Ливень выбивал плотную дробь по синей черепице Города Скрытого Тумана. Кончики пальцев Лун Е скользили по начертанным письменам цзягувэнь на поверхности Тотемного столба Тяньгань, и от ладони исходила едва уловимая вибрация. Этот гигантский бронзовый столб, возвышающийся посреди площади, был густо покрыт мхом, а двенадцать рельефных изображений диких зверей тускло мерцали в дождливую ночь. Его взгляд остановился прямо под тотемом Цзы-шу — там виднелась едва заметная тонкая щель, и в тот миг, когда по ней только что прошлись пальцы, какой-то ледяной бугорок кольнул его.
— Берегись износа шестерёнок. — Су Лэдэ стояла в трёх шагах от него, и капли воды с края зонта стекали по едва проступающей на её запястье синей чешуе. После Багрового Прилива, случившегося три дня назад, температура её тела всё время держалась выше нормы, и сейчас её бледные щеки покрыл неестественный румянец, однако она всё так же упрямо следила за каждым движением Лун Е.
Лун Е не обернулся, и сустав его указательного пальца постучал по начертанному рядом иероглифу Ли. Бронзовый столб издал глухой звук, напоминающий утробный стон спящего гигантского зверя, и узоры по обе стороны от щели внезапно вспыхнули слабым светом, словно ожившие серебряные нити, сжимаясь к обоим концам и обнажая тайник размером с кулак. В лицо пахнуло влажным гнилостным запахом, и в углублении тихо лежала бронзовая обложка размером с ладонь, на поверхности которой были вырезаны искаженные письмена цзягувэнь, а по краям тянулась половина кольца зубчатых узоров.
В тот момент, когда его палец коснулся осколка, цепочка карманных часов на груди резко натянулась, и в ушах грохнул звук вращающихся шестерёнок. На сетчатке глаза промелькнули бесчисленные осколки воспоминаний: женщина в белом халате сующая карманные часы в руки ребёнка, рушащийся под проливным дождем тотемный столб, а также змеевидные вертикальные зрачки в глазах Су Лэдэ — эти воспоминания, не принадлежавшие к текущей временной шкале, словно измельченный пазл, бешено пульсировали в висках.
— Лун Е! — В голосе Су Лэдэ послышалось редкое для неё дрожание. Он резко очнулся и обнаружил, что на тыльной стороне его левой руки проступили полупрозрачные чешуйчатые узоры, которые по мере нагревания осколка постепенно становились темнее. Звук шестерёнок часов всё ещё продолжался, но на этот раз доносился вовсе не из грудной клетки, а из переулка в северо-восточной части площади, смешиваясь с каким-то липким звуком сглатывания.
— Это последователи Таоте. — Лун Е крепко сжал осколок, и ногти впились в ладонь. Три дня назад во время игры в «убийство оборотней» он уже видел точно такие же зубчатые узоры на маске одного из едоков, а эти парни, способные пожирать осколки времени, во время применения своих способностей всегда выдавали себя механическим шумом вращения.
Три тёмные тени выпрыгнули из пелены дождя, и та из них, что шла впереди, носила полумаску Таоте, из зубчатого механизма на ее подбородке сочилась лилово-чёрная слюна, и с каждым шагом вперед на синей каменной плитке мостовой появлялись густые трещины — это был признак того, что пространство подвергается локальному поглощению. Лун Е сунул осколок в карман одежды, прижал правую ладонь к груди, и Огненный узор триграммы Ли откликнулся на призыв, ярко вспыхнув, а оранжево-красное пламя взорвалось прямо среди капель дождя: — Спрячься за столб!
Су Лэдэ не сдвинулась с места, и зонт с громким стуком упал на землю. Боковым зрение Лун Е заметил проступившую на её пальцах синюю чешую, и его сердце резко сжалось. Последователи Таоте уже приблизились вплотную, шестерёнки на их масках внезапно начали вращаться в обратную сторону, и мир перед глазами Лун Е словно превратился в растянутое желе, а течение времени в один миг пришло в полное расстройство. Ему уже доводилось видеть подобное зрелище во время отмотки времени карманных часов, когда противник насильственно перехватывает осколки времени.
— Ли: Сожжение! — Огненный узор выметнулся наружу наподобие цепи и обвился вокруг запястья последователя Таоте. Вырезанная на бронзовом столбе надпись с иероглифом Ли синхронно засияла, и в этот момент проявилась та особенность, благодаря которой способность дикого зверя связывалась с законами неба и земли — три дня назад он случайно обнаружил эту закономерность во время игры в «убийство оборотней», поняв, что руны тотемного столба способны усиливать атаки соответствующей стихии.
Шестерёнки издали невыносимый стон, маска Таоте с треском раскололась, обнажая половину человеческого лица, поддерживаемую механическим протезом. Чудовище издало нечеловеческий пронзительный визг, однако оставшиеся два спутника внезапно переключились на Су Лэдэ, явно уловив исходящий от нее аромат более заманчивой крови.
— Су Лэдэ! — Огненная цепь Лун Е всё еще упорно сдерживала первого противника, а цепочка карманных часов во время бурного движения яростно терла ключицу. Он увидел, как Су Лэдэ пошатнулась и отступила назад, прижавшись спиной к тотемному столбу, её пряди волос прилипли от дождя к виску, но она всё равно в панике полезла рукой в карман — там лежали засахаренные каштаны, которые они привыкли носить с собой с самого детства, и даже в такой момент она продолжала помнить условный знак: «три доли сахара».
Это движение словно ключ отперло какое-то воспоминание. Лун Е внезапно вспомнил дождливую ночь в свои семь лет, когда Су Лэдэ точно так же сунула ему в руку последние три засахаренных каштана, а сама слизывала сахарную крошку с пустого бумажного пакета и улыбалась. В этот момент синяя чешуя на ее пальцах то вспыхивала, то гасла в отблесках пламени, напоминая какое-то древнее заклинание.
Огненная цепь внезапно вспыхнула ослепительным светом, а чешуйчатый узор на левой руке Лун Е впервые проявился полностью, жутковатым образом совпав с зубчатым узором на осколке. Перехваченные осколки времени застыли в его зрачках в форме Глаза Ванкун, позволяя отчетливо разглядеть тёмно-фиолетовую энергию, циркулирующую внутри тел двух чудовищ, бросившихся на Су Лэдэ — это была сила времени, оскверненная поглощающей способностью Таоте.
— Триграмма Ли: Пожирание Огнем! — Он впервые полностью произнес название приема, и огненный узор превратился в гигантскую пасть, вонзившуюся в противников. Вырезанный на бронзовом столбе иероглиф Ли внезапно треснул, но брызнувшие искры застыли в воздухе новыми рунами — такова была обратная реакция тотемного столба на несанкционированное использование силы. Лун Е почувствовал, как в носу защипало, осколок в кармане раскалился, а звук шестерёнок карманных часов стал необычайно тяжелым — эта атака стоила целых двух запасных шестерёнок.
Когда последний монстр обратился в пепел в пламени огненных узоров, Лун Е, шатаясь, прислонился к тотемному столбу, а его взгляд упал на бронзовый осколок в ладони. Во время недавнего боя зубчатые узоры на краю осколка удивительным образом тютелька в тютельку совпали с чешуйчатыми узорами на его левой руке, в то время как те самые искривленные письмена цзягувэнь теперь, в лучах угасающего пламени, явили свою истинную суть: «О Божественный Потомок, плоть и кровь — завет, шестерёнки — проводники, вернитесь к реке времени…»
— Твоя рука... — Су Лэдэ неизвестно когда подошла ближе, и ее кончики пальцев замерли прямо над чешуйчатым узором на его сгибе руки, а сквозь промокший от дождя рукав передавалось тепло ее тела. Лун Е увидел в отражении ее глаз самого себя, и в глубине ее зрачков вращались мелкие светящиеся тени шестерёнок — это был признак пассивного срабатывания Глаза Ванкун.
— Всё в порядке. — Он сорвал галстук от школьной формы и перевязал им руку, а осколок аккуратно спрятал во внутренний карман у самого сердца, где при соприкосновении с кожей ощущался леденящий холод, в корне отличающийся от температуры карманных часов. Ливень продолжал идти, тайник в тотемном столбе захлопнулся, словно всё случившееся было лишь галлюцинацией, однако осколок в кармане, жгучая боль в руке и всё более отчетливая синяя чешуя на запястье Су Лэдэ напоминали ему о том, что под мирным фасадом Города Скрытого Тумана скрываются шестерёнки, способные перевернуть весь мир вверх дном.
Издалека донесся звук сирены — со стороны отряда стражников Города Скрытого Тумана. Лун Е наклонился и поднял зонт Су Лэдэ, на ребрах которого все еще сохранялось остаточное тепло ее тела. Когда он выпрямился, то заметил, что Су Лэдэ пристально смотрит на рельеф Цзы-шу на тотемном столбе, а дождевая вода катится по ее ресницам, собираясь у ключиц в крошечные ручейки.
— В детстве ты всегда говорил, что дикие звери на тотемном столбе защищают нас. — Её голос звучал легко, словно капли дождя. — Но только что их глаза... кровоточили.
Лун Е проследил за ее взглядом и действительно заметил в глазницах рельефа Цзы-шу темные потеки воды, будь то дождевая влага или что-то еще. Он внезапно вспомнил недочитанную надпись на осколке и выбитые кровью слова матери на внутренней стороне крышки карманных часов — эти измененные воспоминания, исчезнувшие во время Багрового Прилива очевидцы, а также золотую кровь Су Лэдэ.
— Пойдем домой. — Он наклонил зонт в ее сторону, и их плечи легонько соприкоснулись под куполом. Проходя мимо тележки с засахаренными каштанами на углу улицы, старик-продавец как раз собирался сворачивать лоток, и на краю чугунного котелка оставалось еще несколько обугленных каштанов. Су Лэдэ внезапно остановилась и вытащила из кармана помятый фантик от конфеты — тот самый, который она с детства имела привычку копить, с изображением бумажного журавлика.
— Дядя, купите три каштана. — Ее кончики пальцев нежно погладили фантик, словно подтверждая какой-то древний пароль. Лун Е смотрел, как она принимает бумажный пакет, а капли воды с кончиков волос падали прямо на обертку, и крылья бумажного журавлика чуть сжались, словно готовые в любой момент улететь вместе со всеми секретами.
Карманные часы легко завибрировали на груди, и звук шестерёнок смешался с тихим гудением осколка. Лун Е знал, что это лишь начало. Тайник в тотемном столбе, надписи на бронзовом осколке, аномальная температура тела Су Лэдэ, а также те исчезнувшие и вновь появившиеся в разгар ливня осколки воспоминаний, подобно шестерёнкам карманных часов, неумолимо втягивали его и Су Лэдэ в какую-то предначертанную свыше спираль рока. И всё, за что они еще могли уцепиться — это бумажный фантик в руке, тепло под зонтом и та самая близкая к забвению фраза: «три доли сахара».
http://bllate.org/book/19192/1884890
Готово:
