Император и Императрица ещё не прибыли, и атмосфера была чуть более сдержанной. Вне зависимости от статуса — будь то ван, принц или высокопоставленная наложница во дворце — все они располагались по отдельным теплым павильонам. Наложницы рангом ниже четырёх степеней сидели в десяти павильонах поменьше, а остальные юноши и девушки размещались в шатрах в соответствии с должностями их родителей, причем те, чьё положение было самым низким, занимали самые дальние ряды.
Нравы Великой Ян отличались свободой, а чувства — страстностью и бурной силой, но без распущенности. Благородные девицы из хороших семей хотя и соблюдали скромность, чинно и благопристойно дожидаясь в павильонах своего часа, однако разодетые в пух и прах юноши уже смело захаживали в шатры ванов и принцев. Хотя всё скрывали тонкие легкие завесы, происходящее внутри просматривалось смутно, а вокруг не смолкал непрерывный смех и веселая болтовня. Знакомые друг с другом молодые люди сбивались в кучки, звонко перешучивались и вели громкие разговоры, опасаясь показать себя хоть в чем-то хуже других.
К Ван Аньнаня тоже подходило немало людей, набравшихся храбрости и дрожавших от страха, однако стражники княжеской резиденции преграждали им путь снаружи, так что войти никто не смел.
— У остальных такой шум и веселье, почему же у тебя здесь такая тишина?
Стоявший у входа в шатер слуга откинул полог, пропуская вошедшего.
— Старший брат. — Шу Шиюнь торопливо выскользнул из объятий Хэ Цинцы и неуклюже выпрямился. — Брат, почему ты пришёл?
В такое время разве не следовало спокойно сидеть в своем павильоне и присматривать приглянувшихся юношей?
— Сидеть там было скучно, у меня в резиденции и без того наложниц хватает. — Хэ Жуйтин опустился на циновку с другого края столика. Сегодня он сменил наряд на длинный халат цвета лунного света с узором из облаков, отчего его фигура казалась еще более стройной и статной, а сам он, с красивыми бровями, ясными глазами, сосредоточенным нравом и утонченной благородностью, напоминал лотос.
В Шэнцзине уже давно находилось немало юношей и девушек, восхищавшихся Вторым ваном и желавших воспользоваться случаем, чтобы хоть немного с ним сблизиться. Хэ Жуйтин устал от докучливых преследований и просто покинул своё место, укрывшись в тихом уголке младшего брата. По слухам, Ван Аньнаня отличался кровожадным нравом и убивал при малейшем поводе, поэтому, сколь бы велика ни была чья-то смелость, врываться сюда никто не осмеливался.
— Сегодня Вдовствующая Императрица снова говорила о том, что тебе пора бы поскорее обзавестись законной женой, чтобы она занялась порядком в твоей резиденции. — Хэ Цинцы тоже желал, чтобы старший брат поскорее остепенился.
Хэ Жуйтин поиграл чашкой в руке и слабо улыбнулся:
— Поговорим об этом позже.
Хотя выражение его лица было мягким, на самом деле он, как и его кровный брат, от природы обладал холодным и отстраненным сердцем. Когда много лет назад он брал в жёны главную супругу, то делал это лишь ради укрепления своего положения при дворе, и муж с женой брали друг от друга то, что им было нужно, сохраняя взаимное уважение. После того как законная жена умерла при тяжелых родах, он, хоть и не испытывал к ней глубоких чувств, всё же чувствовал вину и угрызения совести. Они не любили друг друга, но он погубил невинную жизнь — эту горечь он больше не хотел испытывать в будущем.
Если только он не встретит человека, которого полюбит по-настоящему, в этой жизни он больше никогда не женится.
— Кстати, сегодня после утреннего доклада я слышал, как придворные чиновники обсуждали, что Канцлер Чжао прошлой ночью наведывался к тебе в резиденцию и долго после этого уходил в ярости. Что в конце концов произошло?
Хэ Цинцы на мгновение задумался:
— Я отверг брак.
Шу Шиюнь удивленно поднял на него взгляд.
— Вот оно как, — Хэ Жуйтин легонько постучал пальцами по столу и улыбнулся. — Похоже, ты не стал оказывать ему любезный приём.
Хэ Цинцы усадил Шу Шиюня себе на колени, и его ладонь привычно легла на бледную щеку сидевшего в его объятиях человека:
— Впрочем, я оставил его пообедать.
Канцлер Чжао явился в княжескую резиденцию прошлой ночью и, перекинувшись парой дежурных фраз, сразу перешел к делу: помимо передачи намерения Императрицы выразить благосклонность, он просил проявить заботу о Чжао Хэне, который вскоре должен был войти в резиденцию. Хэ Цинцы тогда ничего не ответил, лишь приказал подать еду. Угощение оказалось предельно скромным: тарелка соленых овощей да блюдечко соевого тофу, причем всё стояло прямо перед ним, так что Канцлер Чжао остолбенел от удивления.
За трапезой Канцлер Чжао снова завел речь о браке, но получил отказ под предлогом того, что резиденция вана ужасно бедна, всё имущество подчистую выгребла Императрица, и кормить людей из семьи Чжао ему просто не на что.
Чем сильнее искажалось лицо Канцлера Чжао, тем бодрее и свежее чувствовал себя Хэ Цинцы.
— По дороге сюда я слышал, как простой народ только и говорит о том, что этот самый Чжао Хэн сегодня утром сбежал от брака, донельзя разозлив Канцлера Чжао. — Хэ Жуйтин хлопнул в ладоши и громко рассмеялся. — Вы вдвоем — один отказал, другой сбежал — наверняка заставили Императрицу сейчас позеленеть от злости.
Чжао Хэн был четвертым сыном Канцлера Чжао, ровесником Хэ Цинцы, и годами скитался по Цзянху, не желая остепениться. Императрица решила, что Хэ Цинцы благоволит Чжао Хэну, и вознамерилась заручиться его поддержкой, заготовив даже указ Императрицы о даровании брака. Кто же знал, что один ответит прямым отказом, а второй просто сбежит под покровом ночи, превратив весь род Чжао в посмешище.
Когда миновало пятнадцать минут после часа сюй, издалека посмертно разнесся зычный голос евнуха:
— Прибывает фениксов паланкин Ее Величества Императрицы!
Крики передавались один за другим, словно непрерывно накатывающие волны.
Народ на помосте поспешно вернулся по своим павильонам, и Хэ Жуйтин тоже медленно поднялся, неторопливой походкой направляясь обратно.
Два ряда дворцовых служанок побежали вперед одна за другой, раскатывая прямо по земле ковры цвета золота с вышитыми красными фениксами, которые тянулись от самого входа на Террасу Чуньхуа прямо к шатру императорской четы. Величественная, изнеженная роскошью женщина в сопровождении евнухов поднялась наверх; сверкающие украшения в волосах окутывали ее золотым сиянием, а роскошный подол платья волочился по земле. Несколько евнухов согнулись в три погибели, приподнимая полы платья, соблюдая тишину и благоговейный трепет.
Хэ Цинцы так и сидел неподвижно внутри павильона, не поднявшись даже тогда, когда Императрица подошла к самому шатру. Напротив, заметив, что снаружи нет вана, который вышел бы ее встретить, Императрица громко спросила:
— Тот, кто внутри, неужто Цинцы?
Хэ Цинцы лишь продолжал прижимать к себе Шу Шиюня и равнодушно произнес:
— Желаю Ея Величеству Императрице крепкого здоровья и бесконечной долгой радости.
— Мы же с тобой мать и сын, к чему эти излишние церемонии? — Императрица прикрыла рот рукой и легко рассмеялась, не обращая внимания на то, что снаружи на ледяной земле рядами стояли на коленях молодые господа из знатных семей. — Прошло столько времени, почему же Цинцы даже не выйдет? Давай сядем лицом к лицу и поговорим вдвоем, как мать с сыном.
Через легкую кисейную завесу Хэ Цинцы небрежно очистил от шелухи засахаренное семя лотоса и заставил Шу Шиюня его съесть.
Хотя семена варили в сахарном сиропе, они всё равно оставались немного горькими, и Шу Шиюнь, проглотив одно, отвернулся. Однако он не смог сопротивляться тому, как Хэ Цинцы шептал ему на ухо: Это успокаивает дух и подпитывает сердце, — и, пересилив себя, проглотил еще два.
Императрица отчетливо видела все движения сидевших внутри людей, и ее замутило от отвращения. Она всегда презирала Хэ Цинцы, но сейчас он был влиятельным вельможей, и ради того, чтобы ее собственный ребенок мог беспрепятственно взойти на императорский престол, она пойдет на всё, лишь бы привлечь Ван Аньнаня на свою сторону.
Проглотив клокотавшую внутри ярость и спрятав презрение и насмешку на дне глаз, Императрица по-прежнему принялась изображать доброту и ласку:
— Пусть даже Шиюнь носит ребенка, он всего-навсего твоя жена. Ты — Ван Аньнаня, тебе не обязательно возиться с каждым пустяком лично. Пойдем-ка с матушкой наверх, сядем на почетных местах, твой Августейший отец скоро подойдет.
Хэ Цинцы взял поданное Сичжао влажное полотенце, вытер руки и, услышав это, холодно усмехнулся:
— Какая жалость, что Императрица все же помнит: Шиюнь — законная жена этого вана!
В сердце Императрицы внезапно похолодело; вспомнив о том, что она сотворила с Шу Шиюнем ранее, она натянуто улыбнулась:
— Похоже, между мной и Цинцы возникло какое-то недоразумение. Почему бы тебе не зайти в мой шатер, я непременно дам тебе удовлетворительный ответ?
— Императрица желает объяснить этому вану, как в тот день во дворце Шиюнь умудрился оскорбить Императрицу? — не отступаясь, потребовал ответа Хэ Цинцы.
Императрица потеряла дар речи и, разумеется, не могла придумать ничего вразумительного в свое оправдание. Не могла же она открыто заявить, что ее воротило от того, что у Покойной Императрицы появился внук, и она изо всех сил старалась отравить им жизнь, намеренно издеваясь над Шу Шиюнем?
— Похоже, по этому вопросу Императрица ничего толкового сказать не может. — Видя, что та не в силах ответить, Хэ Цинцы неторопливо взял руку Шу Шиюня и приложил ее к губам, легонько поцеловав. — Говорят, недавно на Хуанхэ произошло наводнение, и Императрица от своего имени пожертвовала огромное количество припасов, в том числе всё имущество, выгребленное из моей резиденции Ван Аньнаня. Было ли такое дело?
http://bllate.org/book/19189/1884676
Готово:
