Женщина в лиловых одеждах, допив вино на первом банкете, вернулась на второй этаж немного отдохнуть. Кто же знал, что, подняв взгляд, она заметит внизу суетящуюся знакомую фигуру.
Подумав, что ей мерещится из-за выпитого вина, она какое-то время следила глазами за Чжэн Линь, а затем озадаченно спросила стоявшую за спиной служанку с веером:
— Цзюань-эр, посмотри на того паренька, не он ли на Празднике тетушки… — Досказав, она чуть качнула подбородком в сторону Чжэн Линь.
Цзюань-эр тоже не сразу поверила. Внимательно поразмыслив с минуту, она неуверенно подтвердила:
— Госпожа, это он.
Мявшая плечи женщины в лиловом служанка Хун-эр не поняла в чем дело и вклинилась в разговор:
— О ком это вы? Знакомый?
Женщина в лиловом слегка покачала головой:
— Знакомством это не назвать. Так, мимолетная встреча на Празднике тетушки с маленьким управляющим… Какая жалость, вот только зря пропадет.
Такова воля небес: такой свежий и лучезарный юноша, а угодил в такое грязное место. Она испытала легкое сожаление, но без особого сочувствия — в конце концов, за жизнь приходится платить свою цену. Отвернувшись, женщина переключила внимание и больше не следила за Чжэн Линь.
Чжэн Линь устала до седьмого пота, выпрямила затекшую спину, запрокинула голову и смахнула тыльной стороной ладони пот со лба. В этот самый момент произошло то, чего она и опасалась.
Позади раздался громкий грохот — похоже, опрокинулись столы и стулья, посыпались разбитые чашки и пиалы! Тут же послышался звучный шлепок, а затем яростный рев пьяного мужчины потряс весь зал:
— Мелкий щенок, куда пялишься?! Испортил господину хорошее платье! Я вырежу твои собачьи глаза!
С этими словами он обрушил на парня серию свирепых пинков! Бедняга-служанок, работавший с Чжэн Линь в одно время, только громко орал от боли, жалко уворачиваясь среди объедков и осколков посуды.
Лю-цзы поспешил навстречу, низко кланяясь и заискивая перед гостем:
— Господин! Господин! Что случилось? Умерьте гнев! Умерьте гнев! Это новенький пацан, правил не знает. Чем он вас оскорбил? Я принесу извинения за него!
Оказалось, что эта компания только что завершила застолье и собиралась расходиться. Остальные гости, опасаясь домашних тиранок-жен, уже разбежались, и только этот разбушевавшийся мужчина напился, заказал комнату и собирался провести ночь в передних покоях с одной из девиц.
Когда слуга убирал посуду, пьяный мужчина продолжал заигрывать с выбранной девицей, бросая сальные шуточки, от которых слуга невольно начал украдкой коситься на них.
Девица заметила забавного слугу и улыбнулась. Тот решил, что она улыбается ему, растерялся, рука у него дрогнула, и он случайно капнул подливкой с тарелки на светлый халат пьяного гостя. Мужчина тут же рассвирепел и, пользуясь хмелем, влепил слуге звонкую пощечину. От удара у того онемело лицо и загудела голова, парень рухнул прямо на разбитые им же тарелки и чашки...
Услышав это, Лю-цзы решил, что делу конец. Он тут же сменил уставшего бить гостя мужчину и с криками:
— Ах ты сукин сын!
— Решил опозорить репутацию нашего заведения, жить надоело?!
— продолжил ожесточенно избивать слугу.
Видя, как слуга катается по полу в осколках фарфора, надрывно воя, а его тело начинает обагряться кровью... Если так пойдет дальше, человека же забьют до смерти! В конце концов, у парня просто не хватило выдержки, пролил подливку на одежду гостя — но ведь это не преступление, за которое полагается смерть!
Чжэн Линь почувствовала жалость, нахмурилась и уже собиралась вмешаться, как вдруг ее кто-то схватил. Обернувшись, она увидела Мо-эрлана, который испуганно качал головой, предостерегая ее не лезть в чужие дела и не накликать беду на собственную голову. Поколебавшись мгновение, она все же вырвалась от Мо-эрлана и преградила Лю-цзы путь.
Лю-цзы уже вошел в раж и никак не ожидал, что кто-то посмеет его остановить. В ярости он попытался оттолкнуть Чжэн Линь и злобно выкрикнул:
— Смеешь меня останавливать?! Тоже захотелось получить тумаков?!
Он вложил в толчок всю силу, но желаемого не добился. Чжэн Линь удержала его за рукав и, сбавив тон, зашептала:
— Братец! Да как я посмею тебя останавливать?! Но ты хоть посмотри по сторонам! Если мы продолжим так махать кулаками, кто к нам еще придет вести дела?!
Лю-цзы остолбенел, быстро огляделся вокруг и действительно увидел: одни зрители злорадно предвкушают зрелище, а другие с брезгливыми лицами уже поднимаются со своих мест, собираясь уходить.
Его тут же прошиб холодный пот: он был занят лишь тем, как угодить гостю напротив, и совсем забыл про остальных посетителей. Узнай об этом хозяйка — с него же шкуру живьем сдерут! Он мгновенно прекратил избиение, расплылся в улыбке и принялся низко кланяться на все четыре стороны:
— Уважаемые гости! Господа! Мальчишка глуп, нарушил ваш благородный досуг. Мы сейчас же все уберем! Сейчас же все уберем!
Пьяный мужчина, казалось, еще не высказал всего. Улучив момент, Чжэн Линь шагнула вперед, отвесила глубокий поклон, перебивая его на полуслове, и льстиво защебетала:
— Господин, его и побили, и обругали, так что не гневайтесь больше. Вы же богатый и благородный господин, к чему вам мараться о всякую чернь? Рассердитесь, испортите себе здоровье, а там и ночь пролетит — разве это дело для вас? С вашим-то положением пинать его — ноги пачкать, ругать — рот марать, а лишний раз взглянуть — глаза оскорбить. Мы сейчас же уберем этот мусор, не позволим портить вам прекрасное настроение!
Следом она подмигнула оцепеневшей рядом девице и подсказала:
— Сестрица, да вы же очарованы великолепием этого господина! Встретить столь статного, щедрого и истинно мужественного человека — великое счастье, помогите же господину успокоиться!
Только тогда девица пришла в себя, с трудом справившись с волнением, и медово заискично прильнула к пьяному мужчине:
— Ой! Господин, какой же вы грозный! Как же я восхищена! Зачем обращать внимание на этого дурака? Идемте, я вас оботру, а как успокоитесь, я вас жду-пожду.
Чжэн Линь тут же повернулась к Лю-цзы и встревоженно бросила:
— Шестой братец, этот увалень такой нерасторопный! Его нужно немедленно выкинуть отсюда! А гость у нас понес убытки, разве нам не следует как-то загладить вину?
Лю-цзы сейчас больше всего хотел замять дело. Обладая небольшой властью надсмотрщика, он рявкнул:
— Эй, ну-ка! Выкиньте этого дурня за заднюю дверь!
Мо-эрлан с товарищем быстро заволокли избитого слугу во внутренний двор. А уж выбросили они его или нет — вопрос другой!
Лю-цзы снова согнулся в поклоне перед гостем:
— Испортили вам вечер — наша вина. Давайте так! Я беру на себя: счет за этот стол оплачивает заведение в знак извинения перед вами! Прошу вас, сделайте одолжение нашему хозяину, будьте снисходительны.
Хотя этот стол и не относился к самым дорогим, ужин стоил серебра в семь-восемь лян. К тому же у Луньжуньгэ, судя по всему, имелась неплохая опора. Пьяный гость уже почти протрезвел и, поразмыслив, решил, что испорченная одежда в обмен на семь-восемь лян серебра — вполне выгодная сделка, да и мягкое теплое создание ждет в объятиях. Он высокомерно кивнул и, обняв девицу, поднялся наверх.
Когда зеваки разошлись, Чжэн Линь взяла велтку, чтобы навести порядок. Оставшееся позади лицемерие было таким… что ее саму едва не тошнило! Но дело удалось уладить, и она невольно облегченно выдохнула.
— Неплохо... — Вся сцена от начала до конца разворачивалась на глазах у женщины в лиловом, вновь пробудив в ней интерес к Чжэн Линь. Слегка повернув голову, она велела Хун-эр: — На досуге пообщайся с ней, присмотрись для меня.
Хун-эр поспешно кивнула в знак согласия.
После ночных происшествий того слугу, что испортил гостю халат, разумеется, больше не оставили в заведении, а жалованье удержали в счет компенсации за разбитую посуду. Его родственники не посмели возражать — если честно считать, убытки от разбитых вещей в три-четыре ляна серебра покрыть было нечем.
Что же до другого, у которого, как говорили, руки были длинноваты — он стянул оставленный гостем на столе нефритовый подвесной веер, — то после обыска ему в заведении переломили руку и передали властям для разбирательства. Чем всё закончилось, осталось неизвестным.
Чжэн Линь и Мо-эрлана оставили в передних покоях постигать искусство подачи чая и встречи гостей, а того простофилю сослали обратно во внутренний двор на черную работу.
Пользуясь выходным днем, Чжэн Линь однажды наведалась в деревню, проверила успехи Чжэн Ин и Ши Ма в учебе, а большую часть жалования оставила старшей сестре на хозяйство.
Получив два лян серебра, сестра чуть глаза от удивления не выронила! Она принялась расспрашивать Чжэн Линь, чем же та таким занимается, раз ей платят столь высокое жалование?
Чжэн Линь не была настолько глупа, чтобы открыто бросать вызов простейшим моральным устоям, поэтому ответила уклончиво: мол, нашла работу в чайной или винной лавке, по вечерам там многолюдно, хозяин выделил ее среди прочих, вот жалованье и высокое.
С тех пор излишки денег она тем более не смела показывать. Она решила копить их как стартовый капитал для собственного дела. А когда сестра и остальные спросят, скажет, что это инвестиции от вошедшего в долю хозяина.
http://bllate.org/book/19131/1878926
Готово:
