Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 97

Преследователей из Дома Герцога Вэя так и не появилось, да и подкрепления оттуда ждать не приходилось. Нэньсянь уже смирилась с худудшим: неужели все эти люди просто отказались от неё? Приёмная мать, хоть и любила её, наверняка ценила репутацию рода Гу выше всего. Как же допустить, чтобы из их дома похитили приёмную дочь? Скорее всего, объявили, будто та скоропостижно скончалась от болезни, или нашли похожую девушку на замену — ведь настоящих свидетелей, видевших её лицо, и вовсе было раз-два и обчёлся.

Что до рода Вэй, Нэньсянь внутренне усмехнулась: стоит только приёмной матери дать им достаточно выгоды — и кто тогда будет заботиться о её жизни или смерти?

Старуха постепенно шла на поправку. Те юноши, хоть и обращались с ней строго в быту, в еде никогда не отказывали. Она была пленницей, но питалась, как землевладелец. Всего за несколько дней старуха окрепла и всё пыталась завязать разговор с Нэньсянь. Сегодня же представился просто идеальный случай.

— Девушка, вы же уже несколько дней пьёте это лекарство, — заискивающе заговорила старуха, — отчего же голос всё ещё не проходит?

Нэньсянь не ответила. Старуха снова улыбнулась:

— Возможно, вы и не знаете, но мы как раз едем в сторону Мэйчжоу! А ведь я там прожила немало времени — из знати города, пожалуй, не всех знаю, но уж семь-восемь из десяти — точно знакомы. Только… — старуха кивнула подбородком в сторону полога.

— Эти господа точно не из Мэйчжоу! Девушка, будьте вдвойне осторожны! — с тревогой посмотрела она на Нэньсянь, не подозревая, что в глазах самой Нэньсянь она — не кто иной, как хорёк в овечьей шкуре. Каждое её слово казалось девушке зловещим. Ведь в тот самый день, когда она выпила лекарство от старухи, её всю ночь мучили рвота и понос — дошло до того, что желчь вырвало. Но, как ни странно, именно после этого Нэньсянь почувствовала облегчение. Однако она не собиралась об этом говорить: порой небольшое скрытое преимущество может стать решающим козырем.

Старуха уже собралась продолжать свои подстрекательства, как вдруг полог резко откинули, и внутрь просунулось лицо, которое Нэньсянь терпеть не могла. Кто ещё, как не юноша Цзунхань?

Сам Цзунхань тоже не питал к ней симпатии. Не дожидаясь вопросов, он закатил глаза:

— Впереди уже Суюань. Готовьтесь выходить!

Суюань примыкал вплотную к Мэйчжоу — крупнейшему городу области. Нэньсянь отлично помнила: именно там стоял с трёхтысячным отрядом Чжао Сюй! В донесениях чётко указывалось: в тот день, когда был разгромлен генерал Бэйци, именно эти три тысячи Чжао Сюя сыграли решающую роль — настолько, что даже сместили прежнего коменданта Суюаня, старого генерала Чэнь.

Они не виделись уже три года. Увидит ли Чжао Сюй её сейчас в таком виде? Нэньсянь пробрала дрожь. Она вдруг почувствовала страх — и, хоть ей и не хотелось в этом признаваться, она прекрасно понимала: боится она того, что Чжао Сюй, как и любой другой мужчина в этом мире, ценит красоту выше всего.

Цзунхань, увидев, как она дрожит даже в сентябре, недовольно бросил:

— Кошка хворая!

И, не дожидаясь ответа, выскочил наружу.

Хоть он и не назвал её по имени, Нэньсянь была уверена, что речь шла именно о ней. Даже старухе показалось странным: этот юноша выглядит вполне прилично, так почему же он всё время придирается к Вэй Нэньсянь? То насмешки, то язвительные замечания — совсем неприятный характер. Старуха хотела заступиться, но ведь и сама она сейчас пленница. Да и по отношению к Вэй Нэньсянь у неё оставалось немало неясного: чем дольше они были вместе, тем больше в ней росли подозрительность и настороженность.

Впрочем, Нэньсянь была «немой», так что Цзунхань, получив словесное преимущество, с удовлетворением хлопнул пологом.

— Ах, будь я на вашем месте, не терпела бы такого! Лучше уж погибнуть вместе с врагом, чем унижаться и лебезить! Разве вы не замечаете? Этот парень считает вас кроткой — думает, что можно издеваться безнаказанно. В моё время таких случаев хватало: если не пресечь подобное с самого начала, потом мучайся вовеки! — вздохнула старуха и покачала головой. — Хотя Суюань и примыкает к Мэйчжоу, по нашим нынешним темпам до самого Мэйчжоу ещё целый день пути!

За пологом послышался смех. Старуха вздрогнула: кто эти юноши? Их боевые навыки явно на высоком уровне, а передвигаются они бесшумно, как призраки — не уследишь. Всего за несколько дней каждый раз, когда она пыталась подстрекать, кто-то вовремя отвлекал внимание. Старуха уже начала подозревать, что за стеной кто-то подслушивает — будто каждое её слово находится под чужим контролем.

Богато одетый юноша сегодня сменил наряд, но по-прежнему выглядел вызывающе и броско.

— Девушка, впереди чайная. Перед тем как войти в город, давайте немного отдохнём. Вы тоже выйдете, подышите свежим воздухом!

Нэньсянь благодарно кивнула. Этот юноша был, пожалуй, самым доброжелательным за всё время — и в словах, и в поступках он производил впечатление человека, от которого исходит тёплое дыхание весеннего ветерка. Богато одетый юноша улыбнулся:

— Не волнуйтесь. Я уже спрашивал у Тяньъюя: он уверен, что с вашим лицом можно справиться. Просто сейчас не хватает одного ингредиента, но как только войдём в Суюань — обязательно найдём!

Не успела Нэньсянь ответить, как старуха уже презрительно фыркнула. Юноша лишь рассмеялся:

— В мире всегда найдётся тот, кто превосходит тебя. Неужели вы думаете, что только Хайгун умеет маскировать лица?

Лицо старухи мгновенно застыло, и все сложные эмоции застыли в дрожащем уголке её рта.

Чайная была небольшой — под соломенной крышей стояло шесть-семь квадратных столиков. Места мало, а народу — хоть отбавляй. Суюань был ключевым узлом на пути в Бэйци и важнейшей военной крепостью: на протяжении веков, если Мэйчжоу падал, Суюань становился последним оплотом. А если бы и Суюань сдали — столице грозили бы серьёзные неприятности. В чайной собралось две компании: одна — с тяжёлыми мешками, явно торговцы; другая — богато одетый юноша незаметно толкнул Нэньсянь в спину. Та поскользнулась и первой из всех чужестранцев вошла внутрь. В чайной пили чай, глотали вино большими глотками, а некоторые просто уставились на Нэньсянь — точнее, прикидывали, сколько стоит одежда юноши.

Увидев одежду гостей, хозяин чайной тут же отстранил слугу и сам, суетливо, как собачонка, подбежал с чистой тряпицей:

— Господа такие незнакомые! Прошу, проходите! Эй, мальчик, подай-ка сначала кувшин «Танца благородного меча» — это мой скромный подарок!

«Танец благородного меча» — это когда в чашке плавает всего одна чаинка. Но на северных границах простые люди пили такой «чай» лишь по большим праздникам, да и то — только для самых почётных гостей.

Хозяин, согнувшись, вытер стол, не обращая внимания, чистый он или нет:

— Господа, судя по всему, из южных краёв?

Богато одетый юноша улыбнулся:

— У хозяина глаз намётан! Мы из столицы!

Услышав «столицу», хозяин почтительно замер:

— Под самой столицей! Неудивительно, что у господ такой благородный вид!

Его взгляд скользнул по всем гостям и вдруг застыл на Нэньсянь. Её внешность резко контрастировала с остальными юношами: одета бедно, в сером, как обычная служанка.

Честно говоря, в таком виде её вряд ли кто-то взял бы в служанки —

боялись бы, что напугает барчуков!

Хозяин, отдавая распоряжения слуге насчёт еды, всё же не мог отвести глаз от этой странной компании. Особенно его удивило, что эта «уродина» не только села за стол, но и с видом знатока разглядывала меню на стене. Хозяин даже подумал: неужели она собирается заказать блюда?

Он не хотел показаться высокомерным, но внешность Нэньсянь действительно вызывала отвращение — особенно на фоне богато одетого юноши и Тяньъюя, где она выглядела особенно нелепо.

— Скажите, хозяин, раз у вас такой оживлённый торг, наверное, дорога перед чайной — главный путь в Суюань?

Упомянув Суюань, хозяин тут же надулся от гордости:

— Господа из столицы, конечно, слышали о славе Мэйчжоу. Но знаете ли вы, что хорошего в том городе? Там на улицах одни солдаты да стражники — боятся, как бы шпион врага не проник. Жители каждый день пашут, каждый год запасают зерно, даже девчонки обязаны владеть мечом!

Хозяин причмокнул и покачал головой, явно презирая условия жизни в Мэйчжоу. Видно было, что как старожил Суюаня он гордится своим городом.

— А у нас в Суюане — горы зелёные, вода прозрачная! Торговые караваны тянутся от ворот до самого Дома Военачальника! И это ведь только самые богатые купцы. А мы, простые люди… — в голосе хозяина прозвучало самоуничижение, — разве что хлеб зарабатываем, не больше.

Богато одетый юноша легко махнул рукой, перебивая его:

— Хозяин, не хвалитесь понапрасну. Мы ведь не впервые проезжаем Суюань — и не так уж он велик. Да что там караваны — даже приличной таверны не сыщешь!

Он даже не взглянул на покрасневшее от злости лицо хозяина, а просто спросил у своих спутников:

— Как же называлась самая большая таверна в Суюане? Кажется… «Гостеприимный путь»?

Цзунхань громко расхохотался, чуть не опрокинув только что налитый чай:

— «Гостеприимный путь»?! Да у хозяина, наверное, язык вывихнется от такой бахвалки! Весь Суюань — меньше половины Мэйчжоу, одни пустынные горы да ущелья. Горы зелёные, вода прозрачная? Да вы, хозяин, всё ещё во сне бредите!

Цзунхань принялся громко стучать по столу, собираясь продолжить насмешки, но у печки вдруг вскочили трое здоровенных детин — плечистые, с густыми бородами, явно не из робкого десятка. Смех сразу стих. Взгляды встретились — и в воздухе повисла напряжённая тишина, готовая в любую секунду перерасти в драку. Хозяин чайной, вместо того чтобы вмешаться, лишь с интересом наблюдал за происходящим.

— Эти трое — знаменитые «Три защитника» Суюаня! — бросил он с вызовом. — Они приближённые к генералу Чжао и занимаются защитой праведных. Думаю, господам из столицы пора бы привыкнуть к обычаям нашего Суюаня!

Нэньсянь чуть не поперхнулась чаем. Неужели этот генерал Чжао — Чжао Сюй? Она спряталась за спиной богато одетого юноши и украдкой оглядела троих богатырей: типичные грубияны, с огромными мечами на столе. Если придётся с ними сражаться, исход будет печальным. Нэньсянь постаралась стать как можно незаметнее, чтобы избежать ненужных неприятностей. Внезапно хозяин чайной вскочил и бросился наружу. Слуга опешил — пока опомнился, хозяин уже был в десятках шагов от чайной.

Богато одетый юноша молча подал знак остальным — даже Цзунхань, всегда такой дерзкий, мгновенно сменил выражение лица. Никто не осмеливался провоцировать троих детин. Такое поведение вызвало у Нэньсянь недоумение: если бы не видела бойню в полуразрушенном храме, она бы поверила в их трусость. Но ведь один этот юноша мог бы перебить всех вооружённых в чайной! Нэньсянь с подозрением посмотрела наружу.

Хозяин, согнувшись в три погибели, стоял у четырёхколёсной повозки. Над ней — алый балдахин с медными колокольчиками на углах, которые тихо позвякивали на ветру. На бортах — изящные золочёные изображения птиц, будто живые. Окна затянуты тончайшей тканью в стиле столицы — издалека кажется, будто облако в тумане, окружённое узорами небесных облаков. Четыре коня — все как на подбор: сильные, грациозные. Даже в столице такие кони не каждому доступны.

Хозяин, стоя на цыпочках, усердно что-то говорил сидящему внутри, даже забыв о чайной. Богато одетый юноша остановил слугу:

— Молодой человек, не родственник ли хозяину тот, кто в повозке?

Слуга не хотел отвечать и закатил глаза к соломенной крыше — всё ещё злился за обидные слова. Но юноша вынул из рукава серебряную слитину. Глаза слуги тут же загорелись, и он тут же переменился в лице, стал льстивым и почтительным:

— Господин спрашивает о главном управляющем семьи Чэнь? Да это же важная персона! Род Чэнь — знатнейший в городе. Старый генерал Чэнь тридцать лет охранял Суюань — для нас он живой будда! Теперь, конечно, Дом Военачальника управляется генералом Чжао, но все знают: даже генерал Чжао вынужден слушаться старого генерала Чэнь. Да и…

http://bllate.org/book/1914/214086