Когда Дунфан добрался до Города Буйвола, солнце уже клонилось к закату. Пожилая женщина, сидевшая неподалеку, перемалывала зубами сухие бобы, наполняя монотонный гул вагона сухим, ритмичным похрустыванием.
Дунфан попрощался с ней, оставив две монеты-карты.
Старушка улыбнулась:
— Плата за еду?
— Ставка на вашу удачу, — ответил Дунфан с улыбкой.
— Азарт… Игроки всегда заканчивают плохо, — проворчала она, пряча монеты в мешочек с бобами.
Дунфан спрыгнул с поезда. В нос ударил густой запах перебродивших фруктов, и он брезгливо поморщился. Это был совсем не тот мир, к которому он привык в Городе Сердца: здесь не было ни уходящих в небо небоскребов, ни парящих скоростных магистралей, ни назойливых голограмм с идолами.
Лишь плотно сбитые дома, построенные из того, что попалось под руку. На карнизах висели зеленые и коричневые стеклянные бутылки, которые при каждом порыве ветра издавали мелодичный перезвон.
— Неплохое местечко, — пробормотал Дунфан, напевая какую-то безымянную мелодию в такт звенящему стеклу.
Он двинулся вглубь поселения, протискиваясь между домами. Земля под ногами была неровной, в выбоинах еще виднелись следы недавнего дождя, и вскоре его обувь покрылась грязью. Небо здесь было пепельно-сизым, но, по крайней мере, ясным — все же достаточно далеко от Выжженных земель, и это уже было лучше, чем вечный мрак Города Сердца.
Дунфан наугад толкнул дверь первой попавшейся гостиницы, решив, что переночует здесь, а с остальным разберется завтра. Однако, не успел он дойти до стойки регистрации, как хозяин с пивной бутылкой в руке преградил ему путь.
Дунфан, не желая неприятностей сразу по прибытии, попытался рассуждать здраво:
— Послушайте, вы же держите гостиницу, чтобы зарабатывать деньги. Или вы ждете, пока бизнес прогорит?
Сказано это было, пожалуй, не слишком вежливо… скорее даже вызывающе.
— Посмотри на свои грязные башмаки! Проваливай! Я не пущу сюда даже призрака, если от него так несет грязью! — рявкнул хозяин, сверкая глазами.
Дунфан не ожидал встретить такого фанатичного чистюлю.
— У вас тут что, полы золотом инкрустированы или бриллиантами усыпаны? Я по полу хожу, а не по вашему лицу.
Хозяин с грохотом захлопнул дверь, преграждая путь. Он был на полголовы выше Дунфана и отличался крепким телосложением. Уперев горлышко бутылки в грудь парня, он пробасил:
— Слушай сюда, малец. В этом районе гостиница всего одна. Хочешь ночлег — вычисти свои ботинки до блеска. Если оставишь хоть пятнышко, ночью тебя самого здесь прирежут… во сне натерпишься такого, что мало не покажется.
— Ого, не ожидал от вас такой заботы, — Дунфан широко улыбнулся.
Под суровым присмотром хозяина Дунфан тщательно оттер грязь с обуви. Хозяин серьезно кивнул, открыл дверь и, не оглядываясь, прошел внутрь.
— Хозяин, вы, конечно, добрый человек, но совершенно не умеете встречать гостей! — крикнул ему вдогонку Дунфан.
Лишь зайдя во второй раз, он понял, что значит идеальная чистота. Даже в Городе Сердца он не видел ничего подобного — впрочем, у рядового следователя без связей и денег не было доступа к таким местам.
На первом этаже располагался ресторан. Семь или восемь круглых столов, покрытых скатертями в желто-белый горошек, стояли в тишине, залитые мягким лунным светом.
— Ну что, малец, будешь есть? — голос хозяина стал чуть тише и теплее.
— Буду. Что у вас есть вкусного? — Дунфан сел за стол и, подперев подбородок рукой, улыбнулся хозяину с детской непосредственностью.
Хозяин хмыкнул, отодвинул электронную штору и скрылся за ней. Дунфан краем глаза заметил там кровать; оттуда донеслись тяжелые, хриплые вздохи, но штора опустилась, отрезая все звуки.
Вскоре хозяин вернулся с едой и выпивкой. От него веяло сырой прохладой. Он сел рядом и пододвинул тарелку Дунфану.
— Впервые в Городе Буйвола? Пшеница здесь растет, но урожаи так себе, — проворчал он. — Лепешки сами пекли, похлебка покупная, так что не обессудь.
Дунфан с аппетитом принялся за еду, а хозяин, не спеша, откупорил бутылку пива.
— Как тебя зовут, малец?
Дунфан, набив щеки, как хомяк, пробормотал:
— Дунфан…
— Я не спрашиваю, откуда ты.
— Это мое имя. Дунфан.
Хозяин замер:
— Первый раз слышу, чтобы кого-то так звали. Фамилия Дун?
Дунфан покачал головой:
— У меня нет родителей, откуда взяться фамилии.
— Бедный ребенок, — хозяин искренне расчувствовался. — Еще хочешь?
Дунфан, хоть и удивился такой реакции, отказываться не стал:
— Да, пожалуйста. Лепешки особенно хороши.
Хозяин снова поднялся. Дунфан опять услышал звуки из-за шторы — кашель и тяжелое дыхание, от которых на душе стало неспокойно. Похоже, там кто-то серьезно болен.
Когда Дунфан наелся, а хозяин уже успел немного захмелеть, разговор потек свободнее.
— Значит, ты из Города Сердца? — глаза хозяина блеснули.
— Ага, — Дунфан зевнул. — Был следователем.
Хозяин покачал головой:
— Не слыхал о таком. Как такой юнец мог стать следователем?
Дунфан достал из кармана черный кубик. На нем был экран, сейчас неактивный, а в центре светилась серебристо-серая звезда.
— Видишь звезду? Поэтому и следователь.
— Ничего не понимаю, — пробормотал хозяин.
Дунфан повертел кубик в руках, нажал на кнопку, и магнитная пластина на торце отскочила. Экран погас.
— Да и неважно. Все равно это уже в прошлом… Хотел выбросить, но терминал внутри, наверное, чего-то стоит.
— Малец, чем ты на самом деле промышляешь? От тебя с порога пахнет железом, — хозяин принюхался.
Дунфан хитро прищурился, как лис:
— На самом деле я кузнец.
Хозяин явно не поверил, решив, что парень просто мелет чепуху, и снова уткнулся в свою бутылку.
— Хозяин, а за шторой… мама? — осторожно спросил Дунфан.
Лицо хозяина перекосилось, он рявкнул:
— Нет там никого! Ничего там нет!
Дунфан пожал плечами:
— Если человек болен, его надо лечить, а не прятать. Болезнь сама не пройдет, это же очевидно.
Раздался грохот — хозяин с силой ударил бутылкой о стол. Стекло разлетелось, осколки брызнули в лицо Дунфану, оставив несколько тонких царапин.
Дунфан замер, коснулся рукой крови на щеке и обиженно надул губы:
— Хозяин, ну зачем же так обижать ребенка?
Хозяин, испугавшись собственной вспышки гнева, с каменным лицом поднялся. Он молча собрал осколки со стола, затем опустился на колени, чтобы вымести остатки с пола. Вдруг Дунфан услышал подавленный всхлип, похожий на вой зверя — неуклюжий, резкий, разрывающий тишину.
Хозяин, сгорбившись на полу, ронял крупные слезы, которые в лунном свете блестели на стеклянных осколках. Дунфан присел рядом и похлопал его по спине. Крепкий мужчина дрожал всем телом.
— Эй, хозяин, плачь, если хочется. У каждого есть что-то такое, от чего хочется выть. Все мы люди, — утешил его Дунфан.
Видимо, хозяин никогда не слышал таких слов, потому что от неожиданности икнул и замолчал. Дунфан продолжил похлопывать его по спине.
Наконец, хозяин вытер слезы, собрал остатки стекла и встал. В лунном свете его высокая фигура выглядела величественно, но теперь Дунфан видел, что это всего лишь человек, измученный горем.
Дунфан не стал расспрашивать о причинах, просто коснулся своим стаканом плеча хозяина и тихо сказал:
— За твою историю.
— Это не мама, — голос хозяина из-за слез стал еще более хриплым. — Это моя жена.
— Понятно, — кивнул Дунфан. Для него не было разницы — мама или жена, все равно близкий человек, которого нет рядом.
— Тот год был тяжелым: засуха, град, вредители. Денег не было, она натерпелась бед, а потом… исчезла. — Хозяин говорил ровно, глядя на луну, и его глаза превратились в два глубоких озера. — Мне не повезло с ней, а ей со мной. Прошли годы. И вдруг она вернулась. Вся грязная, будто из земли вылезла, но улыбалась так светло, ярче солнца… Это заставило меня хотеть жить дальше.
— Она принесла с собой немного денег, но так и не сказала, откуда они, — голос хозяина снова дрогнул. — А потом она слегла. Больше не вставала с постели. Она сказала: думала, болезнь меня найдет, но не думала, что так скоро… Тогда я понял, что она натворила.
Озера в глазах хозяина превратились в водопады. Он рыдал так, что слов было не разобрать, но Дунфан все понял.
Жена хозяина тайно работала на очистке пыли на шахтах. Надышавшись тяжелыми металлами, она разрушила свои легкие. И на этом беды не кончились: шахта была нелегальной, и всех сотрудников могли привлечь к ответственности. Хозяину приходилось прятать жену, наблюдая, как она угасает день за днем. Теперь стало ясно, почему он так помешан на чистоте — дело было вовсе не в брезгливости, он пытался сберечь ее легкие.
Дунфан похлопал его по плечу:
— Ты сильный человек, как же ты решился на такое?
Хозяин закрыл лицо руками:
— Малец, ты не поймешь…
— Так она до сих пор не видела врача?
— Местный лекарь давал какие-то снадобья, от них она хоть немного спала, но на утро боль возвращалась.
— Здесь недалеко Оазис, там отличная медицина. Если отвезти её туда, она точно поправится, — уверенно сказал Дунфан.
Хозяин вытер слезы, нос его покраснел. Он хрипло ответил:
— Малец, ты же знаешь, у меня нет денег.
Дунфан улыбнулся:
— Какое совпадение, а у меня есть.
http://bllate.org/book/19164/1881561
Готово:
