Староста небольшой деревни был уже в преклонных годах, но, несмотря на почти полностью поседевшие волосы, выглядел он по-прежнему крепким.
Выслушав, зачем пожаловала Цзяэрдия с товарищами, он на мгновение сменил добродушную улыбку на встревоженное выражение лица:
— Тот магический зверь, о котором вы говорите, бродит по лесу уже больше полумесяца.
Он пригласил гостей присесть и попросил жену принести чаю, а затем продолжил:
— Наша деревня разрослась благодаря Лесу Биаво. Сюда постоянно приходят такие, как вы, в поисках приключений, да и местные жители добывают там редкие вещи. Так деревня постепенно превратилась в то, что вы видите сейчас. У нас даже есть сильные молодые ребята, которые обучились кое-каким навыкам и ходят на охоту к окраинам леса; если повезет, можно найти что-то ценное.
С каждым словом староста становился всё мрачнее. Сделав глоток чая, он добавил:
— Примерно двадцать дней назад старший сын старика Бека ушел в лес и не вернулся. Мы все очень переживали. Но младший Бек за четыре года привык к лесу, обычно он уходил рано утром и возвращался к вечеру. Когда мы отправились на поиски, то договорились соблюдать осторожность и ни в коем случае не разбредаться.
На этих словах он тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнула боль:
— Хотя мы его нашли, но то, в каком он был состоянии...
Он не стал вдаваться в подробности, но Цзяэрдия и остальные переглянулись, уже догадываясь о случившемся.
— Позже мы пригласили Сибира из ассоциации, чтобы он осмотрел местность. Он подтвердил, что на окраине леса появился свирепый магический зверь, — староста замолчал и покачал головой. — Нашлись несколько молодых парней, которые решили во что бы то ни стало выследить его. К счастью, им удалось сбежать, но потом они много дней не могли встать с постели. Разобравшись в ситуации, я посоветовался с Сибиром и выставил этот заказ. Но сейчас не сезон, наемников в деревне мало, и вестей пока нет.
Староста поднял глаза на своих гостей:
— Молодые люди, мы все хотим, чтобы этот зверь был уничтожен как можно скорее, но вы должны понимать — это людоед, это очень опасно.
— Не волнуйтесь, староста. Раз мы взялись за это задание, значит, уверены в своих силах, — улыбнулась Цзяэрдия, стараясь его приободрить. — Вы не могли бы подсказать, где сейчас те ребята, которым удалось спастись? Мы хотели бы разузнать побольше о звере.
Раз кто-то видел тварь своими глазами, то чем больше информации удастся собрать, тем лучше. Староста тут же позвал сына и велел ему проводить гостей к пострадавшим.
Те ребята обычно держались вместе и жили рядом. Сын старосты, который был с ними знаком, без труда привел отряд к их предводителю.
Этого парня звали Сам. Он лежал в постели, тщательно перебинтованный: одна рука была ампутирована, на ноге тоже виднелись следы серьезных травм.
Комната у Сама была тесной, поэтому после короткого совещания внутрь решили войти только Цзяэрдия и Феникс.
Сам был крайне удивлен их визитом. Услышав от Феникса, что они хотят разузнать о звере, он помрачнел. В конце концов, ему стоило огромных усилий выжить, а потеря руки означала, что он, возможно, больше никогда не сможет даже держать меч. Воспоминания были крайне болезненными.
Заметив это, Феникс поспешил объясниться:
— Мы взялись за задание по уничтожению этого зверя. Староста сказал, что вы уже сталкивались с ним, поэтому мы пришли расспросить о деталях.
Сын старосты, стоявший рядом, тоже начал уговаривать Сама: ведь из-за зверя почти никто в деревне не осмеливался ходить в лес на охоту, что сильно ударило по благосостоянию многих семей.
Наконец, Сам заговорил, хотя лицо его оставалось хмурым:
— По правде говоря, почти всё, что мы знаем, я уже рассказал старосте, — он задумался. — Зверь двигался очень быстро, мы почти не могли его разглядеть. Только когда он набросился на Лома, стало видно, что он похож на кошку, только огромную, темно-синего цвета.
Он поднял взгляд на внимательно слушавших Феникса и Цзяэрдию:
— По силе он примерно как леопард, но невероятно хитрый. В лесу его очень трудно выследить.
Когда Сам замолчал, Феникс спросил:
— Кроме скорости и физической силы, использует ли зверь что-то вроде магических навыков?
Сам ошарашенно посмотрел на него и быстро покачал головой:
— Если бы это был зверь высшего уровня, разве остались бы мы в живых?
Это была хорошая новость.
Феникс улыбнулся, поблагодарил Сама, и они вместе с Цзяэрдией вышли на улицу. Когда сын старосты спросил, нужно ли навестить остальных, Феникс покачал головой — в этом не было нужды.
Проводив парня, Феникс повернулся к Цзяэрдии, которая как раз пересказывала суть беседы остальным членам отряда:
— Похоже, они даже не пытались вступить в настоящий бой, а сразу бросились наутек.
Цзяэрдия кивнула.
Судя по описанию Сама, у них было лишь самое поверхностное представление о внешнем виде, скорости и силе зверя. Впрочем, Цзяэрдия и ее команда были готовы к тому, что информации окажется мало.
— Значит, нельзя исключать, что зверь владеет магией, — подытожила Цзяэрдия. — Но раз он темно-синего цвета, то, по крайней мере, можно исключить огонь и связанные с ним стихии.
Хотя стопроцентной уверенности не было, цвет магического зверя мог служить ориентиром для определения его стихии. Взять хотя бы яйца огненной ящерицы — цели их недавнего испытания: те обитали в экстремально жарких регионах, и все ящерицы, как и их яйца, были красными.
Все согласились с этим доводом.
Однако подготовка — это лишь часть дела. У них было несколько заданий, большинство из которых имели ограничения по времени, поэтому, купив сухой паек на два дня и запас воды, они сразу отправились в лес.
На окраине Леса Биаво деревья росли не слишком густо, местные жители часто приходили сюда за дровами. Цзяэрдия и ее команда без труда нашли протоптанную тропинку и двинулись в нужном по заданию направлении.
Поскольку охота на магического зверя была самой непредсказуемой задачей, они решили разобраться с ней в первую очередь.
Прошло всего полдня, как земля под ногами сменилась с протоптанной тропы на плотный слой прелой листвы, по которой было трудно идти.
Феникс посмотрел на карманные часы, затем на густые кроны деревьев, почти полностью скрывавшие небо, и повернулся к Цзяэрдии:
— Сейчас, должно быть, время послеобеденного чая. Похоже, в глубине лес гораздо гуще, чем казалось снаружи.
Цзяэрдия кивнула. Она уже вытащила свой двуручный меч и крепко сжимала его в руках, настаивая на том, чтобы идти впереди, а Кевина оставила замыкающим для охраны тыла.
— Судя по словам местных, зверь был недалеко от окраины, но он не может сидеть на одном месте, — Цзяэрдия постоянно следила за окружением, обострив свои чувства воина до предела.
Эйпри шла в самом центре, между ней и Кевином, а Феникс и Сатин заняли позиции по бокам; марионетка Сифу, разумеется, следовала за Сатином.
Слой опавших листьев выглядел так, будто лежал здесь годами. Идти было опасно: легко можно было поскользнуться, а что скрывалось под толстым ковром листвы — разглядеть было невозможно.
Они прошли еще немного. Атмосфера стала давящей из-за полумрака, даже птицы здесь почти не пели.
Дождей давно не было, поэтому листья под ногами были сухими и хрустели при каждом шаге. Всё, что они слышали в этой тишине — это звук собственных шагов.
— А! — вдруг в испуге вскрикнула Эйпри и инстинктивно ухватилась за то, что было под рукой.
Несчастный Феникс, на чью мантию пришлась хватка Эйпри, был с силой дернут за рукав и чуть не рухнул вместе с ней.
К счастью, он смог удержаться на ногах достаточно долго, чтобы подоспевший Кевин схватил его и вытянул Эйпри.
Цзяэрдия остановилась, бросила взгляд на невозмутимого Сатина, а затем на побелевшую от страха Эйпри. Она выдохнула, но не удержалась от того, чтобы нахмуриться.
Когда она обернулась, то увидела, что одна нога Эйпри провалилась в яму. Феникс, пытаясь удержаться, схватил Эйпри за руку, а Сатин просто отскочил в сторону и замер.
Впрочем, сейчас был не лучший момент для споров о взаимопомощи в команде — в конце концов, инстинкт самосохранения присущ каждому. Цзяэрдия лишь кончиком меча разгребла сухие листья в том месте, куда наступила Эйпри, и увидела черную дыру.
— Хорошо, что отверстие небольшое, — с облегчением выдохнула Цзяэрдия.
Здесь было слишком темно, чтобы разглядеть глубину ямы. Если бы провал был шире, Феникс и Эйпри могли бы серьезно пострадать.
— Здесь ужасно неудобно идти, — наконец придя в себя, проворчала Эйпри. — Даже там, где я жила раньше, было легче. На ровном месте угодила в яму.
— Скорее всего, это нора какого-нибудь лесного зверька, — Цзяэрдия осмотрелась. Следов людей здесь давно не было, да и по размеру яма не была похожа на охотничью ловушку.
Даже Кевин не удержался от замечания:
— Ситуация паршивая. Мы совершенно не знаем местности, если зверь нападет, мы окажемся в невыгодном положении.
Он готовился стать офицером, поэтому подобные тактические вещи были ему знакомы.
Цзяэрдия кивнула. Подумав немного, она перевела взгляд на небольшую поляну неподалеку, где из-за выступающего камня не было деревьев.
Она сняла с рюкзака двух кроликов, которых они поймали по дороге, и улыбнулась:
— Давайте расчистим там место, разведем огонь и зажарим их. Мы ведь всё равно собирались готовить их на ужин.
Глаза Кевина загорелись, он сразу понял замысел Цзяэрдии.
Феникс тоже улыбнулся:
— Отлично, как раз подвернул ногу, когда мы угодили в эту яму, не помешает отдохнуть.
Но Цзяэрдия не собиралась давать ему спуску:
— Конечно, отдыхай. Но вот расчистить место от листьев и развести огонь — это поручаю тебе, Феникс.
— ...Цзяэрдия, я же благородный элементальный маг, как я могу заниматься такой черной работой? — возмущенно пробормотал Феникс.
Цзяэрдия лишь похлопала его по плечу, и в ее глазах блеснули озорные искорки:
— Именно потому, что ты элементальный маг, я и поручаю это тебе. Разве это не твоя специализация?
— Цзяэрдия, я в тебе разочаровался! Оказывается, ты куда вреднее Кевина! — разнесся по лесу жалобный крик Феникса.
— Ничего не поделаешь, я капитан и должна заботиться о команде, — рассмеялась Цзяэрдия.
http://bllate.org/book/19153/1880843
Готово:
