Среди потока зелени, захлестнувшего всё вокруг, неистово бушевавшие, сорвавшиеся с цепи древние деревья были мягко, но непреклонно отведены в сторону слабым сиянием, исходившим от посоха из кости дракона. У мужчины с черными волосами до плеч был чистый взгляд, а его черную мантию мага с вышитым узором из сплетающихся терний высоко вздымал ветер. В его изумрудных глазах плескались радость и улыбка:
— Люе Ланьянь?
— Я нашла тебя, твоя мать с ума сходит от беспокойства. Не бойся, малышка, пойдем со мной, хорошо?
Маленькая девочка еще не оправилась от оцепенения после пережитого кошмара. Медленно она вложила свою руку в ладонь еще не посвященного в великие герцоги перед тронным залом, молодого княжича клана Цин Цин Шу —
Позже она бесчисленное количество раз пожалеет: почему она не позволила той руке опуститься и коснуться ее головы?
Десять лет спустя Люе Ланьянь, превратившаяся в ослепительную девушку, наконец, столкнувшись с преградами впереди и тупиком позади, позволила руке великого герцога Цин Шу лечь ей на макушку. Знакомая сила и тепло в одно мгновение сокрушили ее рушащуюся внутреннюю защиту, заставив ее беззвучно зарыдать.
Великий герцог Цин Шу... Какой же он был прекрасный человек?
Почему он должен умереть?
Цин Гэ все это время молча наблюдала за их спором со стороны, в душе тяжело вздохнув. Оказывается, причиной столь ранней смерти великого герцога Цин Шу было то, что Хуалай Оро вырвал у него Кость стойкости.
Большинство Семи священных артефактов за долгие годы выбирают кого-то одного и, избравшись, практически никогда не покидают владельца. Например, если человек первую половину жизни плел интриги и сеял смуту, то после того, как его выберет Язык Клеветы, во второй половине жизни ему будет очень трудно стать честным и хорошим человеком, даже если он этого захочет. Разве что он вырежет собственный язык: тогда он избавится от выбора Языка Клеветы, однако срок его дальнейшей жизни значительно сократится.
А великий герцог Цин Шу, у которого Хуалай Оро забрал Кость стойкости, уже явно был не жилец. Все те записи в исторических книгах о том, как «Хуалай Оро вместе со своим близким другом, великим герцогом Цин Шу, штурмовали Божественную Обитель», на самом деле оказались ложью.
Цин Шу с огромным трудом переводя дыхание, прямо встретил крайне недоброжелательный взгляд Хуалай Оро и произнес:
— Хуалай Оро.
— Я поздравляю тебя с тем, что ты стал Богом Магии, отныне прославил свое имя и вошел в историю.
Хуалай шагнул вперед и поспешно принялся объяснять:
— Я делаю это ради нашего же блага, Цин Шу, любовь моя! Кто теперь посмеет сказать против нас хоть слово, кто посмеет перемывать нам кости?
Люе Ланьянь сплюнула в его сторону и громко выкрикнула:
— Никто никогда и не злословил о вас, это все плоды твоего собственного больного воображения!
Цин Шу махнул рукой и тихо произнес:
— В твоем сердце страх, одержимость и ужас, мне никогда... не о чем с тобой говорить.
Хуалай громко запротестовал:
— Позволь мне оправдаться: любовь порождает страх и ужас, разве тебе, А-Шу, это не ведомо?
— Куда лучше мне ведомо другое: права человека даны от рождения, все живые существа равны, и никто не вправе отнимать у других право на жизнь! — Цин Шу не уступил ни в едином слове: — Я всегда говорил тебе об этом!
— С чего ты решил, что твоя любовь дороже чьей-то чужой жизни?
Хуалай рассмеялся от гнева:
— Хорошо, прекрасно, любовь моя, близкий друг, неужели ты ради какой-то девчонки... — его палец указал прямо на Люе Ланьянь, и он прорычал: — собираешься пойти против меня?
Цин Гэ из глубины души почувствовала глубокую усталость и бессилие, и она была уверена, что великий герцог Цин Шу сейчас испытывал точно такие же чувства.
Хуалай Оро совершенно не уловил сути и главного вопроса. Или, если смотреть с его точки зрения, они с Цин Шу испытывали взаимную любовь и подходили друг другу идеально, словно созданные на небесах, и проблемы начались лишь потому, что между ними вклинилась Люе Ланьянь. На самом же деле корни их разрыва были заложены давным-давно.
С одной стороны — одержимый жаждой контроля до степени извращения император, для которого ничего не стоило лишить человека жизни и который плевать хотел на права человека, а с другой — хранящий верность собственному сердцу и спустя десять лет, признанный Костью стойкости великий герцог Цин Шу. Любому здравомыслящему человеку было очевидно, что этим двоим никогда не быть вместе.
Любовь порождает страх и ужас, порождает демонов сердца, порождает одержимость.
Цин Шу больше вовсе не хотел с ним разговаривать и мягко улыбнулся Люе Ланьянь:
— Не бойся, добрая девочка.
Его голос и облик были всё так же несравненно прекрасны, как и десять лет назад.
— То, что я скажу дальше, прошу тебя запомнить. Только ты одна способна это сберечь... Хуалай Оро, сделай ты еще хоть шаг... — он закрыл глаза, и на его губах появилась улыбка облегчения, мгновенно остановившая шаги императора Хуалая: — Больше мы не увидимся ни живыми, ни мертвыми.
Люе Ланьянь сквозь слезы изо всех сил закивала:
— Говорите, я все запомню.
— У меня есть посох из кости дракона длиной в семь чи и пять цуней, вырезанный из крыла злого дракона, которого я убил во время странствий по Материку, — великий герцог Цин Шу крепко сжал руку Люе Ланьянь и глухо произнес:
— Дарую его тебе.
Люе Ланьянь инстинктивно попыталась отказаться:
— Нет, я не смогу им пользоваться...
— Тогда оставь его моим потомкам, — в глазах Цин Шу мелькнула легкая улыбка: — Это вторая вещь, которую я тебе поручаю.
Он резко схватился за воротник на груди и зашелся в тяжелом кашле — с такой силой, казалось, будто он пытается выкашлять все свои внутренности. При этом он с трудом поднял правую руку и кончиком указательного пальца провел по лбу Люе Ланьянь, оставив там ярко-красный кровавый след:
— Ни одна из моих жен не оставила мне и капли крови. Это капля крови моего сердца, после извлечения Кости стойкости ее осталось так мало... Прошу тебя, отвези ее в Люе, задействуй магический массив, и спустя несколько десятков лет из нее можно будет вырастить человека.
Люе Ланьянь инстинктивно коснулась межбровья. Этот прекрасный и насыщенный красный след не поблек ни на йоту, неся в себе легкое тепло и наполняя ее тело силой великого герцога Цин Шу, мага 5-го ранга. Она машинально протянула руку, чтобы коснуться правой руки Цин Шу, и в тот самый миг —
Стройный мужчина с утонченными чертами лица в одно мгновение обратился в прах, что широким потоком рассыпался по земле, годами державшей его в заточении. Лишь книга продолжала непрерывно листать страницы, падая на колени Люе Ланьянь:
— Всему, чему я научился за свою жизнь, я доверил рукописи. Люе Ланьянь, я умоляю тебя, передай ее дальше.
— Хуалай Оро, если с этой девочкой из Люе что-то случится... тогда после своей смерти можешь даже не приходить ко мне.
Это был первый раз, когда великий герцог Цин Шу — человек, который никогда не сдавался, не признавал поражений, но под мягкой сдержанной оболочкой скрывал Кость стойкости — использовал «самого себя» в качестве ставки, чтобы завершить неизбежную, но смертельно опасную сделку:
— Я хочу, чтобы она жила. Глава 38
Хуалай Оро целиком погрузился в безумие:
— А-Шу! Ты смеешь, как ты смеешь...
— Проведя столько времени с таким чудовищем, кто угодно на это осмелится! — Люе Ланьянь в ярости подскочила и отвесила звонкую пощечину по его несказанно красивому лицу:
— Скотина!
Эмоции Хуалая мгновенно утихли. Он оцепенело уставился на собственную руку и прошептал:
— А-Шу, ты говорил, что не хочешь видеть меня даже после смерти...
Картинка быстро затуманилась и закружилась, и Цин Гэ смутно увидела, как страницы рукописи стремительно перелистываются, спрессовывая историю последующих десятилетий в считанные мгновения. Хуалай Оро возвел Люе Ланьянь в ранг первой императрицы, однако за всю жизнь не прикоснулся к ней и пальцем, а перед смертью умолял, сжав ее руку, похоронить его в Гробнице Крайнего Севера рядом с Цин Шу.
— Днем муж и жена — век благодарности... Пообещай мне, хорошо? — мужчина, ставший Богом Магии, всего через несколько лет после того, как Цин Шу рассыпался у него на глазах прахом, стремительно осунулся, но в его глазах по-прежнему горел огонь одержимости: — Я хочу быть похороненным вместе с Цин Шу в Гробнице Крайнего Севера!
После смерти Цин Шу Хуалай Оро лично собрал его прах, а затем отдал тайный приказ построить в Пустыне Крайнего Севера усыпальницу, точное местоположение которой знал только он сам. На смертном одре, в предсмертной агонии, он созвал всех телохранителей и воинов за пределы своих покоев, и на словах это звучало как просьба, но на деле граничило с угрозой:
— Я ведь столько лет ни в чем тебя не обделял, пообещай мне, ладно?
— Похороните меня вместе с Цин Шу! Я хочу делить с ним ложе и в жизни, и в смерти!
Люе Ланьянь подняла затуманенные слезами глаза и с бесстрастным лицом высвободила из его хватки руки, на которых остались багрово-фиолетовые следы:
— Хорошо.
Хуалай Оро изо всех сил вытаращил глаза на свою императрицу и так и замер с открытыми глазами, испустив последний дух с полными пригоршнями обиженных душ и грузом пустой славы.
В 66 году нашей эры седьмой император Империи Османов Хуалай Оро скончался. Первая императрица Люе Ланьянь предала его тело земле в Гробнице Крайнего Севера и скрыла это событие в официальной истории.
Если бы правда о Хуалай Оро вскрылась, это запятнало бы и репутацию Цин Шу. Понимая, что у нее нет права принимать решения за великого герцога Цин Шу, Люе Ланьянь наконец приняла твердое решение и полностью стерла все исторические факты, связывающие Хуалай Оро с великим герцогом.
С тех пор миру было известно лишь славное имя великого герцога Цин Шу.
В 76 году нашей эры Люе Ланьянь, потратив десять лет, наконец искоренила последнюю скрытую опору Золотого Лорда при дворе и положила начало первой в истории Империи Османов эпохе женского регентства. В то же время клан Золотого Лорда, откуда происходил Хуалай Оро, понес тяжелейшие потери и был вынужден принести клятву вечной верности, ценой отказа потомков от борьбы за императорский трон обменяв ее милость и контроль над всей государственной казной.
Сметя железной рукой всю родню правителя и распустив совет ради единоличной власти, первым же указом Люе Ланьянь распорядилась отправить войска в Пустыню Крайнего Севера, чтобы силой прорвать усыпальницу, где были совместной могилой упокоены Хуалай Оро и великий герцог Цин Шу.
— Я пришла спасти вас, — Люе Ланьянь почувствовала, как защипало в глазах, когда из гробницы выносили саркофаг Хуалая, но ни одна слеза не упала. Эта хрупкая девчонка, способная десяток лет назад лишь горько рыдать, превратилась в высокую женщину с великолепной внешностью, жемчужными зубами и алыми губами. В ее руке лежал посох из кости дракона, а на лице читалось нечто среднее между скорбью и радостью:
— Отныне Гробница Крайнего Севера станет местом вашего вечного одинокого покоя.
Она не могла перевезти прах великого герцога Цин Шу в клан Цин для достойного захоронения: в конце концов, Цин Шу погиб без погребения, а будучи императрицей, она не могла объяснить это народу —
Это был ее провал в спасении, это она покрывала правду, и она принимала все последствия.
Люе Ланьянь взмахнула рукой, и отряд обученных солдат в серебряных доспехах молча сорвал черные ткани, покрывавшие повозки. В тот же миг мириады лучей заиграли ослепительным сиянием, чуть не ослепив присутствующих!
Там находились десятки тысяч уменьшенных хрустальных гробов, и на каждом из них был выбит ирисовый герб Стражей в железных доспехах, а внутри каждой покоились белые кости!
Люе Ланьянь махнула рукой, отказываясь от помощи стоявшего рядом мечника с благородными и строгими чертами лица, медленно спустилась по каменным ступеням и положила ту рукопись внутрь саркофага Цин Шу. Прах же самого Цин Шу за долгие годы обратился в пыль и мелкие песчинки, развеявшись в тот самый момент, когда тысячи мечников и магов силой проломили Гробницу Крайнего Севера.
— Это все останки Стражей в железных доспехах, которые я смогла отыскать, а также их потомки, — Люе Ланьянь опустилась на колено, совершенно не заботясь о том, что грязь и пыль пачкают ее роскошное императорское платье, и отвесила три четких поклона:
— Капля крови из вашего сердца помогла мне преодолеть пропасть между магом 2-го и 4-го рангов, Великий герцог, позвольте мне здесь совершить ученический обряд.
Цин Гэ наконец поняла, почему ту деревню назвали Взглядом на Мавзолей, куда пропало тело Хуалай Оро, который по идее должен был быть похоронен вместе с великим герцогом Цин Шу, и почему молодежь в этой деревне хранила столь глубокое молчание обо всем с этим связанном —
Потому что Деревня Взгляда на Мавзолей была самым надежным и крепким бастионом, воздвигнутым триста лет назад императрицей Люе Ланьянь ради защиты одинокой усыпальницы великого герцога Цин Шу! Люе Ланьянь поместила тело Хуалая в Башню Звездочетства на Крайнем Севере, лицом к лицу с Гробницей Крайнего Севера, обрекая его даже после смерти лишь издавна созерцать Цин Шу, не имея возможности сделать ни шагу вперед!
Время шло, менялись люди. Спустя десятилетия регентства Люе Ланьянь в один прекрасный день внезапно попросила об отставке и уединении, вернулась с посохом из кости дракона в Лес Люе и основала там собственную ветвь клана, сменив имя на Люе Лань. В тот же год рядом с ней неожиданно появилась маленькая девочка с мягкими изумрудными глазами.
Кровь в бесчисленных браках и междоусобицах постепенно смешивалась, а посох из кости дракона после мирной кончины владелицы ветви Люе Лань был насильственно изъят главным домом клана Люе в общественную казну. Спустя еще столетия, в ходе очередного брачного союза, эту пылящуюся без дела и позабытую всеми первую реликвию — посох из кости дракона — придали в качестве свадебного подарка за потомком ветви Люе Лань, Люе Цинлань. Вместе с бесчисленными сокровищами, золотом, серебром и шелками она покинула Великие Люе и шагнула в Императорскую Столицу — ту самую, из которой так стремились вырваться Цин Шу и Люе Ланьянь всю свою жизнь.
Второй реликвией, оставленной им, стал сгусток горячей крови из его сердца, который полностью унаследовали Люе Цинлань и ее дочь от Цинлань Дуи, молодой княжич клана Цин Цин Гэ — справедливая и стойкая, хладнокровная и строгая.
А рукопись, служившая третьей реликвией, прождав долгие годы в этом суровом краю, преодолела круговорот жизни и смерти и века времени, бросившись прямо в объятия Цин Гэ.
Боги не мертвы, но мир смертных уже процветает.
Обладающий парой изумрудных глаз «Морской Звездный» Цинлань глуповато улыбался, приподнимая красную фату своей невесты, а Люе Цинлань, словно по наитию, моргнула своими длинными ресницами —
Колесо сансары сделало круг, обратившись то ли в узы, то ли в кару.
Цин Гэ наконец вырвалась из видений, скрытых на страницах рукописи, и в ту же секунду, стоило ее ногам коснуться твердой земли, почувствовала холод на лице. Поначалу она приняла его за сконденсировавшийся туман, но вскоре поняла, что уже какое-то время заливается слезами.
Она с удивлением прошептала:
— ...Я плачу?
Хуа Сэ взял ее за руку и тихо спросил:
— Вам так тяжело на душе? Глаза совсем покраснели... Что случилось? Что произошло? Вы только что внезапно замерли на месте, прижимая к себе эту книгу, и как я вас ни звал, вы не отзывались, а только продолжали и продолжали плакать.
— Ничего, — ошеломленно ответила Цин Гэ: — Мне вовсе не... тяжело.
То были не ее слезы. Она еще не умела плакать. То были слезы, которые триста лет назад Люе Ланьянь сдерживала изо всех сил и которые спустя столько лет дождались потомка великого герцога Цин Шу, дождались Цин Гэ, что с пылким сердцем бросилась в Пустыню Крайнего Севера и отважно штурмовала гробницу. И вот теперь, когда законная истинная наследница заполучила реликвии Цин Шу, они наконец пролились наружу.
— Так даже лучше, — Цин Гэ прижала к груди рукопись и, поджав губы, через силу улыбнулась:
— Рукопись достается мне, а посох из кости дракона — Люе. Можно сказать... каждый получил то, что ему принадлежит.
Хуа Сэ вдруг вспомнил, как во время их первой встречи с Цин Гэ та смотрела на Люйе Хунъина так, будто готова была скрипеть зубами и сожрать его заживо, и спросил:
— Молодой княжич, а тот посох из кости дракона, что у Люйе Хунъина...
Цин Гэ собралась с мыслями и ответила:
— Я отдала его Таску много лет назад.
Когда Таск только прибыл в клан Цин в качестве заложника, он не смел сделать лишнего шага или сказать лишнее слово, опасаясь, что сделает что-то не так и одно слово молодой княжич, бывшей тогда еще девочкой, навлечет беду на весь клан Марс. К счастью, Цин Гэ не была особо капризной, просто слов у нее было маловато, а нрав — слишком холодным, а в остальном она ничем не отличалась от обычных детей.
Сменив пятнадцатого учителя и взглянув на притихшего Таска, который боялся даже поднять голову, она внезапно бросила:
— Чего ты на нас все это время пялился?
Мальчик испугался, не ожидая, что его вроде бы тщательно скрываемое поведение ускользнуло от внимания Цин Гэ:
— Н-ничего! Я вовсе не смотрел на вас!
Тогда Таск еще совершенно не знал термина, которым можно было бы описать его поступок: с повинной голову не секут.
— О, я поняла, — Цин Гэ продолжила рассуждать вслух: — Хочешь изучать магию?
Таск замялся:
— Д-да...
— Так почему ты сразу не сказал? — Цин Гэ озасаченно поскребла подбородок: — Предыдущих магов я уже уволила, теперь я собираюсь заняться алхимией, а раз ты сказал только сейчас, наставника тебе уже не найти.
— Дай подумать, что делать... — Цин Гэ закусила палец, нахмурившись: — Эй, как же это хлопотно. Ладно, давай я побуду твоим полуучителем и сама введу тебя в этот мир!
Что это был за мир?
Мириады сияний, пестрый и причудливый. Здесь даже самые обыденные вещи могли обращаться разноцветными всполохами стихий, а всё, что ты не в силах вообразить, возникало перед глазами по одному лишь щелчку пальцев. Стоит лишь захотеть и посметь — и все сущее на свете окажется в твоих руках, нет ничего невозможного, нет ничего неподвластного.
Именно такое чувство испытывает каждый маг, когда его признает «Первоисток». А для Таска, введенного в этот мир Цин Гэ, которая сама была признана «Первоисток» с рождения, ощущение того, что все мироздание лежит на ладони и нечего бояться, оказалось еще более мощным —
Он закрыл глаза, чувствуя, как перед ним, стоявшим на пороге между путём мечника и ремеслом алхимика, Цин Гэ грубо и просто распахнула запертую дверь. С той минуты перед ним открылся совершенно иной, необъятный простор и неизведанные горизонты. Глава 39
Вся беда была в том, что это оставалось лишь «ощущением».
На второй день после пробуждения в качестве мага Таск Марс получил от Цин Гэ подарок: он мог выбрать из сокровищницы клана Цин любой посох по своему усмотрению в знак дара по случаю пробуждения водного мага. Однако обучаться он не мог ни у одного наставника — обучать Таска лично должна была сама Цин Гэ, когда у нее выдастся свободная минута.
Этот приказ лично отдала Цинлань Дуи, преследуя свои скрытые цели. Вода и огонь враждебны и несовместимы, а Цин Гэ как раз владела силой пламени — мощной и легко выходящей из-под контроля. Если бы в один прекрасный день Цин Гэ сорвалась с цепи, уступающий ей в силе Таск ни за что не смог бы противостоять ей в бою, и при этом он сыграл бы роль сдерживающего фактора, не подвергаясь смертельной опасности.
Расчеты Цинлань Дуи были безупречны, она считала план надежным, как скала, но загвоздка заключалась в том, что Таск в те годы был всего лишь наглым мальчишкой, не знающим высоты небес.
Проведя много времени рядом с Цин Гэ, Цинлань Дуи подсознательно решила, что все дети на свете такие же послушные, смирные и рассудительные, а потому не стала выделять много людей для надзора за процессом выбора посоха. В итоге погруженная в бумажную работу Цинлань Дуи всего полчаса спустя получила жуткую весть:
— Малыш Марс потерял сознание? При смерти? — Цинлань Дуи резко вскочила на ноги: — Он же просто выбирал посох, откуда столько проблем?
Старейшина, заведующий сокровищницей, тяжело вздохнул:
— О, Дуи...
— Малыш Марс выбрал тот самый посох из кости дракона, который вы привезли с собой в качестве свадебного подарка!
http://bllate.org/book/19150/1880641
Готово:
