутимый вид:
— Ну так что, кто там внутри?
— По их словам, в городке сейчас двое чиновников Цзи, большой и маленький, — произнесла Тяньнаньсин. — Угадайте, кто?
Цзян Чжо сложил веер и бросил взгляд в сторону городка:
— Чего тут гадать? Тот, что побольше — наверняка Цзин Лунь.
Будучи не только Великим Чиновником Цзи Управления Тяньмин, но и прежним главой Двух Областей, Цзин Лунь не мог упустить столь громкое ЧП в городке Сяошэн и непременно явился бы поглазеть. Быть может, в ту ночь он объявился на болотах как раз по этой причине.
Тяньнаньсин скрестила руки на груди:
— Ладно, а тот, что поменьше?
— Тот, что поменьше — само собой, нынешний чиновник Цзи Двух Областей, с которым мы недавно схлестнулись, — ответил Цзян Чжо.
— Верно, эти двое, старший и младший, там, — подтвердила Тяньнаньсин. — Кроме них, внутри застрял еще один знакомец.
— Тао Шэнван? — догадался Ло Сюй.
Ань Ну опешил, даже забыв о своем недавнем позоре:
— Как вы оба угадали?! Я едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть, когда услышал, как они упоминали брата Тао!
*Кого еще тут угадывать,* — подумал Цзян Чжо. *В Городе Ми именитых фигур раз-два и обчелся, при всем желании мимо не промахнешься.*
Тяньнаньсин не стала томить дальше:
— И внутри, и снаружи полно людей из Управления Тяньмин: они стерегут каждые ворота и наложили кругом Заклятие Запечатывания Гор. Пробраться туда незамеченными вряд ли удастся, разве что...
— Разве что что? — подтолкнул Цзян Чжо.
— Разве что заявиться впрямую через главные ворота, как Старшая Сяоцзе — ни перед кем не кланяясь, — заявила Тяньнаньсин.
Такой вариант отпадал на корню: суть трагедии в городке Сяошэн еще не ясна, а прямой визит туда, во-первых, всполошит змей в траве, а во-вторых, навлечет подкрепление. Сейчас они находились на территории Области Ван, кишмя кишащей укротителями духов Управления Тяньмин, и повторять прошлые ошибки Цзян Чжо не желал.
Немного подумав, он предложил:
— Раз вокруг одни укротители духов, почему бы нам самим не прикинуться ими?
Это был самый надежный способ. Все они уже видели укротителей духов и сражались с ними, так что до тех пор, пока они не станут читать заклинания, никто не раскусит их маскарад.
— А вдруг они заподозрят неладное и велят нам продемонстрировать призыв духа? — усомнилась Тяньнаньсин.
Цзян Чжо взглянул на темнеющее небо:
— Не велят. Если не прижмет к стене, сегодня ночью они сами ни за что не рискнут призывать духов в городке.
Ань Ну не понял:
— Почему? Разве укротители духов не для того и нужны?
— Сегодня не тот день, — ответил Ло Сюй.
— Верно, сегодня нельзя, — поддержал Цзян Чжо. — Гляньте-ка на цвет неба.
Солнце уже скатилось за горизонт, а из-за окружавших селение с трех сторон гор закатного света было больше не видать. Сгущались сумерки, и переплетенные дикие лозы на отвесных скалах казались ощерившимися клыками, навевая мрачную, зябкую тоску.
Ань Ну поднял голову и уставился на багрово-красное зарево на небосводе, похожее на запекшуюся кровь, что тяжелой пеленой давило на землю. В полном изумлении он выдохнул:
— Что это такое?
Он усердно штудировал Заклинание Истинного Огня и предания о Сюйле, но в подобных знамениях ничего не смыслил: в Племени Огнекормов за небом наблюдал исключительно Великий Жрец, и в обычные дни только ему дозволялось толковать небесные знаки. Увидев зловещую багровую хмарь, Ань Ну растерялся, не ведая причин сего явления.
— Это Массив Призыва Зла, — произнесла Тяньнаньсин.
Ань Ну опешил:
— А?! Здесь только что погибли люди, с какой стати они ставят Массив Призыва Зла?
Цзян Чжо был прекрасно знаком с Массивом Призыва Зла — когда-то один такой красовался на Пике Лянь. Изначально это построение тоже изобрёл Клан Хугуй для призыва обиженных душ, однако, попав в руки Управления Тяньмин, оно перестало служить лишь этой цели.
— Бояться нечего, они и сами не смеют задействовать этот массив без крайней нужды, — успокоил Цзян Чжо. — Скорее всего, происшествие в городке оказалось слишком запутанным, вот они и взвели его в спешке чисто для острастки.
Вспомнив Цзин Юя, который перед самой смертью так и не посмел запустить массив — если бы не его собственное черное везение... — Цзян Чжо добавил:
— Но терять бдительность тоже нельзя. Загнанная в угол собака способна на всё, и в критический момент они применят любое построение. Проберемся тихонько внутрь и сперва посмотрим, чем они там занимаются.
Чтобы затесаться в их ряды, вновь пришлось воспользоваться помощью Младшей сестрицы: они раздобыли у соляных торговцев несколько одеяний укротителей духов. Дабы отличать рядовых адептов от Двенадцати святых призраков, Управление Тяньмин строго предписало рядовым укротителям носить одежды серого цвета, украшенные облачными узорами лишь по низу подола, на манжетах и на спине.
Как назло, подобные одежды запрещалось выносить за пределы ведомства, но укротителей духов, разъезжавших по делам Области Ван, было так много, что им вечно требовалась замена и починка на ходу, поэтому соляные торговцы запросто прибрали этот промысел к рукам. Продаваемые ими наряды не могли отличить от настоящих не только обычные люди, но порой даже сами укротители духов.
Переодевшись, Цзян Чжо вспомнил еще кое о чем и обратился к Тяньнаньсин:
— Среди укротителей Тяньмин нет женщин. Младшая сестрица, тебе придется закрыть лицо.
Была в этом ордене странность: при бесчисленном множестве женщин-заклинательниц по всему миру и даже при том, что сама Цзюму воплощала собой женское начало, лишь Управление Тяньмин наотрез отказывалось принимать женщин. Более того, они запретили женщинам общаться с богами в окрестностях Горы Чжуаньлань.
Тяньнаньсин вытащила из рукава рваную тряпицу:
— Какая морока. Хорошо хоть я подготовилась.
Ань Ну предложил:
— С моим-то лицом мне тоже лучше укрыться.
— Если ты выставишь напоказ свои пламенеющие истинным огнем глаза, выйдет только страшнее, так что лучше... эм, лучше продолжай притворяться марионеткой, — рассудил Цзян Чжо.
Раздав указания, он уже собрался шагать вперед, но чужая рука тяжело легла на его рукав — Ло Сюй перехватил его. Обернувшись, Цзян Чжо поинтересовался:
— Что такое?
Ло Сюй поднял руку:
— Вот здесь.
Краешек глаза Цзян Чжо задел подушечку чужого пальца, отчего кожу приятно и щекотно закололо:
— М?
Взгляд Ло Сюя слегка потемнел:
— Тоже нужно закрыть.
http://bllate.org/book/19195/1885309
Готово:
