Несмотря на уговоры окружающих, Лун Чэнь не только не отказался от идеи забрать Чэнь Дицзи с собой, но и укрепился в своем намерении.
— Позвольте спросить, ради чего мы совершенствуемся? — воскликнул он. — Разве не ради того, чтобы защищать простой народ от нападений демонов, ради тех, кто так же слаб, как этот новый младший брат? Не говоря уже об остальном, только ради того, что он может стать нашим будущим соучеником, мы обязаны его защитить!
Речь Лун Чэня прозвучала твердо и вдохновенно. На мгновение все вокруг притихли. Люди колебались: с одной стороны, им не хотелось тащить на себе обузу в виде Чэнь Дицзи, с другой — Лун Чэнь был прав: раз они из одной школы, нельзя просто оставить человека на верную смерть.
— Это... — один из учеников сделал шаг вперед, выражая общее беспокойство. — Мы вовсе не хотим бросать младшего брата в беде, но места, куда мы направляемся, слишком опасны. Боюсь, брать его с собой будет не лучшей идеей.
— Верно! Может, лучше оставить его здесь? Так будет безопаснее.
Выслушав мнения товарищей, Чжан Жовань медленно вышла вперед:
— Старший брат, они правы. Нам предстоит опасный путь. Будет лучше, если он останется здесь.
— Нет, — отрезал Лун Чэнь. — Если он останется один, что будет, если он попадет в беду, а помочь будет некому? Я не могу так поступить.
— Старший брат! В конце концов, он еще официально не принят в секту и не считается нашим младшим братом. То, что мы привели его в чувство, — уже проявление величайшего милосердия. Если вы так боитесь, что юная жизнь оборвется, давайте поступим иначе... Я оставлю ему артефакт. Он выдержит удар полной силы мастера стадии Золотого Ядра, этого хватит, чтобы защитить его на какое-то время. А дальше — пусть полагается на свою судьбу.
— Младшая сестра Жовань... — после её слов решимость Лун Чэня дрогнула.
На одной чаше весов был Чэнь Дицзи, которого мастер Чу И только сегодня решил взять в ученики. На другой — его верные соученики, с которыми он делил и радость, и горе. Его непоколебимая воля начала колебаться. Возможно, Жовань права, и я действительно не имею права рисковать этим малышом.
— Ладно, раз вы против, пусть останется здесь, — Лун Чэнь повернулся к Чэнь Дицзи. Встретив его ясные утренние глаза, он достал из кармана талисман и сказал: — Если попадешь в беду, капни на него каплей крови. Я немедленно приду на помощь. Но до моего прихода обязательно найди место, где можно спрятаться, и не выходи, пока я не появлюсь.
Чэнь Дицзи взял талисман, а затем к нему подошла Чжан Жовань и протянула нефритовую вещь.
— Это Саньцзю Люлицзя, мой мастер подарила её мне для защиты жизни. Раз мы не можем взять тебя с собой, пусть она достанется тебе.
— Старшая сестра! — сопровождавшие её ученики попытались остановить её, видя, что она отдает свой защитный артефакт.
Чжан Жовань подняла руку:
— Раз он наш будущий соученик, этот артефакт станет моим подарком при первой встрече. Ну всё, уходим!
Она повела группу прочь, решительная, словно они шли на верную смерть. Чэнь Дицзи стоял молча, сжимая в руках талисман и доспех. Хотя эти вещи были ему бесполезны, возвращать их было бессмысленно, поэтому он просто убрал их и направился вниз по склону. Если память не подводит, та змея должна была уползти в ту сторону.
Чэнь Дицзи спускался по горной тропе. Он был мал ростом и не владел магией, поэтому решил приручить ту змею — с ней было бы куда удобнее передвигаться. К тому же, если ехать верхом на змее стадии Зарождения Души, никто не осмелится к нему подойти. Подумав об этом, он решил рискнуть. Хотя сам он был лишь на стадии Золотого Ядра, при первой встрече со змеей у него возникло странное предчувствие, что он сможет её одолеть. Раз так, нельзя позволить ей уйти. Вот только куда она делась?
Пройдя немного, он не нашел змею, зато наткнулся на пятнистого оленя стадии Основания Фундамента. Он приблизился к нему и начал постепенно выпускать свою ауру. Олень, придавленный мощью мастера Золотого Ядра, задрожал и побоялся даже пошевелиться.
— Что ты задумал? Говорю тебе, моя мать где-то рядом, она гораздо сильнее тебя! Советую... не нарываться!
— Я ничего не задумал, — пояснил Чэнь Дицзи. — Мне просто нужно, чтобы ты подвез меня наверх.
— Наверх? — олень посмотрел в ту сторону, куда указывал мальчик, и задрожал еще сильнее. — Нет! Там обитает нечто ужасное! Я туда не пойду!
— Ужасное? Что именно?
— Я не знаю! Мать никогда не говорит!
Чэнь Дицзи нахмурился. Если даже олень и его мать так напуганы, значит, там скрывается нечто действительно страшное. Но его это не пугало — разве может что-то быть страшнее Белого Тигра или Чжу Цюэ?
— Не бойся. Просто довези меня до того места, куда сможешь, а дальше я сам справлюсь, — убеждал его Чэнь Дицзи. — Как только доберемся до вершины, я сразу тебя отпущу.
— Ты обещаешь?
— Обещаю, — серьезно кивнул мальчик.
— Хорошо, я согласен! Залезай!
Олень лег на землю, и Чэнь Дицзи, перебирая короткими ножками, взобрался ему на спину. Убедившись, что мальчик сидит крепко, олень сорвался с места и помчался вверх. Не доходя до самой вершины, он опустился на землю, показывая, что дальше не пойдет.
— Дальше я не могу. Если хочешь идти выше — ищи кого-то другого.
Чэнь Дицзи соскочил на землю и промолвил детским голоском:
— Понял. Можешь идти.
Олень тут же умчался, оставив мальчика одного. Чэнь Дицзи огляделся. Какую бы духовную зверушку найти теперь? Змея была бы идеальным вариантом, но она куда-то запропастилась. Ладно, сойдет и кто-нибудь другой.
С этой мыслью он сделал пару шагов к вершине и вскоре услышал из глубины леса звуки сражения.
— Оуян Чжэннань, если ты и дальше будешь мне мешать, не вини моего старшего брата за последствия!
— Смелое заявление! Ты думаешь, что можешь угрожать мне мечом? — Оуян Чжэннань усмехнулся и, взмахнув рукой, нанес удар: — Ладонь Дробящая Кости!
— Ты! Как ты посмел! Я ученица госпожи Юэ из секты Чанхэн! Если ты тронешь меня, твоя секта поплатится за это!
— Не смей давить на меня своей сектой. К тому же, если я убью тебя здесь, кто об этом узнает?
Слушая звуки битвы, Чэнь Дицзи не проявил интереса и продолжил поиски зверя, который мог бы его подвезти. Но на горе духовных зверей почти не было — ни одного не встретилось. Вздыхая, мальчик понял, что придется идти самому. С его короткими руками и ногами путь обещал быть долгим.
Вдруг сверху кто-то упал. Чэнь Дицзи отскочил в сторону, едва избежав столкновения. Следом за первым человеком рухнул второй и приземлился прямо на грудь первого.
— Хо Юань, твоего старшего брата нет рядом, и ты решил, что можешь вести себя нагло? Что, привык быть псом и забыл, что без хозяина нельзя лаять?
— Ты... я говорю тебе, когда я встречусь с Да Хуэем, я всё расскажу брату! Он... убьет тебя!
— Хм, это если ты доживешь до того момента, чтобы рассказать! — Оуян Чжэннань нанес мощный удар, и Хо Юань затих навсегда.
Чэнь Дицзи впервые видел такую кровавую сцену. Он немного растерялся — сам он никогда не убивал с такой жестокостью, но быстро взял себя в руки и сохранил невозмутимый вид. Оуян Чжэннань, расправившись с врагом, заметил мальчика. Чэнь Дицзи был настолько мал, что не доставал ему даже до колен, выглядел лет на пять, но на его лице не было ни тени страха.
Оуян Чжэннань с удивлением разглядывал чистого, опрятного ребенка. В это тайное место могли попасть только мастера Золотого Ядра — как этот малыш здесь оказался? Может, это какой-то древний монстр, принявший облик ребенка, чтобы усыпить бдительность врага? Он подошел ближе и начал ходить вокруг мальчика.
Чэнь Дицзи, которому это надоело, равнодушно произнес:
— Можешь не смотреть. Мне всего три года, меня сюда принесли.
— Неправда, — Оуян Чжэннань нахмурился. — Даже если тебя принесли, ты не смог бы войти без стадии Золотого Ядра. Разве что... у тебя есть артефакт, который обманывает стражей тайного места.
Чэнь Дицзи не хотел объясняться. Видя, что Оуян Чжэннань приближается, он почувствовал угрозу и был готов в любой момент нанести удар.
— Ладно, — Оуян Чжэннань не стал допытываться. Он сделал шаг назад и предложил сделку: — Если ты никому не расскажешь о том, что видел сегодня, я не буду тебя трогать. Договорились?
Оказалось, он беспокоился только об этом. Чэнь Дицзи мысленно выдохнул и, когда снова поднял глаза, в них читалась лишь детская невинность.
— Я не проболтаюсь.
— Обещаешь?
— Обещаю, — серьезно кивнул мальчик. — Не волнуйся, мне нет дела до твоих дел!
— Вот и отлично, — Оуян Чжэннань поверил ему, так как ребенок не выглядел испуганным, и мгновенно исчез.
Чэнь Дицзи проводил его взглядом, наблюдая, как тот взмыл в небо и на огромной скорости помчался к вершине. Мальчик невольно позавидовал. Если бы он тоже умел летать... Хотя он умел собирать духовную энергию в даньтяне, он понятия не имел, как подняться в воздух. За три года в Мире Бессмертных ему не только не давали изучать техники, но даже запрещали пользоваться духовными плодами, а его Золотое Ядро было запечатано. Две печати он снял только благодаря тому, что тайком воровал плоды, пока Чжу Сань и Белый Тигр не видели.
Когда фигура Оуян Чжэннаня скрылась, Чэнь Дицзи продолжил подъем. Вскоре он почувствовал тонкий аромат. Духовные растения. Он пошел на запах и вскоре обнаружил их в небольшой пещере, которая, судя по всему, служила логовом какого-то зверя.
Не раздумывая, он вошел внутрь. Одной рукой он придерживал растение, другой с помощью деревянной палки аккуратно выкопал его. Такого вида он еще не встречал — может, удастся посадить у себя. Спрятав находку в мешочек, он поспешил прочь.
Звуки битвы всё еще раздавались где-то впереди, но Чэнь Дицзи не обращал на них внимания. На пути ему встречались странные растения, и он старался обходить их стороной. Вскоре он почуял еще более густой аромат. Оказалось, что в другой пещере растет красное духовное растение. Придерживаясь принципа «дают — бери», он выкопал и его.
Как только он убрал растение, звуки битвы стихли. Чэнь Дицзи выглянул наружу и увидел белую змею стадии Золотого Ядра, за которой гналась целая толпа. Всё стало ясно: растение принадлежало этой змее, а пока другие отвлекали её, он, сам того не зная, стащил её сокровище. С невозмутимым лицом он развернулся и, пока его никто не заметил, ускользнул дальше вверх по горе.
Через некоторое время его снова привлек аромат. Он пошел на него и обнаружил целую поляну духовных растений. Сверху снова доносился шум сражения, но Чэнь Дицзи это не волновало. Он достал свою палку и принялся за работу. В пещере было полно фиолетовых, красных, синих и особенно зеленых растений. Он не знал, что это за виды, но понимал одно: для роста силы они необходимы, а если ему не пригодятся — можно продать.
С этой мыслью он обчистил пещеру дочиста. Только он вышел наружу, как почувствовал, что к нему приближается что-то быстрое. Догадавшись, что это охранник растений, он поспешил скрыться. Он не хотел, чтобы кто-то узнал, что трехлетний ребенок пробрался к ним в тыл, пока они отвлекали зверя.
Едва он отошел, как из пещеры раздался звериный рев, сотрясший весь лес. А виновник всего этого, Чэнь Дицзи, продолжал свой путь вверх, надеясь, что ему снова повезет разжиться ценностями без лишних усилий.
http://bllate.org/book/19055/1870418
Готово:
