Ци Яо вновь повстречал Нань Суминя в одно прекрасное весенне-солнечное утро.
Тот самый молодой господин секты, который временами казался ему не слишком сообразительным, на сей раз проявил ума палату: явился не через парадный вход павильона Духовных Зверей, а напрямик заглянул к нему на задний гору.
Ваша милость молодой господин в синих одеждах стоял у входа во двор и с сомнением оглядывал повсюду нагроможденные тележки, солому, котлы, чашки да плошки, словно выискивая подходящее место, куда бы ступить.
Ци Яо заискивающе улыбнулся в стороне:
— У нас тут давненько не прибирали, никак не ожидал, что прегражу путь молодому господину. Не взыщите, не взыщите.
Нань Суминь сохранял невозмутимость, следуя за Ци Яо по расчищенной узкой тропке к его жилью на заднем дворе.
Пока они преодолевали это подобие горных хребтов, из восточной и западной комнат доносилось то затихающее, то нарастающее похрапывание.
— Молодой господин, не гневайтесь, работы на задней горе нынче не густо, оба старших сородича просто встали чуточку позже остальных, вовсе не значит, что они целыми днями бездельничают.
Ци Яо опасливо покосился на Нань Суминя и, заметив, как у того слегка нахмурились брови, уже подумал, будто тот счел нравы задней горы слишком праздными и намерен их отчитать, однако услышал в ответ:
— Не зови меня молодым господином, больно уж непривычно звучит… Лучше зови меня старшим братом.
Ци Яо хлопнул в ладоши и легко согласился:
— Как скажешь, старший брат!
После этого короткого отступления Нань Суминь последовал за Ци Яо в соломенную хижину на заднем дворе и увидел внутри застеленную соломой кровать, небольшой столик, несколько пар палочек с чашками, а также развешанную по стенам утварь — с первого взгляда было ясно, что здесь кто-то живет. Хотя обитель оказалась тесной, порядок в ней поддерживался образцовый.
Ци Яо в два счета убрал со столика посуду, достал две плетеные циновки, стряхнул с них пыль и положил перед обоими:
— Садись, старший брат, не стесняйся.
Нань Суминь уселся.
Он озирался по сторонам, и даже сидел рассеянно.
Поблизости находился курятник, откуда доносилось звонкое чириканье цыплят — шумное, но совсем не раздражающее, заставляющее чувствовать себя словно в тихом деревенском дворике.
Нань Суминь прикрыл глаза, мысленно вспоминая нечто подобное из прошлой жизни, и неожиданно ощутил легкую ностальгию.
Он воспользовался моментом и спросил:
— Духовные птицы заперты там?
Ци Яо, услышав, как Нань Суминь назвал «духовной птицей» ту самую горластую дикую курицу, которая вечно спорила с ним из-за духовных камней и еды, едва не рассмеялся в голос и ответил:
— Да, не желает ли старший брат взглянуть?
Нань Суминь немного поколебался:
— Пожалуй, в другой раз.
В конце концов, он пожаловал сюда вовсе не ради того, чтобы навестить этого мелкого разнорабочего, и уж точно не для того, чтобы проведать дикую курицу по кличке Рыжик.
Помявшись с минуту, Нань Суминь наконец выдавил:
— У тебя найдется способ помочь мне тайком пробраться в сад Линъю?
Ци Яо остолбенел, а затем переспросил:
— Если вы хотите в сад Линъю… так и ступайте, неужто я вам для этого нужен?
Если оглядеть весь павильон Духовных Зверей целиком, кто еще осмелился бы преградить дорогу молодому господину целой секты?
Нань Суминь запнулся и с трудом произнес:
— Мне нужен какой-нибудь… такой способ, чтобы никто на свете не знал, только мы вдвоем.
Мозг Ци Яо по-прежнему отказывался соображать:
— Зачем вам понадобилось в сад Линъю?
Как он ни ломал голову, он не мог взять в толк, какая же диковинная зверушка так одурманила рассудок Нань Чижэю, что тот то и дело норовит пробраться в сад.
Уж не наложила ли на него чары какая-нибудь местная лисья нечисть?
В конце концов, он — законный молодой господин, а ежедневно околачиваться здесь, в павильоне Духовных Зверей, где выкармливают скот да ходят за лошадьми — само по себе странно!
Интересно всё же, каких зверей он предпочитает — пушистых или гладкошерстных…
Заметив странное выражение на лице Нань Суминя, Ци Яо тоже немного поднаторел и не стал вываливать вслух то, о чем думал, а лишь произнес:
— Способ вообще-то есть… Помнишь старую иву, у которой мы виделись в прошлый раз?
Нань Суминь кивнул.
— Тогда всё просто. Рядом есть боковой двор, куда ссылают непокорных демонических зверей, у меня есть от него ключи… Оттуда действительно можно проникнуть в сад Линъю так, что никто и не заметит…
Заметив, как у Нань Суминя загорелись глаза, Ци Яо сглотнул слюну и продолжил:
— Только вот на какую лисичку… то есть, какую диковинную зверушку положил глаз старший брат?
Нань Суминь сделал вид, будто расслышал оговорку, лишь потер лоб:
— Дело вовсе не в том, приглянулся кто-то или нет… У меня есть кое-какие дела, требующие решения.
Разумеется, он не мог выложить Ци Яо правду о поисках пса-демона. Подавленно помолчав некоторое время, он вдруг что-то вспомнил и поспешно бросил Ци Яо:
— Считай, что мне действительно кто-то приглянулся, а об этом разговоре никому ни слова.
— Ну это само собой, старший брат может не беспокоиться.
Ци Яо тяжело кивнул и сжал кулак, выражая преданность делу, порученному в столь критический момент.
В душе же он думал, что этот его старший брат донельзя доверчив, и хорошо еще, что на его пути встретился он сам. Попадись кто-нибудь злоумышляющий недоброе, донеси он наверх о незаконном проникновении в зверинец — не миновать бы сурового наказания.
Утром в саду Линъю только и было разговоров о том, что между тремя сектами в последнее время неспокойно. Если бы об этом услышал кто-то из сторонних учеников внешнего круга со своими тайными замыслами, еще неизвестно, в каком свете они всё представили бы.
И это еще цветочки, а если бы столкнулся с кем-то куда более коварным…
Ци Яо снова взглянул на глубокие бирюзовые глаза Нань Суминя и подумал, что все красавцы, судя по всему, изрядные глупыши.
И вообще, он сейчас вовсе не поддался на внешность.
Если бы тот предстал в своем истинном облике, они, пожалуй, вполне стоили бы друг друга…
Крадучись, они бесшумно пробрались с задней горы к самым корням старой ивы.
Нань Суминь накинул неприметный серо-конопляный балахон и всю дорогу плелся позади Ци Яо, чувствуя, что должен бы что-то сказать, но совершенно не представляя, с чего начать.
Мысль обратиться за помощью к Ци Яо посетила его лишь минувшей ночью.
Среди ночи, ворочаясь с боку на бок, он вдруг подумал: раз уж собственными силами разыскать пса-демона в саду Линъю не удается… почему бы не воспользоваться чужой помощью?
Стоило этой мысли забрезжить в сознании, как тут же нашелся и идеальный кандидат: мало того, что служит в саду Линъю и уже сталкивался с ним пару раз, так еще и характером вышел неплох, совсем не похож на лжеца или хитреца, да к тому же уже выручал его…
Именно Ци Яо.
Вспоминая этого мелкого разнорабочего, Нань Суминь сам не знал почему, но неизменно видел перед собой картину: тот спасается бегством, прижимая к груди курицу.
А при последующих встречах ему казалось, что парень держится на редкость непринужденно. И хотя внешне тот соблюдал все правила приличия, в глубине души, похоже, ни на грош не ставил его статус молодого господина…
Привыкший держать фасон молодого господина, он во время бесед с этим мелким слугой ловил себя на редком за время странствий по чужим телам расслаблении.
Словно возвращался в прошлое, ощущая ту же легкость и радость, что и при разговорах со старыми друзьями.
Впрочем, нельзя сказать, что он совсем не был настороже: а вдруг этот паренек — чужой соглядатай? Вдруг его сближение преследует какие-то скрытые цели?
В конце концов он убедил себя: даже если так, оба они лишь используют друг друга. Главное — получить шанс довести дело с псом-демона до конца, а уж с новыми трудностями… разберется, когда те возникнут.
Будет день — будет пища.
Он следовал за Ци Яо, осматривая причудливых и свирепых зверей в боковом дворе, но пса-демона среди них не обнаружилось.
Завернув за угол, они очутились во внутреннем саду. Шаги разнорабочего были легкими, а вот на душе у самого Нань Суминя становилось все тяжелее.
А если пса-демона здесь нет? И если он все-таки найдется, как добыть кровь прямо на глазах у паренька?
Как раз наступил час смены караула в полдень, и в саду оставалось лишь несколько сонно клюющих носом учеников внешнего круга. Обойдя сад Линъю вдоль и поперек, они так и не встретили заветного пса-демона от начала до конца.
Иными словами, Нань Суминь потерпел полную неудачу.
Ци Яо произнес:
— Старший брат, здесь собраны все звери Фаньсинчжоу, за исключением тех, кого бессмертные наставники отобрали в качестве духовных питомцев или ездовых животных.
Нань Суминь и сам нашел это невероятно странным: неужели сведения, переданные Ци Санем, оказались неверны?
Но ведь Ци Сань славился своей надежностью… Разве такое возможно?
Если зверя нет в саду Линъю, где же еще ему прятаться?
Ци Яо не решался расспрашивать, кого именно и что конкретно тот разыскивает. Заметив, что время полуденного отдыха подошло к концу и дежурные ученики один за другим возвращаются в сад Линъю, он легонько хлопнул Нань Суминя по плечу:
— Старший брат, если надо искать — приходи ночью.
Пригнувшись, они короткими перебежками вернулись в боковой двор. Ци Яо ухватился за дверное кольцо, захлопнул створки, задвинул засов и, тщательно проверив, не осталось ли следов, наконец с облегчением выдохнул.
Свисающие ветви ивы отбрасывали на них колышущуюся на ветру тень.
Взглянув на озабоченного Нань Суминя, он больше не смог сдерживать любопытство:
— Что же именно ищет старший брат? Вдруг я этого зверя уже видел?
Нань Суминь молча горько улыбнулся, покачал головой, стянул с плеч серый конопляный балахон, являя взору прежние синие одежды:
— Не буду тебя утруждать, придумаю что-нибудь еще.
Дело было не в том, что он не доверял Ци Яо — просто ему не хотелось слишком глубоко втягивать этого дорогого товарища в сектантовские распри.
Не добившись ответа и догадавшись, что у собеседника имеются свои тайные причины, Ци Яо больше не стал настаивать.
— Проводить тебя до подножия горы?
Нань Суминь скосил на него взгляд и улыбнулся:
— Давай.
Они шли по тропинке на задней горе — извилистой, с черной влажной землей, поросшей ранней весенней травой, и торчащими то тут, то там каменными глыбами, норовившими сбить с шага.
Шли медленно, а выражение лица Нань Суминя всю дорогу оставалось отрешенным; он молча обдумывал, какой шаг сделать следующим.
В момент, когда они перешагнули порог сада Линъю, он ощутил себя совершенно растерянным. Если даже в саду Линъю отыскать никого не удалось, найдется ли во всем Фаньсинчжоу еще хоть одно место, где можно укрыть столь приметного лютого зверя так, чтобы не поднялось ни единой волны?
Уж не забрал ли его кто-то из бессмертных наставников? — думал он.
Однако нрав у того пса-демона был свирепый, совсем не похоже, чтобы из него мог выйти толковый питомец. Гораздо вероятнее, что его спрятал кто-то из зачинщиков в тени. Если бы удалось узнать, кто увел зверя, возможно, получилось бы выяснить и то, кто именно некогда пытался погубить учителя и ученика — Нань Чижэя и Нань Хуая.
Но раз уж ниточка с псом-демоном оборвалась, о дальнейшем расследовании нечего было и мечтать, все это напоминало бегство по замкнутому кругу.
Пока он со сосредоточенным видом предавался раздумьям, его вдруг овеяло легким движением: изящный ивовый венок плавно опустился ему на голову. Нежные ивовые прутья, свесив длинные листья, коснулись лба, и, обернувшись, он встретился лицом к лицу с заливающим все вокруг дневным светом.
Мелкий разнорабочий, ростом чуть ниже его самого, стоял на валуне, глядя ему прямо в глаза, и лучезарно улыбался:
— Красота.
После этих слов оба замерли на пестром от жухлой и зеленой травы склоне, не решаясь вымолвить ни звука.
Нань Суминь испытал смешанные чувства — то ли смеяться, то ли плакать. Видя беззаботную улыбку Ци Яо, он на мгновение забыл о только что одолевавшей его суматохе, позволив ивовому венку безмятежно покачиваться на ветру.
Мелкий слуга, похоже, лишь сейчас осознал собственную дерзость. Он с суматошным видом спрыгнул с камня и, наполовину играя, наполовину всерьез потеряв голову, воскликнул:
— Старший брат, прости за дерзость!
Его глаза испуганно косились вверх, боясь заметить на лице Нань Суминя недовольство.
Ветку он сорвал украдкой, пока тот отвлекся. И венок сплел тоже… в порыве внезапного сиюминутного импульса, пока Нань Суминь пребывал в собственных мыслях.
Не говоря уже о тяжком проступке пренебрежения к старшим, в нарушении приличий его обвинили бы наверняка.
Пока он трепетал в неведении, Нань Суминь глубоко вздохнул, снял венок с собственной головы, надел его обратно на Ци Яо и даже посильнее прижал сверху.
Бедному разнорабочему оставалось лишь прищурить один глаз и исподлобья, сквозь редкие ресницы, следить за выражением лица Нань Суминя.
Заметив, что тот вовсе не сердится и не смущен, он широко улыбнулся, обнажив белые зубы.
Нань Суминь похлопал его по макушке, совмещая упрек с шуткой:
— Ты часом не мотылек, принявший человеческий облик?
Ци Яо отозвался:
— Разве мотылек может выглядеть столь неказисто? Скорее уж полевая мышь, обретшая разум.
Нань Суминь невольно усмехнулся, подумав, что этот парень мастер не только острить языком, но и отпускать едкие шуточки в собственный адрес.
Увенчав себя ивовым венком, он больше не обращал внимания на Ци Яо и зашагал вниз по склону.
Ци Яо поправил съехавший от нажатия венок, закинул мешающие листья назад и, прибавив шагу, догнал Нань Суминя.
Заслышав шаги за спиной, синий силуэт на мгновение замер. Казалось, он колеблется, но останавливаться окончательно не стал.
Чуть обернувшись через плечо, он выдержал паузу и бросил словно бы между делом:
— В саду Линъю содержатся лишь смирные низшие разновидности. Ты упоминал, что в боковом дворе держат непокорных демонических зверей… кроме тех, что я видел, не появилось ли там новеньких?
Ци Яо на секунду задумался и ответил:
— Появились.
http://bllate.org/book/19119/1877655
Готово:
