Если бы она сейчас рискнула подняться на несколько ступеней выше и высунуть голову, несмотря на опасность быть разрубленной надвое, то увидела бы сцену, от которой сердце любого человека замерло бы на несколько мгновений:
Все жители деревни уже невесть когда вышли наружу. В руках они сжимали давно заржавевшие копья и алебарды, их лица были лишены всякого выражения, а взгляды намертво прикованы к черному как смоль отверстию входа. Но никто из них не решался сделать и шагу за порог!
Тяжелые, беспорядочные шаги приближались. Кажется, кто-то на что-то наступил… Постойте! Почему этот звук шагов кажется таким знакомым? Цин Гэ резко вскинула голову, с выражением полного недоумения и неверия уставившись вверх —
И в тот самый последний миг, когда вход в тайный ход уже закрывался, она поймала в объятия Хуа Сэ, кубарем скатившуюся вниз.
Нет, честно говоря, поймать ее не удалось. Хуа Сэ была на полголовы выше Цин Гэ, что обычно скрывалось за высокими каблуками, которые так любила носить последняя. Теперь же разница в росте стала очевидна. Хуа Сэ, обхватив Цин Гэ руками, инстинктивно прикрыла ее собой и так они и скатились до самого низа — в точности как тогда, во время нападения на границе Яке.
— Ты совсем с ума сошла? Я еще не потеряла сознание! — Цин Гэ с трудом вытянула руку и ухватила посох из кленового дерева, который летел вниз вместе с ними. Не глядя, она полоснула им по стене, что помогло замедлить их падение по крутым ступеням, и одновременно выкрикнула заклинание: — Огненный феникс алого пламени!
Крошечный феникс вырвался из навершия посоха, острым клювом вцепился в воротник Цин Гэ и рывком вырвал обеих из падения, зависнув в воздухе. Хуа Сэ воспользовалась моментом, чтобы устоять на ногах. Цин Гэ, дернувшись, спрыгнула на землю, приземлившись на ступеньку выше Хуа Сэ, и, вцепившись ей в воротник, раздельно произнесла:
— Пока я в сознании и могу держать посох, с тобой ничего не случится!
Хуа Сэ посмотрела ей в глаза — такие яркие, такого изумрудного цвета, что даже зелень Леса Люе после ливня не шла с ними ни в какое сравнение. Она невольно улыбнулась:
— Как только я увидела тебя… я сразу обо всем забыла.
Цин Гэ шла впереди, Хуа Сэ следом. Светящиеся точки, собравшиеся было на руках Цин Гэ, от удара при падении разлетелись в стороны, зато теперь они отчетливо освещали пространство вокруг. В тот же миг, как Хуа Сэ разглядела, что у них под ногами, она судорожно прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать. Даже всегда невозмутимая Цин Гэ втянула воздух сквозь зубы.
Неизвестно с какого места, но холодные каменные ступени превратились в ряды хрустальных гробов, в которых покоились груды белых костей. Поверхности гробов были грубо отшлифованы, и поначалу было трудно осознать, что именно они попирают ногами.
Цин Гэ вытянула руку, преграждая путь, и ее лицо помрачнело:
— Идите по краю.
Хуа Сэ поняла, в чем дело, и, осторожно прижимаясь к стене, стала спускаться боком, стараясь не наступать на останки, даже несмотря на слой хрусталя.
На каждом гробу в центре был вырезан удивительно живой цветок ириса.
Останки Стражей в железных доспехах.
Цин Гэ прошептала: — Свет белого дня, пронзи рассвет. — На навершии ее посоха медленно замерцал мягкий, но отчетливый белый свет. Она подняла посох высоко над головой, чтобы луч пробился как можно дальше — ей нужно было видеть, что скрывается внизу, под этой лестницей, вымощенной костями героев!
Однако даже магия света четвертого ранга не позволила до конца разглядеть, что находится в глубине. Можно было лишь смутно различить, что в конце лестницы пол также был выложен хрустальными гробами, и их количество было настолько огромным, что могло сравниться с численностью Стражей в железных доспехах в период их расцвета!
— Возможно, это и есть Гробница Крайнего Севера, — тихо сказала Цин Гэ. — А возможно, и нет.
— Как это понимать? — Хуа Сэ была в замешательстве. — Разве не говорили, что император Хуалай и великий герцог Цин Шу похоронены вместе в Гробнице Крайнего Севера? Здесь столько останков Стражей, как это может быть не она…
— Именно потому, что здесь так много костей Стражей, я смею утверждать: это, по крайней мере, не полноценная совместная гробница. Кем был Хуалай Оро? Эгоистичный тиран, подозрительный и мстительный человек. Разве мог он позволить Стражам, которых сам же и истребил почти до последнего, охранять его покой? — Цин Гэ медленно спустилась на последнюю ступень и подняла посох, направляя его в густую тьму: — Я полагаю, и надеюсь, что здесь покоится только великий герцог Цин Шу.
Из далекой, бесконечной тьмы донесся долгий вздох.
— Кто?! — Хуа Сэ, доведенная до предела, закричала, и в ее голосе слышалась дрожь. — Кто здесь?!
Цин Гэ крепко сжала ее руку:
— Не бойся.
Даже в этом зловещем, пропитанном тьмой месте ее голос звучал спокойно и холодно, словно она была совсем другим человеком, а не той, кто минуту назад в ярости тряс Хуа Сэ за воротник.
— Я перед тобой.
Вместе с этим вздохом те самые бледно-голубые точки, что парили над длинной лестницей, начали медленно опускаться вниз. В белом свете посоха Цин Гэ увидела, что в центре, среди бесчисленных хрустальных гробов, возвышается черный алтарь, и все эти огоньки плыли именно к нему!
В пустоте раздался сухой звук: «клик-клак». Цин Гэ перехватила посох поудобнее и глухо произнесла:
— Отойди назад.
Цин Гэ всегда по привычке ставила себя на передовую, занимая позицию защитника и лидера. Даже будучи особой высокого ранга, которую, по логике вещей, должны были оберегать, она всегда считала, что ее долг как мага выше, чем положение Шао цзюньхоу: обладая правами, она должна нести и ответственность.
Ее поведение в точности соответствовало той концепции, что была заложена еще при основании Империи Османов много лет назад: «Аристократы пользуются государственной поддержкой, но если настанет день войны и вновь вспыхнет пламя сражений, каждый из них обязан немедленно надеть доспехи и выйти в бой, став живым щитом для своей страны и народа».
Это правило, которое забыли много лет назад и над которым потешались поколения вельмож, спустя сотни лет возродилось в первой в истории женщине — Шао цзюньхоу из клана Цин. Османы, долгие годы увядавшие под гнетом правления Люе Чанцю, наконец увидели проблеск редкого света.
— Какое чудесное дитя, — раздался из пустоты голос, полный улыбки. — Подойди, дай мне взглянуть на тебя.
Звук «клик-клак» стал громче. Хуа Сэ случайно взглянула под ноги и подпрыгнула — в самом буквальном смысле — на три фута вверх, готовая в любую секунду взлететь от ужаса:
— Шао цзюньхоу, вы… вы… вы боитесь костей? Тех, что двигаются?
Цин Гэ бросила взгляд вниз, затем с улыбкой крепко взяла Хуа Сэ за руку и повела вперед:
— Пока я рядом, чего тебе бояться?
Под их ногами истлевшие кости, пребывавшие в покое невесть сколько лет, начали шевелиться в хрустальных гробах — именно от них исходили те странные звуки. Чем ближе они подходили к черному алтарю, тем меньше было движения костей. Цин Гэ решительно потянула Хуа Сэ к алтарю и громко спросила:
— Кто ты?
— А ты угадай, кто я? — последовал ответ. Голос был очень слаб, но в нем все еще слышалась мягкая, добрая улыбка. — Мой потомок.
Бледно-голубые огоньки наконец собрались над алтарем. Цин Гэ заметила, что на алтаре стоит такой же хрустальный гроб, как и те, что были под ногами. Внутри лежала книга, страницы которой быстро перелистывались сами собой, хотя ветра не было. Из страниц вырывалось все больше света, который постепенно начал принимать очертания человеческой фигуры.
Глаза Цин Гэ широко распахнулись.
Это лицо! Она видела его в стольких местах!
Будь то времена, когда маленькую Цин Гэ вели через родовую галерею «Моря звезд» Цинлань и маг Люе Цинлань, или когда она впервые училась у него стратегии, или позже, в Императорской академии, где она проходила мимо портретов великих деятелей прошлого — везде она видела этот образ.
Тогда, в детстве, перед тем как увидеть этот портрет, она была рассеянна. Отец, державший ее за руку, был весь в поту, его ладонь была холодной, а руки Люе Цинланя дрожали. Они молча прошли большую часть пути, и маленькая Цин Гэ была близка к тому, чтобы разрыдаться от этого давящего, непонятного напряжения…
И вдруг она увидела этот портрет. Мужчина с черными волосами, с тонкими, мягкими чертами лица. В его слегка опущенных изумрудных глазах читалась ясность, безразличие к суете и в то же время — бесконечная нежность и улыбка. Одно лишь созерцание этого портрета приносило покой.
В правом нижнем углу была надпись: «Моему лучшему другу Цин Шу, Хуалай Оро».
И теперь человек, медленно поднимавшийся из гроба, был в точности тем самым мужчиной с благородными чертами лица, не уступавшими представителям клана Люе. Черные волосы до плеч были небрежно перехвачены бледно-голубой лентой с изящной вышивкой орхидей. Изумрудные глаза, ясные и чистые, с чуть приподнятыми уголками, смотрели на нее. Полупрозрачный силуэт протянул руку в сторону Цин Гэ:
— Сколько времени прошло с того дня, как я погиб? Десять лет? Сто? Тысяча?
Цин Гэ внезапно осознала: перед ней лишь проекция, запечатленная в камне и записях. Но она тихо ответила:
— Великий герцог Цин Шу, с момента вашей гибели прошло триста пятьдесят два года.
— Я надеялся, что придет потомок клана Цин, знающий историю моей жизни. Если нет — неважно, — образ Цин Шу слегка улыбнулся, словно вспомнив нечто достойное гордости. — Слушай внимательно: я был истинным предводителем непобедимых Стражей в железных доспехах при седьмом императоре Османов, главой клана Цин, великим герцогом Цин Шу. Если мои заслуги не были стерты Хуалаем Оро, ты должна была слышать обо мне.
Цин Гэ ответила:
— Во всей Империи Османов нет никого, кто не знал бы о вашей славе.
— А еще… — проекция Цин Шу решилась озвучить тайну, которую никто до сих пор не смел раскрыть, бросив сообщение, подобное удару молнии: — Я был обладателем одного из Семи священных артефактов — Кости стойкости. И тот, кто должен был отправиться в Божественную обитель, чтобы добиться справедливости для всех живых существ… должен был быть я.
Книга в хрустальном гробу начала листаться еще быстрее. Силуэт Цин Шу стал бледнеть, а голос — звучать все более поспешно:
— Потомок, я доверяю тебе все свои знания, накопленные за жизнь. Пусть этот огонь передается из поколения в поколение, вечно. Прошу, верни мои останки в родовую гробницу клана Цин, пусть даже это будет лишь символическая могила.
Он нежно улыбнулся в сторону Цин Гэ. Даже будучи униженным, проведя половину жизни в заточении во дворце, лишенным возможности прославиться и даже похоронить свое тело на родине, в его глазах не было ни капли тьмы. Его улыбка оставалась доброй и спокойной:
— Я искренне благодарю тебя.
Голубое сияние развеялось. Крышка гроба на алтаре с грохотом откинулась, и книга-запись, хранящая образ великого герцога, взмыла в воздух. Преодолев сотни лет времени и расстояния, преодолев грань жизни и смерти, она стремглав бросилась в объятия единственного прямого потомка Цин Шу, нынешней Шао цзюньхоу клана Цин.
Все вернулось на круги своя. Началось новое начало.
В тот момент, когда реликвия Цин Шу оказалась у нее в руках, Цин Гэ перенеслась в пространство, залитое ослепительным белым светом. Здесь царила такая тишина, что она слышала собственное дыхание.
Постепенно белый туман стал рассеиваться, и Цин Гэ увидела вокруг себя дворцовые постройки: лазурную черепицу, красные стропила, высокие карнизы — все дышало невероятным величием и богатством.
Мимо пробежала юная девушка в придворном платье. Она прошла прямо сквозь тело Цин Гэ и, озираясь с видом преступника, взобралась в грот искусственной горки. Цин Гэ немного подумала и последовала за ней. Раз уж Цин Шу хранил это воспоминание столько лет, в нем наверняка скрыто нечто важное. В любом случае, пока воспоминание не завершится, она не сможет выйти, так почему бы не взглянуть?
Девушка дрожащими руками достала из рукава связку ключей. Ее пальцы от сильного напряжения побелели. Она с трудом пыталась вставить ключ в очень искусно спрятанную замочную скважину.
— Кто здесь? — из-за потайной двери раздался голос Цин Шу. — Хуалай Оро, я же сказал: не хочу видеть тебя до конца своих дней!
Девушка разрыдалась:
— Герцог! Великий герцог Цин Шу! Это я, Люе Ланьянь! Я пришла спасти вас!
Цин Гэ хотела подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть лицо девушки, но, услышав это имя, застыла на месте, не в силах сделать и шага.
Императрица, законная супруга Хуалая Оро — Люе Ланьянь — собирается тайно освободить великого герцога Цин Шу, которого заточил ее муж?
Боже, какой же это драматичный поворот, — бесстрастно подумала про себя Цин Гэ.
Люе Ланьянь наконец удалось вставить ключ в скважину. Тяжелые цепи с грохотом упали на пол. Тройная потайная дверь, бесчисленные замки — она наконец открыла последнюю преграду. Нагнувшись, она полуподняла, полупотащила Цин Шу, сидевшего на полу:
— Пожалуйста, идите со мной, я отвезу вас в клан Цин!
Цин Шу внимательно посмотрел на ее лицо и слегка улыбнулся:
— О, я вспомнил, почему твой голос кажется мне таким знакомым, маленькая императрица. Та маленькая девочка, которая когда-то в Лесу Люе дрожала от страха перед Великим Зеленым Приливом — ты так выросла?
Слезы, которые Люе Ланьянь еще не успела остановить, хлынули с новой силой. Она небрежно вытерла их рукавом — Цин Гэ, которая никогда не плакала, было трудно понять, откуда в хрупкой девушке столько слез:
— Великий герцог Цин Шу, вы помните меня…
Цин Шу вздохнул и улыбнулся:
— Я помню каждого, кому помог. Говорят, твори добро — получишь добро, но пришла спасать меня только ты…
— Нет, герцог! — Люе Ланьянь всхлипнула, помогая ему выбраться из грота. Несмотря на то, что Цин Шу за годы заточения сильно исхудал, он все еще оставался взрослым мужчиной, и девушка с трудом тащила его, сгорбившись под его весом. Ее ноги дрожали, а голос звучал сбивчиво: — Не только я, мы пришли спасти вас…
Но в тот самый момент, когда они вышли на свет, ее голос оборвался. Она издала полный ужаса, пронзительный крик, глядя на фигуру, стоявшую против солнца у самого выхода:
— Хуалай Оро! Почему ты еще не сдох?!
http://bllate.org/book/19150/1880640
Готово:
