Лицо Вань Евейя редко озарялось хоть тенью нежности.
И Мин: «……»
Хотя И Мин всю жизнь был закоренелым холостяком, он всё же смог распознать это мимолётное выражение на лице собеседника. Подолгу пропадая за исследованиями меча, он мало интересовался внешним миром, и имя Вань Евей казалось ему лишь смутно знакомым. Однако И Мин знал: раз это имя показалось знакомым даже ему, значит, перед ним далеко не простой человек.
Дописав, Вань Евей снова опустил взгляд на Чжоу Цзиня:
— На вид всё в порядке, он просто уснул?
Отвечая Вань Евейю дежурными фразами, И Мин украдкой завёл за спину руку, открыл световой планшет и ввёл три иероглифа: Вань Евей. Выданная поиском информация привела его в крайнее изумление. Быстро просмотрев текст, И Мин пришел к выводу: не будь у Олдрича батюшки-императора, его нынешний статус по сравнению с этим человеком не выдерживал бы никакой конкуренции.
С точки зрения И Мина, в том, что Олдрич управлял империей, не было ничего плохого. Он даже пытался уговорить Олдрича занять этот пост, но тот наотрез отказался и продолжил слоняться по свету в своём бесперспективном амплуа. Совершенно непонятно.
И всё же, как бы странно это ни выглядело, некоторые вещи ради друга сделать стоило.
— Нам нужно сообщить в империю, что Чжоу Цзинь найден?
Вань Евей молча смотрел на спящего Чжоу Цзиня, и по его лицу невозможно было прочитать никаких эмоций.
— Уже сообщили.
Голос Вань Евейя был градусов на восемь холоднее обычного, отчего И Мин невольно поежился.
В комнату вошел боец с докладом:
— Докладываю, командир! Всё собрано, мы можем отправляться в обратный путь.
— Убедились, что в окрестностях ничего не упустили?
— Докладываю, в радиусе трёхсот лиг следов космических пиратов не обнаружено.
— Курс на возврат!
Вань Евей широким шагом вышел прочь. Боец, отстав на шаг от командира, восхищённо посмотрел на И Мина:
— Вот это выдержка — упомянуть империю прямо перед командиром! Вы поистине великий мастер!
У И Мина от этого заболела голова: неужели Олдрич вообще не подозревает, что у него появился столь грозный соперник в любви?
Вань Евей очень рассчитывал допросить единственного выжившего пленника в самые сжатые сроки. Однако тот, как и Чжоу Цзинь, хоть и обладал нормальными жизненными показателями, стоило ему оказаться в лечебной капсуле, выказывать признаки пробуждения упорно не желал.
— В чём дело? — обратился Вань Евей к дежурному врачу.
Врач еще раз перепроверил все данные и в полном недоумении покачал головой:
— Несколько переломов уже не представляют опасности, показатели свидетельствуют, что смертельных ранений у него нет.
— Неужели всё как у Чжоу Цзиня?
— Нет. Чжоу Цзинь — омега. До этого он, судя по всему, страдал от переутомления, а за время пути, должно быть, натерпелся страху и толком не выспался. Лечебные капсулы здесь бессильны, его организм сам погрузился в восстановительный сон. Этот же человек — здоровый бета, его физическая конституция несравнима с омежьей. Подобные травмы для него не критичны.
Глядя на лежащего в лечебной капсуле человека, Вань Евей невольно нахмурился:
— Приведите его в сознание как можно скорее. Нам нужно получить от него ответы на множество вопросов.
Когда Чжоу Цзинь проснулся, Олдрич как раз выражал благодарность И Мину.
И Мин родился в Федерате, а после того как прославился, получил приглашение от империи. Короче говоря, куда бы он ни пожелал отправиться, для такого мастера меча и федерация, и империя зажигали зеленый свет, искренне надеясь, что И Мин поселится в пределах их созвездий. То, что на этот раз Олдрич во время разговора с Хуан Вэйсинем назвал себя гражданином федерации, заставило Тан Хэмина просыпаться в улыбке от предвкушения добрых полдюжины раз. Старому Лорину оставалось лишь довольствоваться малым и требовать, чтобы Олдрич непременно отблагодарил И Мина — в общем, для начала заработать хоть немного очков благосклонности.
На этот раз Олдрич облачился в парадный мундиры, а И Мин сменил пропахшую маслом рабочую робу. Сделав вид, что они едва знакомы, оба доиграли трогательную сцену неофициальной церемонии благодарности.
Услышав, что Чжоу Цзинь пришёл в себя, Олдрич тут же бросил И Мина и с невероятной скоростью помчался в медицинский отсек. Едва ворвавшись, он крепко схватил Чжоу Цзиня за руку:
— Дорогой, ты наконец проснулся.
Чжоу Цзинь: «……» Он покосился на собственную руку, которую сжимал Олдрич, и на секунду усомнился, не спит ли он до сих пор. Однако взгляд Олдрича был настолько горячим, что на лице Чжоу Цзиня едва не прожгло дыру. Помолчать в молчаливом противостоянии секунд пять, Чжоу Цзинь решил, что недосып — это скорее проблема его собеседника.
Он машинально хотел отвесить тому пощёчину, но, к счастью, вовремя вспомнил, что рядом находится врач. Отыгрывая свою роль уже на уровне условных рефлексов, Чжоу Цзинь мгновенно опустил взгляд и сдержанно произнёс:
— Угу, проснулся.
При этом рука его безоговорочно и крепко впилась в ладонь Олдрича.
Однако кожа у того оказалась толстой, и на подобную боль он даже не обратил внимания. Настойчиво продолжая сжимать руку Чжоу Цзиня, Олдрич с глубоким чувством проговорил:
— Я так за тебя переживал! У тебя ничего не болит?
Чжоу Цзинь решил, что собеседник не просто не выспался, а за последнее время явно объелся каких-то не тех таблеток. Под напором нежных излияний Олдрича по всему его телу побежали мурашки. Несколько раз попытавшись выдернуть руку и не преуспев, он был вынужден молящим взглядом посмотреть на врача.
Врач принял всё за естественное смущение и очень деликатно произнёс:
— Его Высочество Второй принц навещал вас каждый день и целыми днями ждал, когда вы проснётесь. Желаете, чтобы я оставил вас наедине?
Не дожидаясь ответа, он собрал свои вещи, вышел и весьма заботливо прикрыл за собой дверь. Голос Чжоу Цзиня изменился ровно в тот момент, когда защёлкнулся замок:
— Каких ты таблеток наелся? Немедленно прекрати!
Увидев, как собеседник ощетинился, Олдрич с сожалением разжал пальцы:
— Я ухаживаю за тобой, неужели не заметно?
У Чжоу Цзиня волоски встали дыбом по всему телу, и он с неверием уставился на него.
— Иначе ты бы… — Олдрич не успел договорить, как в дверь постучали. Лицо его помрачнело, уголки рта опустились: — Неприкаянный прилипала, чтоб его.
Чжоу Цзинь не знал, кого именно тот имеет в виду под прилипалой, но появление хоть кого-то извне было только на руку, избавляя их от необходимости оставаться наедине. Чжоу Цзинь тут же отозвался:
— Войдите!
Вань Евей вошёл в сопровождении подчиненных и врача.
— Ты очнулся.
На лице Вань Евейя привычно не отражалось никаких эмоций, но тон прозвучал на редкость мягко:
— Хочу задать тебе несколько вопросов.
Олдрич тут же перехватил руку Чжоу Цзиня:
— Ничего страшного, я побуду с тобой. Если устанешь, просто скажи.
Чжоу Цзинь: «……»
Вань Евей даже не удостоил Олдрича взглядом:
— Когда тебя похитили, не происходило ли чего-нибудь странного на корабле космических пиратов?
Чжоу Цзинь ответил не задумываясь:
— Ничего странного. Меня просто держали в комнате, пока в конце концов не вывели наружу.
Вань Евей посмотрел на него:
— Ты совсем с ними не контактировал?
Чжоу Цзинь сделал вид, будто припоминает, и покачал головой:
— Нет. Командир Вань, что-то случилось?
— Возникли некоторые обстоятельства, вот я и решил расспросить тебя. Вдруг удастся узнать что-то неожиданное.
Чжоу Цзинь догадался, что тот намекает на людей, притворявшихся пиратами, но не мог открыто обсуждать реальное положение дел. Ему оставалось лишь изобразить беспокойство:
— Простите, кажется, я ничем не смогу помочь.
Вань Евей утешительно улыбнулся ему:
— Ничего страшного. То, что ты вернулся целым и невредимым — уже величайшая удача для нас.
Оставленный без внимания Олдрич, даже зная, что Чжоу Цзинь притворяется, чувствовал себя прескверно. Не церемонясь, он демонстративно кашлянул:
— Чжоу Цзинь проспал почти четыре дня, не хочешь прогуляться и проветриться?
Вань Евей наконец соизволил бросить на Олдрича взгляд:
— Чжоу Цзинь только что пришел в себя, ему рано выходить на сквозняк.
У Олдрича взыграло чувство собственного превосходства, и ехидная улыбка едва не расплылась по всему лицу: «Ты совсем не знаешь Чжоу Цзиня. Он тебе не цветок в теплице, излишне опекать и нянчиться с ним — совсем не то, что ему нужно».
Вань Евей на протяжении всего разговора сохранял ледяное спокойствие. Оба уставились друг на друга с таким выражением, будто желали выжечь внутренности соперника. Атмосфера царила настолько странная, что Чжоу Цзиню даже показалось, будто он всё ещё во сне и ему нужно заново лечь и проснуться ещё раз.
Он робко покосился на врача и двух подчиненных Вань Евейя, но, к его разочарованию, те дружно уставились в собственные носы, показывая, что помощи ждать неоткуда.
Как раз когда у Чжоу Цзиня разболелась голова, снаружи раздался быстрый и беспорядочный топот ног. Какой-то медик влетел в палату без всякого стука:
— Командир Вань, ЧП!
Все, кроме Чжоу Цзиня, вздрогнули от неожиданности. Впрочем, на взгляд Чжоу Цзиня, любое ЧП было лучше, чем продолжать наблюдать за тем, как Олдрич и Вань Евей мечут друг в друга молнии глазами.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, врач сбивчиво затараторил:
— Жизненные показатели космического пирата стремительно падают по всем фронтам!
Вань Евей сорвался с места почти мгновенно, и Чжоу Цзинь успел лишь услышать его брошенный на ходу приказ:
— В чём дело?! Спасите его любой ценой!
Эхо слов ещё звучало в воздухе, а самого командира и след простыл.
Чжоу Цзинь переглянулся с Олдричем. Поскольку врач всё ещё находился в комнате, Чжоу Цзинь не мог действовать слишком открыто и лишь показал Олдричу глазами на выход. Сам Олдрич тоже горел желанием пойти посмотреть, но его статус этого не позволял, так что ему оставалось лишь с глубоким сожалением пожать плечами.
Тут Чжоу Цзинь заметил, что тот снова схватил его за руку, и без церемоний высвободил её. Покрасневшее от досады лицо Чжоу Цзиня выглядело в глазах врача невероятно смущённым.
— Пират? — Чжоу Цзиню пришлось самому идти в наступление, чтобы вытянуть информацию. — Мы поймали пирата?
Эта новость не держалась в секрете: официально объявили о поимке пирата, но все свои знали, что на самом деле этот пират — человек, обычный бета. Ухаживавший за Чжоу Цзинем врач ответил с уклонением:
— Да, он всё это время был без сознания, как и вы. Но судя по всему, сейчас дела обстоят скверно.
Чжоу Цзинь только собирался расспросить дальше, как коммуникатор в палате пронзительно зазвонил:
— Всем медицинским сотрудникам немедленно прибыть в палату 403! Повторяю, всем медицинским сотрудникам немедленно прибыть в палату 403!
Врач тут же бросился к выходу, на ходу бросив:
— Ваше Высочество Второй принц, я пока оставлю Чжоу Цзиня на ваше попечение.
Дождавшись, пока фигура врача скроется за дверью, Чжоу Цзинь слегка подался к Олдричу и процедил сквозь зубы, так чтобы слышал только он:
— Ты что, переборщил с силой?
Олдричу пришлась по душе столь близкая дистанция, и он подался вперёд, очутившись практически у самого уха Чжоу Цзиня:
— С чего бы? Чтобы он осознал своё положение, я оставил ему жизнь. К тому же, судя по тому, что он смог пролежать столько дней в лечебной капсуле, тяжёлых ранений у него изначально не было — ну, сломал пару костей, не больше.
Столкнувшись с подозрительным взглядом Чжоу Цзиня, Олдрич презрительно скривил губы:
— Разве переломанные кости — это тяжёлое ранение?
Раз уж Олдрич дал свой ответ, Чжоу Цзинь ткнул его пальцем в грудь и с отвращением оттолкнул подальше. Глядя на дверь, он почувствовал легкое беспокойство: как жаль, что при нём нет пространственного камня.
— Кое-что тебе принёс.
Олдрич, словно преподносящий сокровища ребёнок, снова придвинулся ближе и протянул Чжоу Цзиню вещицу размером с нагрудный значок:
— Увидел на корабле. Показалось знакомым, твоё?
Чжоу Цзинь с радостью обнаружил, что это и впрямь его пространственный камень. Волна удовлетворения от того, что всё шло как по маслу, наконец-то улучшила ему настроение.
Проверив содержимое, он убедился, что посторонние не смогли его открыть, поскольку для этого требовался его собственный отпечаток пальца. Порывшись внутри, он нащупал запасной терминал и надел его на запястье. Затем, повозившись с парой вещиц, он смастерил миниатюрную пусковую установку.
Все манипуляции заняли считанные мгновения. Повернувшись к Олдричу, он распорядился:
— Положи эту штуку под объектив камеры слежения и прикрой дверь наполовину.
Олдрич беспрекословно выполнил указание, после чего Чжоу Цзинь нажал кнопку на терминале. Из пусковой установки вылетела неразличимая для глаз тончайшая нить и опутала глазок камеры. Рассчитав время, Чжоу Цзинь сказал Олдричу:
— У меня кружится голова, я ещё немного полежу.
С этими словами он откинулся на подушку и, повернувшись к Олдричу спиной, тихонько прошептал:
— Не двигайся, слушай музыку и жди записи.
Олдрич послушно достал наушники, воткнул их в уши и сделал вид, что наслаждается треком. Мгновение спустя Чжоу Цзинь приподнялся:
— Готово.
Только тогда Олдрич смело глянул на камеру. Пусковая установка каким-то образом закрепилась на ней с помощью той самой невидимой нити.
— Значит, теперь для системы наблюдения мы выглядим так: один спит, другой слушает музыку? — Олдрич вдруг вспомнил их первое свидание и то, как именно вот такая вот штуковина тогда изрядно испортила ему жизнь.
— Угу. Но долго это не продержится, нам нужно поторопиться.
Пальцы Чжоу Цзиня заскользили по экрану вызванного светового планшета, и секунду спустя прямая трансляция из палаты 403 проецировалась в виде голограммы прямо перед ними.
Толпа врачей столпилась вокруг лечебной капсулы. На лицах каждого читалось крайнее недоумение и страх, а Вань Евей с суровым лицом стоял чуть позади, источая атмосферу надвигающейся бури.
Чжоу Цзинь увеличил голограмму: показатели на экране капсулы неуклонно ползли вниз, некоторые уже дошли до красной зоны. Кожа лежащего внутри человека стремительно синела прямо на глазах.
— Что происходит?
Олдрич тоже не находил объяснений:
— Опять устройство самоуничтожения?
В его памяти всплыл тот момент, когда пойманный им человек, выдававший себя за пирата, буквально растворился на его глазах.
— Не похоже.
Ия Чжоу Цзиня сошлись на переносице:
— Я проспал четыре дня?
— Ты был без сознания! — поправил его Олдрич.
Чжоу Цзинь пропустил эту мелочь мимо ушей:
— Будь это устройство самоуничтожения, оно сработало бы сразу. С чего бы ему ждать целых четыре дня?
Заметив, что губы Вань Евейя зашевелились, Чжоу Цзинь взял один из наушников Олдрича и подключил его к своему терминалу. До него донёсся голос Вань Евейя:
— Есть способ привести его в сознание? Хотя бы ради одного ответа.
Врач, неотлучно дежуривший у постели пирата, вытирал пот со лба:
— Мы пробовали. Ему уже ввели лошадиную дозу адреналина, но от этого ему стало только хуже.
Не успел он договорить, как мирно лежавший в капсуле человек внезапно забился в судорогах. Его плотно закрытые глаза широко распахнулись, и он из последних сил выкрикнул свои последние слова в этом мире:
— План… План непременно осуществится!
Все показатели рухнули вниз, словно ныряльщики с обрыва. Врачи набросились на лечебную капсулу, лихорадочно вкалывая всевозможные препараты, но всё было тщетно. Буквально за пару секунд все графики сошли к нулю. Линия электроэнцефалограммы в самый последний момент судорожно дёрнулась и окончательно затихла.
Медики тут же принялись за реанимацию. Однако после десяти минут отчаянных попыток они были вынуждены опустить мокрые от пота руки и констатировать время смерти.
Присутствующие в палате 403 переглянулись. Лицо Вань Евейя было чернее тучи:
— Что здесь чёрт возьми произошло?! Вы же постоянно говорили, что его состояние стабильно!
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Вань Евей взглянул на тело в капсуле:
— Ян Хай, ты его лечащий врач. Объясни, как это понимать?
Упомянутый врач выглядел донельзя растерянным:
— Состояние действительно было стабильным, он просто не приходил в себя. Полное сканирование мозга тоже не выявило никаких патологий. Ситуация резко ухудшилась только сегодня утром. У нас есть все записи.
В этом Ян Хай не нуждался в оправданиях: Вань Евей заглядывал сюда чуть ли не ежедневно, и положение дел знал прекрасно.
В комнате снова повисло тягостное молчание. Человек в лечебной капсуле был едва ли не единственной зацепкой за последнее время: даже малейшая крупица информации, вытянутая из него, могла подарить надежду оказавшейся в тупике федерации.
Ян Хай наконец прервал молчание:
— Давайте проведем вскрытие. По крайней мере, это прояснит причину.
Выражение лица Вань Евейя с момента смерти пленника не стало мягче. Выслушав предложение Ян Хая, он глубоко вздохнул, будто силой загоняя обратно гнев и раздражение:
— Подготовьте подробный отчет как можно скорее.
Присутствовавшие в палате 403 словно по команде с облегчением выдохнули.
Едва Вань Евей вышел из зоны видимости камеры, Чжоу Цзинь тут же стёр голограмму и лёг обратно, изображая сон до самого возвращения врача.
— Могу я выйти прогуляться?
Врач, только что переживший гонку со смертью, с тревогой посмотрел на него:
— Вы уверены, что всё в порядке?
— Да, я побуду с ним.
Олдрич уже открыл рот, чтобы поддержать его. Доктор взглянул на полного надежд Чжоу Цзиня, ещё раз сверился с показателями и в конце концов нехотя кивнул:
— Хорошо, но только погуляйте в саду на первом этаже и сразу возвращайтесь.
Стоило им выйти за пределы действия камер слежения, как Чжоу Цзинь тут же отдал приказ Олдричу:
— Дело нечисто. Мне нужно любым способом добыть отчет о вскрытии.
Идя прогулочным шагом, он попутно говорил Олдричу:
— И Мин ничего тебе не рассказывал? Человек, выдававший себя за пирата, кажется, знает меня. Пираты появились сразу после того, как мы покинули NGC2910, и их целью на корабле было конкретное — они целенаправленно забрали мой пространственный камень.
Мимо проходила молоденькая медсестра. Чжоу Цзинь вежливо поздоровался с ней, и Олдрич последовал его примеру. Стоило признать, что в парадном мундире и без своего обычного легкомыслия Олдрич выглядел крайне внушительно: хватило одного взгляда, чтобы девушка залилась румянцем.
Проводив взглядом убегающую сестричку и переведя глаза на спутника, чьи мысли явно витали где-то далеко, Олдрич испытал мощнейшее чувство поражения.
— И Мин рассказывал мне. Он понимает птичий язык пиратов. Судя по их словам, они действительно знакомы с тобой и знают твои маленькие секреты.
Олдрич попытался приобнять Чжоу Цзиня за талию, но тот ловко увернулся. Окинув его мрачным взглядом, Олдрич продолжил неотступно следовать за ним.
Чжоу Цзинь изо всех сил пытался составить воедино все улики. Заметив, что непокорный кавалер и не думает отставать, он с недовольством напомнил:
— Олдрич, ты случайно не забыл о нашем давнем уговоре? — Увидев, что тот явно намерен прикинуться глухим, ему пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию: — Не забывай, у меня на хранении всё еще находится пробирка с твоей кровью.
Олдрич: «……»
— Забудь о своих глупых мыслях, пока что мы можем оставаться партнерами.
Изначально Олдрич не планировал действовать столь агрессивно. Но когда И Мин сообщил ему, что этот федеральный командир питает к Чжоу Цзиню самые смутные намерения и любезно поделился досье на Вань Евейя, Олдрич тут же решил сорваться с цепи. Делать было нечего: на поверхности разрыв в их силах казался слишком велик, а о собственной репутации Олдрич знал лучше кого бы то ни было.
Чжоу Цзинь был в курсе его истинного положения, но остальные — нет. Олдрич прекрасно понимал, что, кроме статуса второго принца империи, у него нет никаких преимуществ. К тому же и это преимущество нельзя назвать абсолютным. Он отчетливо помнил ту гигантскую воронку на минеральной планете: как только Федерация прознает об этой способности Чжоу Цзиня, вместо того чтобы годами уповать на бездейственного и обладающего скверным характером И Мина, федеральному руководству будет куда выгоднее вырастить Чжоу Цзиня, чья репутация человека с безупречным нравом гремела на всю округу.
Тогда главная ценность Чжоу Цзиня моментально сместится с «первого шага к успешному династическому браку с Оландами» на статус «крайне перспективного мастера меча».
Если в такой момент из-за ухаживаний Вань Евейя Чжоу Цзинь выкажет хоть малейшее колебание, федерация вполне может пустить в ход закулисные рычаги и добиться замены кандидата. Что же до его надежного оплота в лице старого Лорина — если Олдрич не проявит должной заинтересованности в Чжоу Цзине, согласиться на замену для него станет вопросом пары минут.
Олдрич ясно видел, что времени у него в обрез. Если за короткий срок он не заставит Чжоу Цзиня влюбиться в себя... ему оставалось лишь сделать так, чтобы образ человека, без памяти плененного Чжоу Цзинем, прочно укоренился в сознании окружающих — по крайней мере, тогда старый Лорин хотя бы попытался побороться за него.
http://bllate.org/book/19101/1876116
Готово:
