Полдень. Двери Павильона Собрания Книг распахнулись, и толпа ринулась внутрь, отчаянно работая локтями. Цинь Чжаочжао и её спутники, разумеется, пробиться сквозь этот поток не могли, поэтому им оставалось лишь стоять в стороне и наблюдать за колышущимся людским морем.
Подождав добрую четверть часа и не заметив, чтобы толпа редела, Цинь Чжаочжао пробормотала:
— Может, ну его? Пойдем отсюда?
Чжао Вэньбинь ответил:
— Давай еще немного подождем.
— Как же хочется иметь приглашение! Тогда не пришлось бы так мучиться, — с тоской вздохнула Цинь Чжаочжао.
Стоя на месте, компания чувствовала себя весьма удрученно. Сунь Цзяси, смерив их презрительным взглядом, язвительно бросил:
— Только сейчас додумались вспомнить о приглашениях?
Цинь Чжаочжао терпеть не могла его высокомерия и тут же огрызнулась:
— Ой, посмотрите на него! Самый умный нашелся? А толку от твоих мыслей? У самого-то оно есть?!
Сунь Цзяси раскрыл веер и с торжествующим видом заявил:
— Разумеется! Было бы странно, если бы такая нищета, как вы, смогла попасть внутрь без посторонней помощи.
Чжао Вэньбинь с надеждой спросил:
— И что же ты предлагаешь?
— Я еще вчера спросил отца, — ответил Сунь Цзяси. — Отец и старший брат приедут сюда, так что мы просто пройдем вместе с ними.
Добавив к этому с гордостью:
— Вообще-то, все пять сект и шесть великих семей пришлют своих представителей. Правда, мы пока не знаем, кого именно отправят от нашей секты, а идти с незнакомым старшим было бы неловко.
Цинь Чжаочжао моргнула и с любопытством спросила:
— А с чего ты взял, что все пять сект и шесть великих семей пришлют своих людей?
— Думаешь, я такой же невежда, как ты? — Сунь Цзяси искоса взглянул на нее с нескрываемым пренебрежением. — Я — прямой потомок семьи Сунь, я с детства ездил с отцом на аукционы. Такие высокоуровневые духовные растения, как семиранговый Цветок Долголетия, во всем мире совершенствующихся — большая редкость. А ведь он продлевает жизнь на триста лет! Кто же от такого откажется? Естественно, все крупные секты и кланы захотят его заполучить.
Цинь Чжаочжао пропустила мимо ушей его язвительный тон и, немного призадумавшись, вдруг задалась вопросом: неужели их секта… прислала Яо Уяня?
В конце концов, он — лучший алхимик седьмого ранга в их секте. Правда, она сама ушла из дома, не предупредив руководство… За последние три года он бесчисленное количество раз вытаскивал ее из Павильона Собрания Книг, чтобы наставлять в алхимии. Его бесконечные нотации довели ее до ручки, так что в последнее время она просто пряталась от него. Если это действительно он… от одной этой мысли ее пробрала дрожь.
Цинь Чжаочжао не ожидала, что ее предположение окажется верным. Она лишь озвучила одну из возможных догадок, ведь обычно на столь важные мероприятия делегации возглавляют главы сект. Поэтому, увидев у входа Яо Уяня, идущего рядом с главой семьи Сунь, она лишилась дара речи.
Почему она решила, что это именно глава семьи Сунь? Да потому что, едва завидев их, Сунь Цзяси радостно замахал руками:
— Отец! Брат! Я здесь!
Все обернулись. Глава семьи Сунь выглядел как утонченный мужчина средних лет в белоснежных одеждах. Правильные черты лица и благородные манеры — он ни капли не был похож на Сунь Цзяси. Тот, напротив, был писаным красавцем с алыми губами и белыми зубами, ничем не уступающим Вэй Лайлай. Даже Цинь Чжаочжао, при всей своей неприязни к нему, не могла покривить душой и назвать его некрасивым. Старший брат Сунь Цзяси, напротив, пошел в отца — и внешностью, и повадками. Цинь Чжаочжао решила, что Сунь Цзяси, должно быть, пошел в мать, которая наверняка была ослепительной красавицей.
— Прошу прощения за невоспитанность младшего сына, истинный господин, — глава семьи Сунь сложил руки в приветственном жесте перед Яо Уянем.
Яо Уянь отмахнулся:
— Не стоит, глава семьи. Мальчишка еще молод, к тому же давно не был дома, естественно, что он так разволновался при встрече с родными.
Вэй Лайлай и остальные уже встречали Яо Уяня раньше, поэтому, не дожидаясь, пока старший первым обратит на них внимание, поспешно подошли и поклонились:
— Приветствуем истинного господина Юаньхуэя, приветствуем главу семьи Сунь.
Сунь Цзяси тоже послушно поклонился. Яо Уянь кивнул, махнул рукой и с улыбкой произнес:
— Оставьте формальности. О, так это вы, ребята.
Глава семьи Сунь тоже рассмеялся:
— Да, не стоит так церемониться.
Цинь Чжаочжао среагировала с опозданием. Глубоко вздохнув, она вышла из-за спин товарищей и поклонилась:
— Приветствую главу семьи Сунь, приветствую старшего брата.
Глава семьи Сунь отмахнулся:
— Не нужно лишних церемоний. — Затем он с недоумением посмотрел на Яо Уяня: — А эта юная леди…
— Значит, помнишь, что я твой старший брат? А ушла из дома даже не попрощавшись! — Яо Уянь мгновенно переменился в лице, бросил на нее косой взгляд и язвительно добавил.
— Прости, старший брат, обстоятельства сложились внезапно, не успела предупредить, — виновато пробормотала Цинь Чжаочжао.
Яо Уянь еще раз сердито зыркнул на нее и пояснил:
— Это ученица моего дяди Даньсиня, Цинь Чжаочжао.
Глава семьи Сунь был настолько поражен, что едва удержал лицо, невольно пробормотав:
— Истинный господин Даньсинь действительно взял ученицу? — Но тут же взял себя в руки и вернул невозмутимое выражение.
Он достал серебряный колокольчик и протянул его девушке:
— Тебя зовут Цинь Чжаочжао? Буду называть тебя Сяо Чжао. Это тебе подарок при первой встрече.
Цинь Чжаочжао не поняла, что происходит, и с мольбой посмотрела на Яо Уяня. Тот кивнул, и она приняла подарок, отвесив поклон:
— Благодарю, глава семьи Сунь.
Вэй Лайлай и остальные с недоумением наблюдали за этой сценой, но понимали, что расспрашивать не стоит, поэтому тихо стояли в стороне. Сунь Цзяси хотел было что-то спросить, но брат вовремя зажал ему рот, бросив предостерегающий взгляд. Сунь Цзяси тут же присмирел.
Яо Уянь спросил Цинь Чжаочжао:
— Хотите посмотреть аукцион?
Она кивнула:
— Да, очень хотелось бы расширить кругозор.
— Вам и правда стоит поучиться, — Яо Уянь кивнул. — Идите-ка за мной. А вы, глава семьи Сунь, воссоединяйтесь с близкими. Думаю, вам есть о чем поговорить, не будем мешать. У ребят, должно быть, есть задание от секты, после аукциона пусть сами собираются. Мы пойдем, до свидания.
Яо Уянь поклонился, и глава семьи Сунь ответил тем же:
— Благодарю вас, истинный господин Юаньхуэй.
Цинь Чжаочжао подмигнула Сунь Цзяси и указала на Нефритовую пластину, тот едва заметно кивнул. Группы разошлись у входа в Павильон Собрания Книг. Яо Уянь повел Цинь Чжаочжао и остальных в комнату номер два уровня Небо на четвертом этаже, а глава семьи Сунь с сыновьями — в седьмую.
Комната была обставлена изысканно. В центре стоял главный стол, уставленный ароматными духовными плодами, а по углам в простых вазах красовался трехранговый ароматный бамбук. У стены висело парящее водяное зеркало — стоило его активировать, как весь аукционный зал представал перед глазами.
Едва войдя, глава семьи Сунь активировал защитный массив, отрезая комнату от внешнего мира. Он посмотрел на младшего сына:
— Цзяси, как вы оказались в городе Чжунъань? И что у тебя за отношения с этой Цинь Чжаочжао?
— Отец, почему ты не спросишь, как у меня дела? — надулся Сунь Цзяси.
Глава семьи Сунь посмотрел на сына, так похожего на мать, и с беспомощной улыбкой потрепал его по голове:
— Разве я не о тебе сейчас забочусь?
Старший брат тоже усмехнулся, подумав: младший брат — копия матери, не только внешностью, но и характером. Он спросил:
— Так как вы все-таки здесь оказались?
— Мы направлялись в город Пинси за семенами лотоса, остановились здесь передохнуть и как раз попали на аукцион. Приглашений у нас не было, на первый этаж не пробиться, вот и ждали вас у входа. Я и не знал, что вы приедете с истинным господином Юаньхуэем, — недовольно проворчал Сунь Цзяси.
Глава семьи Сунь кивнул и снова спросил:
— А что с той девушкой? Как истинный господин Даньсинь мог взять ее в ученицы?
Сунь Цзяси подумал и ответил:
— Мы все — прямые ученики с разных пиков, кроме нее. Изначально ее хотел взять в ученики истинный господин Юаньхуэй, но его опередил какой-то бородатый чудак. Юаньхуэй назвал его дядей, так что спорить не стал. Но, отец… этот чудак правда истинный господин? Ты еще и подарок ей дал… мне-то ничего не подарил!
Глава семьи Сунь задумался, но, услышав слова сына, легонько шлепнул его по затылку:
— Глупый мальчишка, какой же он чудак? Не знаешь — молчи. Истинный господин Даньсинь… эх, долгая история. Но запомни: он очень силен. И будь уважительнее к своей «тете». Раз Даньсинь выбрал ее, значит, в ней есть что-то особенное.
Сунь Цзяси, получив подзатыльник, надулся, а в глазах заблестели слезы:
— Отец, ты меня ударил… ради какой-то чужачки… у-у-у…
Глава семьи Сунь лишь беспомощно вздохнул. Парень, а ведет себя капризнее девчонки. Он взъерошил его волосы:
— Ну все, хватит реветь. Поучился бы у брата. Цзяяо в твоем возрасте уже справлялся с делами клана. Я не жду от тебя великих свершений, просто хочу, чтобы у тебя был мужской стержень и умение постоять за себя.
Сунь Цзяси вытер слезы и всхлипнул:
— У меня… есть стержень…
Сунь Цзяяо смотрел на брата с жалостью и тревогой, но, не желая быть слишком строгим, мягко сказал:
— Говорят же, что настоящий мужчина не плачет и стремится к великим целям, а ты…
Сунь Цзяси хотел было возразить, но, вспомнив, что только что ревел, промолчал, лишь тихо сопя.
В комнате номер два дела у Цинь Чжаочжао обстояли не лучше. Яо Уянь, не заботясь ни о своем имидже, ни о ее репутации, безжалостно обрушился на нее с обвинениями:
— Младшая сестра, сколько раз ты за эти три года была на пике Даньюнь? Я вышел из затвора, хотел заняться твоим обучением, а тебя и след простыл! На пик Яоинь меня не пускают, я слал тебе сообщения — полгода назад отправил, а ответа до сих пор нет. Дядя перед уходом просил присматривать за тобой, а я даже найти тебя не могу! Чем ты вообще все это время занималась?
У Цинь Чжаочжао разболелась голова. Она ведь просто не хотела доставлять ему хлопот — из-за нее у него с учениками вечно возникали конфликты. В секте и так ходили сплетни, ей было плевать, но все же неприятно. В итоге она решила просто избегать Яо Уяня. К тому же, она целыми днями пропадала в Павильоне Собрания Книг — что могло случиться?
Но вслух она, конечно, ничего такого не сказала, а лишь виновато улыбнулась:
— Старший брат, ты слишком беспокоишься. Я же говорила, что читаю книги в Павильоне Собрания Книг. Все три года я провела там, можешь спросить управляющего Ли, он подтвердит.
Яо Уянь разозлился еще больше:
— Я не запрещаю тебе читать, но нельзя же сидеть там три года кряду! Алхимия — это не только книги!
— Старший брат прав, я виновата. Кстати, ты приехал на аукцион ради того самого семирангового Цветка Долголетия? — Цинь Чжаочжао попыталась сменить тему.
Яо Уянь понял ее маневр, но не хотел позорить ее перед младшими, поэтому ответил:
— Да. Все пять сект и шесть великих семей прислали людей, все охотятся за этим цветком. Твой старший брат, глава секты, занят, вот и поручил мне проконтролировать процесс и, если получится, выкупить его.
http://bllate.org/book/19058/1871032
Готово:
