Хотя судья Силань и отложил этот вопрос на потом, среди участников уже распространилось беспокойство. Они поглядывали на Нин Сяо как на какое-то чудовище, и те, кто стоял поблизости, молча отступили, увеличивая дистанцию.
Судьи сидели на своих местах, погруженные в глубокие раздумья. Лишь лицо судьи Силаня немного смягчилось. В этой странной атмосфере Нин Сяо стояла одна у судейского стола. Она обвела взглядом присутствующих — лицо её было бесстрастным, привычная улыбка исчезла, и фигура казалась одинокой.
Но мгновение спустя это ощущение рассеялось: Бу Синсэнь поставил тарелку на судейский стол и обернулся к ней с добродушной улыбкой. В глазах Нин Сяо вновь появилось тепло, и она ответила ему слабой улыбкой.
Как только Бу Синсэнь подал своего жареного поросенка с хрустящей корочкой, всеобщее внимание переключилось на него. В конце концов, те участники, что задержались до этого момента, в основном и ждали возможности увидеть это блюдо. Несмотря на долгую задержку, мясо, хранившееся в контейнере из серебряного митрила, сохранило тепло — от него даже исходил едва заметный пар.
Бу Синсэнь, конечно, не мог выставить целого поросенка. Он выбрал самую нежную часть, аккуратно нарезал её острым ножом на тонкие ломтики и полил небольшим количеством соуса. Он не рискнул добавить много соуса, опасаясь, что это не понравится судьям с более тонким вкусом.
Судья Силань первым взял палочки. Он лишь раз попробовал мясо и замер, закрыв глаза. По его лицу невозможно было прочитать никаких эмоций. Даже Бу Синсэнь, уверенный в своих способностях мутанта, занервничал.
В следующую секунду судья Силань открыл глаза. Они пугающе ярко сияли. Он взволнованно посмотрел на Бу Синсэня — взгляд был таким же, как когда он смотрел на Нин Сяо, но ещё более горячим. У Нин Сяо возникло нехорошее предчувствие, хотя она не могла понять, что именно не так.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил он. Он хотел что-то похвалить, но, сдерживаясь, лишь выдавил из себя улыбку: — Ты полезный мутант. Я могу это подтвердить.
Неизвестно, намеренно или нет, но он не стал называть способность Бу Синсэня, хотя все уже почти догадались. Остальные судьи промолчали, словно существовало негласное правило. Попробовав блюдо, они лишь рассыпались в похвалах, не обмолвившись ни словом о способностях участника.
Нин Сяо вспомнила участников, прошедших отбор в предыдущие дни, и её осенило. Большинство из них действительно обладали высоким мастерством. Но была небольшая группа мутантов, чьи способности усиливали еду — им достаточно было просто приготовить блюдо на нормальном уровне, чтобы пройти во второй тур!
Если так, то в следующем этапе можно будет заработать немало дополнительных очков. При этой мысли Нин Сяо встревожилась, но в то же время укрепилась в намерении проявить всё своё мастерство, чтобы добиться аудиенции у Вершителя.
После дегустации блюда Бу Синсэня второй тур был официально завершен. Судьи поднялись со своих мест, но никто не спешил уходить. Участники уставились на Нин Сяо, и судья Силань оправдал их ожидания:
— Теперь пришло время разобраться с тем, что произошло ранее!
Он посмотрел на Нин Сяо и спросил:
— Твой управляющий-мутант, хм, где он сейчас?
Нин Сяо на мгновение замерла:
— Не знаю. Те люди, что забрали его, сказали, что передадут его Вершителю для разбирательства. Именно так они и сказали.
— Тогда давайте найдем Вершителя, который дежурит на этой неделе, и спросим. Заодно проверим, нет ли у нас самих каких-либо отклонений, — решительно заявил он, обращаясь к коллегам, которые уже успели попробовать пирожное из ямса с зеленым чаем.
Судьи не возражали, но среди участников начался ропот. Тот самый смуглый участник снова вышел вперед и громко заявил:
— Судья Силань, мы ведь тоже должны пройти проверку, верно? Вдруг это какой-то мутант, передающийся через контакт? Ведь его управляющий…
Он бросил на Нин Сяо недобрый, двусмысленный взгляд. Эти слова заставили большинство присутствующих смотреть на Нин Сяо с ещё большим отвращением. Судья Силань, поколебавшись, постучал пальцем по столу и согласился:
— Я сейчас же свяжусь с Сесиль и узнаю.
Он тут же поднял левую руку и начал вызов. Нин Сяо молча наблюдала за ним, чувствуя, как внутри поднимается сложная гамма эмоций. В прошлой жизни она тоже была высокопоставленной особой, и даже такие люди, как Вершители, относились к ней с уважением. Но если бы её спросили, что важнее — та власть или Юй Синь в этой жизни, она бы без колебаний выбрала новую жизнь, чтобы быть рядом с Юй Синь. Что ж, просто она всё ещё не привыкла к такой разнице в положении.
Когда она пришла в себя, судья Силань уже закончил разговор. Его брови были слегка нахмурены — подсознательный признак того, что дело идет не по плану.
— Сесиль не получала информации об опасных мутантах. Но поскольку замешано немало людей, пренебрегать этим нельзя. Мы отправляемся сейчас же. И найдем остальных Вершителей, дежурящих на этой неделе, — объявил он.
— Но как мы все туда доберемся? — растерянно подумала Нин Сяо.
Судья Силань тут же ответил на её вопрос действием. Он высоко поднял левую руку, и все увидели, как устройство на его запястье испустило луч света. Луч разделился на две части, описал в воздухе изящную дугу и вонзился в землю, образовав сияющий Звездный портал.
— Я временно загрузил из семейного архива Звездный портал среднего класса, он позволит всем нам пройти вместе. Координаты уже заданы. В путь.
Судьи вошли первыми. Поскольку Силань остался поддерживать портал, женщина-судья вошла первой. Она толкнула створку, и внутри открылось ослепительное, полное звездного сияния пространство. Они входили один за другим, и на их лицах читался благоговейный трепет.
Участники начали перешептываться. Подобные масштабные вещи обычно были доступны лишь знатным родам. Кто-то из участников был из бедной семьи, кто-то из богатой — одни смотрели с восхищением и чувством собственной неполноценности, другие — с высокомерием. Тот робкий мужчина, что стоял в очереди за едой, тоже был ошеломлен, но вскоре опустил голову, и выражение его лица стало решительным. Бу Синсэнь же, то ли из-за толстокожести, то ли из-за обеспеченности, оставался всё таким же жизнерадостным.
Нин Сяо видела всё это и лишь слегка усмехнулась. Хотя в прошлой жизни она была всего лишь поваром, пусть и искусным, её состояние не могло сравниться с древними родами. Но у неё были обширные связи, она дружила со многими влиятельными людьми. В обычное время её всегда принимали с почетом. Подобный Звездный портал был для неё лишь инструментом низшего порядка. Вспомнив тех друзей и то, как никто из них не пришел утешить её в конце, она почувствовала горечь и обиду.
— Чего застыла? Идем? — громкий голос Бу Синсэня вывел её из задумчивости.
Она подняла голову и увидела, что почти все уже ушли. Бу Синсэнь стоял в нескольких шагах и оглядывался, подгоняя её — она осталась единственной, кто стоял на месте. Нин Сяо поспешила за ним и тоже шагнула в портал.
Внутри не было видно дороги, только бескрайние звезды: серебристые, мерцающие, бледно-красные и крошечные угольно-черные. Они были повсюду — и над головой, и под ногами. Если не быть осторожным, можно было легко потеряться, забыть о направлении и даже перестать отличать себя от звезд. На самом деле портал был лишь проекцией космоса, прокладывающей временный путь между точкой отправления и точкой назначения.
Нин Сяо не поддалась наваждению и твердо шла вперед. Вскоре она увидела свет впереди — это был выход! Она прибавила шагу и услышала приглушенные голоса. Сделав последний рывок, она ступила на каменный пол и зажмурилась, привыкая к свету. Вслед за ней послышались шаги — по-видимому, судья Силань.
Нин Сяо открыла глаза и увидела простую комнату, выдержанную в белых тонах. Только рабочий стол, ряды стульев и картина с изображением еды на стене. Участники стояли неподалеку. Глядя на портал за спиной Нин Сяо, они вдруг закричали:
— Судья Силань, не выходите! Несколько человек пропали!
Нин Сяо оглядела участников. Действительно, людей стало меньше. Она обернулась и увидела судью Силаня, который как раз переступил порог — его лицо стало серьезным, брови сдвинулись.
— Кого не хватает? — спросил он.
Участники, перебивая друг друга, начали называть имена:
— Та девушка, что готовила кашу из креветок! Мужчина, что готовил блюдо Мэйкай Эрду! И тот неряшливый мужчина, что стоял за ним. Очень робкий, тот, что был в очереди за едой!
Судья Силань нахмурился, слушая их, и кивнул кому-то перед собой:
— Сесиль, оставлю это на тебя. Я скоро вернусь.
— Понял, — раздался холодный мужской голос позади участников.
Судья Силань развернулся и шагнул обратно в портал, чтобы найти пропавших. Нин Сяо внезапно охватило странное чувство. Этот голос… почему он кажется таким знакомым?
В тот же миг, как прозвучал голос, в комнате словно похолодало. Шумные участники мгновенно замолчали. Остальные судьи стояли в стороне, их лица выражали страх. Даже та женщина-судья плотно сжала губы, уставившись в пол, словно деревянная статуя.
Нин Сяо с нехорошим предчувствием посмотрела туда, где стояли участники.
Худой высокий мужчина в черном халате, не терпящий вольностей, прошел сквозь толпу участников и приблизился. Нин Сяо смотрела на него, приоткрыв рот, словно пораженная молнией.
Это… этот знакомый облик! Этот голос, этот человек!
Сесиль… это оказался Сесиль… Не может быть!
Как это возможно? Он же… это просто невозможно.
Слёзы, которые она не могла сдержать, покатились из её глаз. Нин Сяо внезапно рассмеялась.
http://bllate.org/book/19156/1881129
Готово:
