Странное дело: злой дух, который, по слухам, никогда не отзывался и вовсе не обращал внимания на призывы, словно переменился в характере, и на некогда кромешной земле засиял тусклый голубой свет. От этого задрожали не только белые кости, но и окружающие духи; все они сжались в комочки, а их зубы застучали так громко, что послышался отчетливый треск.
Заметив, что духи вышли из-под контроля, Цзин Лунь резко вскинул костяную флейту, однако едва он попытался взять нужную ноту, как инструмент засипел. Приглядевшись, он с ужасом обнаружил, что по его костяной флейте побежали тончайшие трещины!
Эта костяная флейта обладала немалой силой: во-первых, ее изготовили из останков Цзин Юя, и она позволяла повелевать черным туманом, защищать тело и спасать жизнь ценой чужой; во-вторых, на ее корпусе красовались начертанные Владыкой Управления письмена, эффект от которых не уступал божественному благословению. Именно благодаря этим двум особенностям Цзин Лунь безнаказанно творил бесчинства в Двух Областях, кто же мог подумать, что этой ночью флейта треснет! Он не мог в это поверить:
— Цзян Чжо, это ты применил запретную магию?!
Цзян Чжо ответил:
— Это ты целыми днями дул в нее без продыху, вот она сама и раскололась!
Пока они говорили, голубое сияние внезапно вспыхнуло с новой силой, и мощная, застилающая небо и землю злобная аура бурно хлынула наружу, отчего окружающие деревья мгновенно запылали. Какой-то укротитель духов завопил:
— Это же Сев… Северо-Лу…
Он не успел договорить слово «огня», как обратился в пепел. Зрелище выдалось поистине устрашающим! Наблюдая, как они один за другим рассеиваются, будто подхваченные ветром, и в мгновение ока исчезают без следа, Цзин Лунь со страхом на лице отступил назад, сжимая костяную флейту:
— Старший брат!
Клубы черного тумана тут же обвились вокруг него, укрывая надежной пеленой. Не заботясь больше ни о ком, он тут же пустился в бегство! И неведомо какими чарами он воспользовался — не произнеся ни единого заклинания, он просто растворился в воздухе прямо на месте.
Все произошло слишком быстро, и когда Цзян Чжо огляделся снова, вокруг осталась лишь пепельная гарь. Тяньнаньсин несколько раз громко кашлянула и вытащила из пепла Ань Ну, который тоже зашелся в приступе кашля, хотя у него даже не было шеи — с чего бы ему задыхаться? Это был чистый испуг: ему требовалось издать хоть какой-то звук, чтобы доказать самому себе, что он еще жив.
Цзян Чжо пару раз взмахнул веером, разгоняя пепел, и сказал Ло Сюю:
— Этот талисман слишком опасен, в следующий раз лучше его не рисовать.
Ань Ну тоже поддакнул:
— Я только что почувствовал такую злобную ауру, аж душу чуть из тела не вытряхнуло! Ужасно, просто кошмар! Какое там рисовать талисманы — давайте больше даже имя злого духа произносить не будем!
Сейчас он не обладал человеческим телом, а потому воспринимал происходящее гораздо острее остальных. В момент, когда вспыхнул тот голубой свет, ему показалось, что все его три души и семь духовных начал затрепетали от ужаса, словно он провалился в ледяной погреб или приблизился к краю бездны. К счастью, всё длилось всего мгновение — продлись это дольше, он, пожалуй, и впрямь погиб бы.
Ло Сюй охотно прислушался к совету:
— Не переживайте, моя духовная сила невелика, я лишь воспользовался именем Тайцина, чтобы немного попугать их, призвать что-то по-настоящему могущественное я бы не смог.
С этими словами он снова потянул Цзян Чжо за рукав, полуприкрыв ресницы:
— Я то и дело слышал, как они призывают Тайцина, и сам очень испугался, сердце до сих пор колотится.
Цзян Чжо подумал про себя: когда ты сам читал заклинание, твой голос звучал четко и уверенно, без малейшего колебания. Однако он не мог протянуть руку и проверить, как бьется сердце Ло Сюя, поэтому оставалось только сказать:
— Испугался — и правильно сделал, кто же не боится Тайцина?
Тяньнаньсин все еще сокрушалась:
— Как же быстро сбежал этот Цзин Лунь, я ведь еще не успела с ним дораться.
Цзян Чжо произвел:
— Он ведь уже давно смещен с должности в Двух Областях, а сегодня ночью объявился здесь, боюсь, на то есть особая причина. Надолго задерживаться в этом месте… М? А это еще что за напасть?
Его тон внезапно переменился, словно он и впрямь увидел призрака. Остальные разом повернули головы, прослеживая за его взглядом…
И впрямь увидели призрака!
***
Сумерки сгущались. У самой воды стоял какой-то человек и отрешенно смотрел на них. Вокруг не было ни души, это место и без того славилось глушью и запустением, а внезапно появившийся здесь человек выглядел жутковато. К тому же лицо незнакомца казалось мертвенно-бледным, а глаза — пустыми, будто он наблюдал за ними уже довольно давно.
Ань Ну тихонько прошептал:
— Он одет в белое, неужто из Управления Тяньмин?
Цзян Чжо с минуту помедлил, встречаясь взглядом с незнакомцем, а затем медленно покачал головой:
— Вряд ли. Фасон его одежды старомодный, на ней нет облачных узоров Управления Тяньмин.
Хотя чиновники Цзи и носили белые одежды, это вовсе не значило, что каждый встречный в белом — чиновник Цзи. Если вспомнить, двадцать лет назад многие секты почитали белый цвет за высшее благо, полагая, что белый — это цвет чистоты и непорочности, с помощью которого каждый стремился подчеркнуть свою отрешенность от мира, благородство и равнодушие к мирской славе.
Тяньнаньсин спросила:
— Почему он все время пялится на нас?
Ань Ну тоже поддержал:
— Верно! Если он не из Управления Тяньмин, чего уставился? И вообще, у меня тут череп на шее болтается, а ему хоть бы хны, совсем не страшно!
Тяньнаньсин, словно глупый щенок, который ничего не боится, видя, что незнакомец продолжает молча смотреть на них, махнула ему рукой:
— Эй, дружище! Что ты делаешь у реки? Там опасно, иди сюда, поговорим!
Ее звонкий голос разнесся далеко вокруг, но человек никак не отреагировал — он по-прежнему стоял столбом, словно вовсе не понимая ее слов. Тяньнаньсин удивилась еще сильнее:
— Он же прекрасно слышал, почему ноль внимания?
Ло Сюй произнес:
— Потому что он не может сюда подойти.
Тяньнаньсин тут же поинтересовалась:
— Почему?
Цзян Чжо подхватил со стороны:
— Причин ровно три: во-первых, у него нет ног; во-вторых, он призрак; ну а в-третьих, здесь только что призывали Тайцина, и в воздухе до сих пор витает запах Огня Разлуки Новолуния. Будь он хоть капельку смышленым, ни за что сюда не сунется.
Однако раз гора не идет к Магомеду, Магомед идет к горе. Раз призрак не желал приближаться сам, им пришлось самим направиться к нему. Подойдя вплоть, Цзян Чжо постучал по вееру:
— Какая благородная и утонченная красота.
И впрямь, черты лица этого призрака были точеными, словно списанными с картины, и отличались удивительной мягкостью, вот только стоило человеку умереть, как его кожа неизбежно бледнела, приобретая пепельный оттенок, окутанный словно дымчатой вуалью.
Рука Ло Сюя, державшаяся за рукав, слегка отяжелела, будто ненароком:
— Красивый? Мм, и правда красивый, вот только он чертовски огромный призрак.
Цзян Чжо уже привык к его боязни духов, но все равно не понимал: тот сам был не-человеком, почему же так страшился себе подобных? Ему захотелось улыбнуться:
— Ладно-ладно, давай остановимся здесь, только больше не тяни меня за рукав, а то от него скоро ничего не останется.
Стоявший рядом Ань Ну разглядел лицо призрака и изумленно воскликнул:
— Никогда его не видел, он не из моего рода!
Его удивление было вполне объяснимо: в этом мире, за исключением духов, подконтрольных укротителям или скованных заклинаниями, большинство составляли одинокие блуждающие души, которые обычно околачивались лишь в тех местах, с которыми при жизни были связаны самыми сильными воспоминаниями. Так что даже если здесь и водились призраки, это явно не должен был быть чужак!
Тяньнаньсин успокоила его:
— Не спеши, дай я сама спрошу. Эй, друг мой, ты кто такой?
Лицо призрака выразило крайнюю растерянность, он долго всматривался в Тяньнаньсин. Решив, что тот не умеет говорить, девочка уже подумывала, не прилепить ли ему талисман для помощи, как призрак вдруг заговорил:
— Я… я не знаю. А ты кто?
Тяньнаньсин ответила:
— Я с горы Бэйлу, а ты почему стоишь здесь один?
Призрак сильно озадачился:
— …Я… а почему я здесь стою? Тоже не помню…
Ань Ну протянул:
— Ого! Да ты у нас потеряшка…
Призрак забормотал:
— Потеряшка?.. Нет… я… раньше я все помнил очень четко…
Видя, что по убранству тот выглядит человеком если не богатым, то по меньшей мере знатным и при жизни наверняка принадлежал к какому-то ордену, Цзян Чжо мягко произнес:
— Ничего страшного. Друг мой, позволь задать тебе пару вопросов?
Для человека, обратившегося в призрака, потеря памяти — дело обычное, ведь в этом мире не существовало понятия перерождения, и если призрак слишком долго скитался на одном месте, его воспоминания и духовное тело постепенно рассеивались. Раз этот призрак еще не развеялся, значит, в нем все же теплились остатки былой памяти.
Призрак кивнул:
— Спрашивайте.
Цзян Чжо немного подумал и спросил:
— Почему ты одет в белое?
Призрак опустил взгляд на свои одежды, молчал с полминуты, а затем ответил:
— Потому что… так принято в моем ордене… мы… все носим белое.
Значит, воспоминания у него и правда сохранились. Видимо, пытаясь противостоять растворению, он предпочел в первую очередь забыть себя самого, сберечь крохи памяти исключительно для родного ордена. Впрочем, имея эту ниточку, распутать клубок будет несложно.
Цзян Чжо заметил:
— Я знаю немало сект, где носят белые одежды. Позволь узнать, к какому ты течению принадлежишь?
Призрак покачал головой:
— Простите, не помню.
Это выглядело несколько странно: раз он ставил орден выше собственной личности, значит, испытывал к нему глубочайшие чувства, почему же тогда забыл его название?
Цзян Чжо сменил вопрос:
— Ваш орден почитает Да-А?
Призрак ответил:
— Нет.
Тогда Цзян Чжо догадался:
— Понимаю. Вы почитаете Тайцина.
Услышав имя Тайцина, призрак шевельнув зрачками, впервые выказал на лице что-то иное, кроме растерянности. Он прижал руку к груди и забормотал:
— Да… мы почитаем Тайцина… откуда вы знаете?
Все было просто: раз он так дорожил орденом, но не помнил его имени, это означало, что его секта была необычной и произносить ее название всуе не полагалось. Но ведь все школы Поднебесной ведут свой род от Цзюму, и если не было какой-то лютой вражды, что могло мешать упомянуть орден? Разве что эта секта не признавала Цзюму своим верховным божеством, а потому налагала на адептов обет молчания. А раз они не почитали Цзюму, оставалось лишь два варианта: либо Да-А, либо Тайцин.
Цзян Чжо посмотрел на него:
— Догадался. Теперь я знаю не только то, кому вы поклоняетесь, но и как называется ваш орден.
Призрак нетерпеливо спросил:
— И как же?
Ло Сюй слегка подался корпусом вперед и подхватил:
— Секта Новолуния.
Стоило произнести эти слова, как и призрак, и остальные спутники застыли на месте. Ань Ну широко разинул рот:
— Подождите-ка! Брат Цзян, ты же раньше говорил, что этот сват мне врал?!
Цзян Чжо усмехнулся:
— Верно. Я говорил, что сват — не ученик Секты Новолуния, но я же не утверждал, будто самой Секты Новолуния не существует.
Призрак промолвил:
— Секта Новолуния… Верно, мой орден называется Сектой Новолуния, я… я ученик Секты Новолуния!
Вспомнив о родной обители, он обрадовался и стал подплывать к Цзян Чжо, но на полпути его выражение лица резко переменилось, и он в ужасе отпрянул назад:
— У… у тебя Огонь Разлуки, как страшно, как страшно…
С чего бы Цзян Чжо иметь при себе Огонь Разлуки? Он оглянулся — позади стоял только Ло Сюй, тогда он повернулся обратно к призраку и пояснил:
— Огонь Разлуки и впрямь призывали секунду назад, но тебе нечего бояться, он уже погас. Вы же почитаете Тайцина, неужто и его боитесь?
Призрак прикрыл лицо рукавом, наотрез отказываясь приближаться к Цзян Чжо:
— Боюсь, боюсь! Пожалуйста, не подходите ко мне, я… я… простите, мне действительно страшно.
Хотя он и боялся, манер не терял, поэтому Цзян Чжо благоразумно сделал шаг назад:
— Не бойся, я не подойду, поговорим так.
Видя, что призрак выглядит несчастным, Тяньнаньсин тоже подала голос:
— Не бойся, мой четвертый братец всегда держит слово.
И лишь Ань Ну продолжал допытываться:
— Дружище, раз ты ученик Секты Новолуния, как тебя занесло в эти края?
Призрак по-прежнему прятал лицо за рукавом, и воспоминания, казалось, прояснились еще немного:
— Я помню… помню, что что-то искал.
Ань Ну тут же спросил:
— Что именно?
Цзян Чжо мысленно вздохнул, уже догадавшись об ответе. И действительно, в следующее мгновение он услышал:
— …Сердце. Я искал свое сердце, кажется, кто-то вырвал его у меня…
***
Секта Новолуния
Ань Ну остолбенел:
— Твое сердце тоже вырвали?!
Слово «тоже» здесь было неуместно, ведь история с вырванным сердцем свата оказалась выдумкой, так что в их истории по-настоящему пройти через подобное довелось лишь одному человеку.
Призрак прижал ладонь к груди, прикрывая лицо, и его взгляд стал совершенно потерянным:
— Двести семьдесят девятый год эпохи смут… Я погиб на берегу реки, и сердце вырвали именно тогда.
Услышав про «двести семьдесят девятый год эпохи смут», Ань Ну не на шутку испугался:
— Двести семьдесят девятый год, река и вырванное сердце! Ты… неужели ты — тот самый…
Он долго запинался на слове «тоже», пока не вспомнил, что не знает имени собеседника, и тогда Цзян Чжо закончил за него:
— …тот самый юноша в белых одеждах из истории, который спас брата Тао.
«Двести семьдесят девятый год эпохи смут» было старым летоисчислением, обозначавшим двести семьдесят девятый год междоусобных войн Шести Областей — то самое время, когда зажатый в тиски безвыходного положения брат Тао бежал и был вынужден вырезать сердце. Восхищаясь благородством брата Тао, Ань Ну заучил эту историю наизусть, а потому, услышав несколько ключевых деталей, мгновенно все сопоставил. Он потрясенно выдохнул:
— Неужели это ты! Ты… ты ведь был хорошим человеком…
Призрак переспросил:
— Ты знаешь меня? Тебе ведомо мое имя?
В голове Ань Ну бушевали мысли:
— Я не знаю! Брат Тао никогда об этом не упоминал! Мне известно лишь, что ты спас ему жизнь и погиб ради него.
Эту трогательную романтическую историю он знал назубок, но никак не ожидал, что однажды сможет встретиться с тем самым юношей в белом лично. Вот только сцена их встречи выглядела жутко и иронично: один превратился в скелет из белых костей, другой стал бродячим духом, и обоим выпала горькая участь.
Изначально призрак казался почти жалостливым в своей мягкости, но стоило Ань Ну заговорить о «брате Тао» и «спасении его жизни», как его зрачки сузились, превратившись в вертикальные щели, и он в упор уставился на Ань Ну:
— Брат Тао… Тот, кого ты называешь братом Тао, случайно не Тао Шэнван?!
Ань Ну подтвердил:
— Верно, брата Тао зовут Тао Шэнван. Я слышал от него, что ты…
Речь оборвалась на полуслове: лицо призрака исказилось от злобы, и он, обратившись сущим мстительным демоном, бросился на Ань Ну! Тяньнаньсин подхватила череп и отскочила на два шага назад, чудом увернувшись:
— Эй, друг мой, что с тобой?!
Но призрак уже обезумел, пытаясь наброситься даже на Тяньнаньсин. Цзян Чжо взмахом веера на мгновение преградил ему путь на расстоянии:
— Успокойся же.
Призрак взревел:
— Где Тао Шэнван?! Пусть выходит, пусть ответит за содеянное!
Его лицо исказилось от чудовищной обиды и ненависти, из глаз и ушей сочилась кровь. Окружающая трава и ветки кустов разлетелись в щепки, а сам он с растрепанными волосами уже ничего не слышал и не воспринимал! Не желая причинять ему вреда, Цзян Чжо пребывал в растерянности, как вдруг услышал спокойный голос Ло Сюя:
— Друг мой, поумерь свой пыл.
Голос прозвучал без малейшего повышения тона, просто чуточку холоднее обычного, но призрак отпрянул, словно его окатили ледяной водой, так что затряслись руки. Не зная, кто такой Ло Сюй, он нутром ощутил первобытный страх, вбитый в самую костную мозг, и больше не смел ни приближаться, ни поднимать глаза. Однако переполнявшие его ненависть и ярость требовали выхода, и он резко повернулся:
— Остыть? Вы призываете меня остыть?!
Он неожиданно рассмеялся, холодный ветер растрепал его волосы, и, охваченный безумием, он единым движением разорвал на груди ворот одежды, обнажая торфяно-серую грудь:
— Взгляните же на это! Каким же чудовищем оказался этот Тао Шэнван!
Ань Ну испуганно пискнул:
— Ах!
Все увидели, что грудь призрака покрыта сплошным месивом из крови и плоти, а глубокие борозды от когтей выглядели устрашающе — казалось, кто-то собственными руками живьем вырвал оттуда сердце! Призрак ткнул пальцем в рану:
— Знаете, почему эта рана так и не затянулась? Да потому что, когда Тао Шэнван вырывал мое сердце, я был еще жив! Эта тварь, медоточивая снаружи, но гнилая внутри, строила изощренные козни только ради того, чтобы заполучить мое сердце!
Ань Ну годами почитал брата Тао как родного брата и свято верил в ту историю, а потому в ужасе инстинктивно возразил:
— Врешь! Брат Тао… он человек слова, он никогда бы не поступил так! Ты голословно… ты всё выдумываешь!
Призрак горько усмехнулся:
— Человек слова? Верно, Тао Шэнван — самый преданный слову человек на свете: я спас ему жизнь, а он отплатил мне за это вырванным сердцем, ха-ха… ха-ха! Найдется ли в этом мире кто-то вернее него?!
Ань Ну все еще отказывался верить:
— Может, тебя кто-то оклеветал? Между вами наверняка вышло недоразумение!
Призрак перестал смеяться, и его взгляд оледенел:
— Недоразумение действительно было: когда много лет назад я спас его, то думал, что он человек, а оказалось — животное!
Внутри Ань Ну все перевернулось, ему казалось, что сам мир рушится на глазах:
— Не верю, не верю, что он способен на такое! Он… он говорил, что это ты… что это ты сам просил его вырвать твое сердце!
Призрак с презрением дернул ворот:
— Неужто он еще и утверждал, будто перед смертью я поведал ему о незавершенном деле?
Ань Ну кивнул:
— Да! Ты говорил, что жаждешь отомстить за кровную обиду, и отдал ему свое сердце, чтобы он помог тебе совершить возмездие!
Призрак парировал:
— И что же, отомстил он?
Ань Ну замер и запихнул слова обратно:
— …Н-нет. Он говорил, что местонахождение твоих врагов кануло в лету и отыскать их в конце концов не удалось.
Призрак бросил:
— Конечно не удалось, ведь моим главным врагом был он сам!
Теперь потрясены были не только Ань Ну, но и остальные трое. Тяньнаньсин выпалила:
— Чего?!
В глазах призрака мелькнула мрачная тень:
— После смерти я лишился многих воспоминаний, но всё, что касалось Тао Шэнван, не забыл ни на йоту. Раз вы знакомы с ним, то наверняка считаете его праведником. Не виню вас — он мастерски притворялся благородным мужем, обведя вокруг пальца весь свет, включая меня.
Хотя Цзян Чжо давно предчувствовал неладное, у него все еще оставались вопросы:
— Тао Шэнван родом из Двух Областей, с чего бы ему становиться твоим врагом? Неужели вы встречались еще до того, как его швырнули в канаву со сточными водами?
Призрак молча глянул на гладь озера, а спустя пару мгновений заговорил:
— Нет, та встреча и впрямь была первой. Только для меня первой, а не для него.
Его одежды трепетали на ветру. Помолчав еще немного, он по крупицам памяти поведал другую историю.
Оказывается, он был не просто адептом секты, а сыном самого главы. Много лет назад его отец вместе с друзьями странствовал по свету и случайно забрел в горную долину. Место оказалось на редкость благодатным, преисполненным духовной энергии — настоящая жемчужина фэн-шуй. То был закат эпохи междоусобиц Шести Областей, когда некогда могущественные кланы лежали в руинах, и отец решил, что это идеальный шанс заявить о себе, основать собственную секту в этих горах и свершить великие дела.
Однако обитель оказалась не столь мирной: в ней обитала гигантская змея, державшая всю округу в страхе и чинившая бесчинства. Желая расчистить путь к процветанию, отец решил сперва покончить с чудовищем и созвал друзей для совместной охоты. Но они слишком легкомысленно отнеслись к врагу и потерпели сокрушительное поражение. Спасаясь бегством, отец отбился от товарищей и угодил в смертельную ловушку, но в самый критический момент его выручил неожиданно попавшийся на пути родник.
Вода в источнике была удивительно чистой, к ней не осмеливались приближаться ни горные духи, ни звери, и отец спрятался неподалеку, спасаясь от змеи. Глубокой ночью он услышал голоса духов.
Один говорил:
— В последнее время в горах понабежало столько людишек, шумят тут, спасу нет. Вернется Повелитель — сожжет их всех дотла.
Другой возражал:
— Пока они не оскверняют целебный источник, Повелителю нет до них никакого дела.
Первый снова ввернул:
— Интересно, каков этот родник на вкус? Так и подмывает отведать!
Ему ответили:
— Осторожней, а то превратишься в пепел от Огня Разлуки! Эту воду Повелитель выделил тому мальцу.
Затаив дыхание, отец слушал их разговор. Поначалу он не имел ни малейшего представления о том, кто этот «Повелитель», но, услышав про «Огонь Разлуки», внезапно прозрел: волей случая его занесло прямо к источнику самого Тайцина!
В этот момент духи загалдели: «Возвращается!», «Скорее уходим!», «Ни в коем случае не открывайте глаза!». Охваченный ужасом отец понял, что приближается Тайцин, и стремглав рухнул ниц, крепко зажмурившись.
Рассказывая об этом, призрак слегка изменился в лице:
— Отец хотя и зажмурился, но все же лишился ноги. Он говорил, что ужас Огня Разлуки не поддается воображению… Но он всё же спас себе жизнь, посчитав это знамением Тайцина, и с тех пор обосновался у подножия горы, основав Секту Новолуния.
Основав секту, его отец частенько поднимался на гору и день и ночь возносил молитвы у источника в надежде вновь узреть Тайцина. Однако с тех пор Тайцин больше не показывался. Родник постепенно зарастал, а горные духи и звери приходили туда на водопой; решив, что в этом тоже кроется воля Тайцина, отец позволил сектантам пить эту воду, и результаты превзошли все ожидания — она действительно обладала чудесными свойствами!
Ань Ну заколебался:
— Верно! Сват ведь тоже рассказывал, что адепты Секты Новолуния постоянно пили из того божественного источника, поэтому их сердца и годились в качестве лекарства.
Призрак горько усмехнулся:
— Разве кто-то добровольно согласился бы стать лекарством?
http://bllate.org/book/19195/1885307
Готово:
