Ци Яо встал чуть свет и теперь озадаченно пялился на дикого петуха-ёкая, которого приволок с собой контрабандой.
Прошлой ночью он собирался запустить птицу в курятник, а когда у того отрастут перья, тайком вернуть в Павильон духовных зверей, так чтобы никто ничего и не заметил. Однако дикий петух, сославшись на то, что он уже и так лысый, решительно отказался позориться перед стайкой несушек и был намерен в пух и прах разругаться с Ци Яо, разорвав все отношения раз и навсегда.
Ци Яо завопил об «отплате злом за добро» и с непреклонным видом водворил пернатого в плетёную корзину, задвинув её в самый дальний угол курятника.
Наслушавшись за всю ночь цыпиного галдежа, петух-ёкай растерял весь свой ночной воинственный пыл. Теперь он сверлил Ци Яо полными обиды глазками, пластом ледянистой лепёшкой раскинувшись на земле, не в силах вымолвить ни слова.
Ци Яо принялся с усердием нести полную чушь:
— Братец, поверь, я же о тебе забочусь. Зачем в Парке духовных птиц пернатых держат? Исключительно ради красоты! Сам подумай, вернись ты туда в таком виде — тебя либо дежурные ученики на суп пустят, либо другие звери насмерть затравят. Куда лучше тебе спокойно отращивать перья у меня. Отрастут — прекрасно, а не отрастут — я всё равно буду заботиться о тебе до конца дней. Пока у меня есть миска риса, без зернышка не оставишься...
Он разломил пополам вчерашнюю сухую булочку, раскрошил её и засунул в перевёрнутую корзину, продолжая бормотать под нос и попутно затворяя дверь курятника.
— Да, кстати, как тебя зовут? Если имени нет, я прямо сейчас придумаю. Раз у тебя половина крыльев облысела, буду звать тебя Ыластым. Ну как, просто и запоминается легко? Не благодари.
У петуха уже не осталось сил спорить с ним, он уронил тяжелую голову и отправился на встречу с духом снов.
Изрядно поиздевавшись над птицей, Ци Яо почувствовал себя невероятно бодрым. Заметив, что на востоке забрезжил рассвет, он прикинул время и решил перед началом работы прибрать опустевший двор — в конце концов, жить здесь всё равно ему, так почему бы и не побыть феей из сказки.
Прошлой ночью, когда он вернулся после доставки последнего ушата воды с журавлиным золотом, никто не позаботился о его ночлеге и пропитании. Ему пришлось перехватить ужин в Саду духовных зверей, а ночь пересидеть в обветшалой кладовой на задней горе. Теперь во всём теле чувствовалась ломота и боль, и он твёрдо решил во что бы то ни стало обустроить себе сносное жильё... Благо внутренний ученик, похожий на небожителя, сунул ему амулет чистоты, иначе бы он даже помыться не нашёл где.
К слову, дважды за один день столкнуться с одним и тем же человеком... Тц, какая удивительная связь.
Настроение у него снова взлетело до небес. Напевая фальшивым голосом песню без единой ноты, он вприпрыжку вернулся во двор и услышал, как из западного флигеля доносится оглушительный храп.
У колодца в переднем дворе маячил другой старший соученик — с раннего утра он мыл голову в медном тазу, проверяя пальцем температуру воды.
Ци Яо махнул рукой:
— Старший соученик Лун, отличный настрой с раннего утра!
До появления Ци Яо на задней горе Павильона духовных зверей постоянно проживали всего двое: некий Ян Чуньлай — удивительный муж, способный проспать одиннадцать часов из двенадцати, который сейчас как раз сладко дроимал в западном флигеле, —
и тот самый старший соученик Лун, по имени Лун Цُنвэй, который вчера и распорядился отправить Ци Яо за водой с журавлиным золотом. Принимая во внимание все странные события, приключившиеся из-за этих двух ушатов, в одностороннем понимании Ци Яо ихчёт с этим человеком можно было считать открытым.
Лун Цзюньвэй лениво скосил глаза, словно и не заметив приветствия, и тут же высокомерно бросил:
— Ты ведь Ци Яо, верно? Ступай на поле, накопай пару корзин батата и отнеси в Сад духовных зверей.
Что поделать, под низким навесом приходится и голову склонять.
Планы по уборке пришлось отложить. Ци Яо покрутился по двору, подхватил вполне приличную на вид целую бамбуковую корзину и, пододвинувшись к Лун Цзюньвэю, принялся для виду возмущаться и набиваться в друзья:
— Всю эту ораву — и людей, и скотину в Саду духовных зверей — должны кормить мы одни на задней горе? Старший соученик, если подсчитать, не маловато ли у нас людей для такой работы?
Два взгляда сверкнули сквозь массу жирных прядей: Лун Цзюньвэй с распущенными волосами посмотрел на него и отчитал:
— Меньше болтай, больше делай!
Человек оказался абсолютно непробиваемым.
Ци Яо выдавил из себя улыбку, ответил наотмашь и уныло поплелся прочь.
Сегодня в Академии был выходной, а погода выдалась на редкость погожей. После полудня двое праздных приятелей затащили Нань Суминя на южный берег озера Укрощения Ветра — ловить рыбу и греться на солнышке.
Лотосовые пруды озера Укрощения Ветра простирались на милю вокруг. На северном берегу располагались беседки и водные павильоны, где жили старейшины и их ученики. Посреди озера, помимо платформы Фуцюй, где размещалась Академия, возвышалось соседнее здание — Обиход бегоний, где старейшины проводили совещания и собрания. Обычные ученики старались лишний раз не приближаться к этому месту, опасаясь попасться на глаза собственным наставникам и выслушать нарекания за ошибки в тренировках и учении.
Южный же берег принадлежал внешним ученикам: здесь они упражнялись, отдыхали и вели повседневный быт. Побережье утопало в бескрайней зелени, повсюду щебетали птицы, и по сравнению со строгим и регламентированным северным берегом здесь было куда оживлённее.
Как раз наступило время дневных тренировок внешних учеников, так что народу вокруг почти не наблюдалось. Троица отыскала тихий, заброшенный уголок, куда падало солнце, притащила три маленьких табурета и уселась рядышком. Неподалеку возвышался огромный гинкго — впору обхватить втроем, не меньше. Несмотря на пышную крону, создававшую густую тень, изнутри ствол был напрочь источен червями и зиял огромным дуплом, куда запросто поместились бы пару взрослых людей, реши они присесть прямо на землю. Настоящее чудо природы.
Цюй Шаньси посмотрел на гинкго с горечью в голосе:
— Это всё несколько лет назад, когда старейшина Инь из нашего Зала Укрощения Ветра проходил через Небесную Кару и в него ударила небесная молния.
Нань Суминь внутренне содрогнулся: неужели в их мире бессмертных удары молний — это обычное дело?
Спросить вслух он всё же не посмел, лишь поднял глаза к безоблачному небу над изумрудной кроной. Солнце грело в меру, мягко и уютно, заставляя водную гладь слепить глаза золотистыми бликами.
Они просидели с удочками добрую половину дня, но поплавки даже не шелохнулись. Похоже, рыбу на дне озера тоже ослепило этой рябью, и ей совсем не хотелось выплывать на поиски пропитания. Лишь несколько ярко раскрашенных стрекоз усаживались на кончики удилищ, будто на стебли лотоса, но вскоре снова взмывали в воздух.
Нань Суминь с прошлой жизни не испытывал никакой тяги к рыбалке, поэтому просто смотал удочку, зевнул и сказал:
— Что-то клонит в сон, пойду вздремну.
Стоял самый сонливый час после полудня. Цюй Шаньси и Цзян Синчжи и сами клевали носом, так что лишь лениво угукнули в ответ.
Нань Суминь окинул взглядом просторную тень дерева. Внутри дупла оказалось на удивление просторно, яркое солнце не слепило глаза — идеальное место, чтобы вздремнуть после обеда. Как раз накатила волна сонливости. Не брезгуя мхом и букашками, он залез в дупло, прислонился спиной к жесткой коре и прямо там провалился в дремоту.
Спустя примерно мгновение, спрятанный у него на груди парный нефритовый кулон, который он никак не находил времени убрать подальше, вдруг слабо замерцал.
Дремота выдалась беспокойной. Стоило закрыть глаза, как череда снов переплелась с воспоминаниями прежнего хозяина тела.
Ему приснилось, будто он — маленький Нань Чифэн — родился в безымянном приграничном городишке на севере. Осиротев во время войны, он рос вместе с такими же оборванными детьми, перебиваясь с хлеба на воду и изо дня в день борясь за выживание. Вечно голодный, он жил от рассвета до заката лишь в надежде раздобыть объедков, чтобы набить живот и не разделить участь беженцев, чьи тела гнили на полях сражений.
Во сне Нань Суминь сохранял собственный разум и наблюдал со стороны за днями выживания прежнего хозяина. Он никак не ожидал, что тому довелось пережить столь жалкие времена. Ведь в тех скудных воспоминаниях, что ему достались, этот человек всегда держался с достоинством и выглядел благородным учёным — легко было поверить, будто тот с пеленок рос в оторванной от мира обители бессмертных и никогда не марался о мирскую пыль и суету.
То, что он видел сейчас, оказалось чередой долгих скитаний.
В этих краях постоянно пылали пожары войны: земля была усеяна плачущими сиротами и трупами умерших от голода, но при этом здесь залегали богатые жилы россыпного золота, из-за чего жадные торговцы то и дело шли на риск, щеголяя в шелках и швыряя деньги направо и налево.
Когда голод становился невыносимым, дети порой покушались на кошельки таких богачей.
Когда само выживание превращается в непосильную задачу, всякая мораль и законы теряют всякое значение — что уж говорить о шайке нищих сирот, которые не боялись ни воли небес, ни взрослых, ни учений мудрецов.
Младшие, неспособные на серьезное дело, клянчили подаяния и поднимали вой, чтобы отвлечь прохожих, а дети постарше, пока купцы смягчались сердцем или принимались грозно бранить попрошаек, ловко срезали кошельки с их поясов. Никто, конечно, не носил с собой всё состояние, да и денег там обычно водилось немного — в лучшем случае этого хватало, чтобы накормить половиной сытного обеда всю ораву в их лачуге.
Тогда Нань Чифэна еще не звали Нань Чифэном, старшие звали его просто «А-Хун». А-Хун с детства уродился миловидным, и его чаще других выставляли на передний план.
Он играл свои роли безупречно, и дети, работавшие с ним в паре, почти никогда не промахивались. Но сам он день за днем жил в страхе: он собственными глазами видел, как однажды лакей богатого купца поймал их товарища, и по приказу хозяина тому сломали руки и ноги. Десятилетнего мальчишку полуживым притащили в лачугу, где он метался в жару три дня, а потом так и не проснулся.
А-Хун навсегда запомнил тот потухший взгляд.
Шли дни, ничем не примечательные, пока в один прекрасный день он не встретил Нань Хуая.
К тому моменту золотые жилы вокруг городка истощились, и поселение стало постепенно увядать. Дети уже несколько месяцев не видали купеческих караванов, а услышав, что наместник соседнего города собирается выступить сюда в поход, многие жители поспешили бежать семьями.
Но нищим бродягам некуда было идти: у них не было ни дорожных денег, ни зерна, ни единой крохи, способной поддержать их в бегстве.
А затем в город ступил новый, давно невиданный человек.
Он был уже немолод, одет в выцветшую светло-серую даосскую робу, запыленный и не отягощенный лишним скарбом. На поясе у него висела пара парных подвесок — из белого и зеленого нефрита тонкой работы, которые еще могли сойти за ценность и послужить платой за еду.
А-Хун вместе с другими малышами по наущению старших товарищей перегородил даосу дорогу в переулке и со слезами на глазах стал выпрашивать еду у отшельника, давая остальным шанс незаметно умыкнуть украшение.
Всё шло гладко, пока старый даос тяжело не вздохнул. Оглядев эту толпу оборванных, истощенных детей, он сам отстегнул спрятанный под одеждой полупустой мешочек с деньгами и сострадательным голосом произнес:
— Правители беззаконны, ведут войны за земли, разрушают города и опустошают земли, убивая людей тысячами... Как горестно! Вы, мальчишки, раз уж не способны защитить себя в смутные времена, лучше бегите отсюда поскорее.
Дети не поняли первой половины его слов, но фразу «бегите поскорее» уловили все. Охваченные страхом, они бросились врассыпную, но стаос вдруг мертвой хваткой вцепился в худенькое запястье стоявшего ближе всех А-Хуна.
А-Хун испугался. Перед глазами снова мелькнул пустой взгляд погибшего в лачуге мальчишки. Не желая повторить его судьбу, он в панике со слезами на глазах впился зубами в чужую руку. На пальцах даоса остался кровавый след, а во рту ощутился мерзкий металлический привкус, хотя вкус этот был далеко не главным.
Даос лишь дернулся, но больше не шевельнулся. Отупев от ужаса, А-Хун поднял глаза и вдруг заметил в его взгляде нечто... чего не мог понять.
Скорее, это было похоже на сожаление о прошлом, которого уже не воротить, хотя малец тогда еще не мог постичь всей этой смеси из боли и безысходности. Он оцепенел, разжал челюсти и, придя в себя, обнаружил, что товарищи давно бросили его и скрылись из виду. А тот самый даос, искусанный им до крови, вместо гнева мягко спросил:
— Хочешь пойти со мной?
Взгляд этих видавших виды глаз с той самой минуты навсегда отпечатался на самом дне души Нань Чифэна.
http://bllate.org/book/19119/1877651
Готово:
