— Стоять, — холодно бросил Ли Сю.
Флосс замер на полушаге и резко обернулся:
— Второй брат! Неужели ты готов безропотно сносить это? Нас будет учить какой-то безродный выскочка, выползший из первой попавшейся щели!
— Ты принц морских демонов, — отрезал Ли Сю. — И должен научиться уважать божественных посланников, а не выказывать им свое неприкрытое презрение.
Повернувшись к Бэй Сы, он ровным тоном добавил:
— Прошу простить его, господин посланник. Не принимайте это близко к сердцу.
— Пустяки, — небрежно отозвался Бэй Сы. — Мальчишка во многом прав. Я лишь номинальный посланник, в Божественном храме отродясь не служил и понятия не имею, как воспитывать царственных особ. Но воле Его Высочества Сына Бога перечить не смею — приходится подчиниться, как бы ни хотелось.
Говорил он спокойно, с легкой, едва заметной полуулыбкой, будто вздорная выходка юного принца его ничуть не задела.
— В таком случае надеюсь, что господин посланник быстро освоится на новом поприще, — произнес Ли Сю и перевел тяжелый взгляд на брата. — А тебе, Флосс, скажу одно: продолжишь капризничать — отправишься вслед за старшим братом.
Флосс мгновенно подобрался, лицо его окаменело. Стиснув зубы, он прошептал с горькой обидой:
— Второй брат?! Как ты можешь?!
— Твой скверный нрав приносит одни неприятности, — Ли Сю аккуратно отложил приборы. В его алых глазах застыла холодная решимость.
— Я понял... — опустив голову, выдавил побледневший Флосс.
— Вот и славно. Сядь и ешь.
Ли Сю не сводил с него требовательного взгляда. Флосс молча опустился на стул. Он вяло ковырялся палочками в тарелке, но аппетит пропал напрочь.
Бэй Сы внимательно наблюдал за Ли Сю. Тот был моложе Мо Ланьина, но держался куда рассудительнее старшего брата. Даже не пробудив первородные меридианы, этот юноша умудрился прослыть искусным воином. При первой встрече в нем еще сквозило высокомерие, свойственное королевской крови, но после того, что стряслось с Мо Ланьином, Ли Сю заметно переменился: ушел в себя, стал скрытным, осторожным в словах. Очевидно, без суровых наставлений Короля морей тут не обошлось.
— Ух ты, Цзэань, не ожидал от тебя таких талантов! — весело воскликнул Арес, уплетая за обе щеки очередное изысканное блюдо. — Бросай ты эту службу при дворе, иди ко мне личным поваром, а?
Цзэань лишь скользнул по оборотню внешне равнодушным взглядом, даже не подумав ответить на шутку. Заметив, что тарелка Бэй Сы опустела, он поднялся и наполнил чашу свежим отваром:
— Господин посланник, желаете добавки?
— Благодарю, не стоит.
Бэй Сы принял теплую чашу. Отвар был идеальной температуры, а тонкий травяной аромат приятно щекотал ноздри, успокаивая мысли.
— Изумительный вкус, — негромко похвалил он, сделав крошечный глоток.
— Это отборный чай из грибной травы, — Цзэань слегка склонил голову в вежливом поклоне. — Если он пришелся вам по душе, я распоряжусь, чтобы в ваши покои доставили целый ящик.
— Избавь меня от этих хлопот, но все равно спасибо, — с мягкой улыбкой отозвался Бэй Сы.
Он опустил чашу на стол и больше к ней не прикоснулся. Цзэань на мгновение растерялся, но быстро совладал с собой и молча кивнул.
Найвэйэр неторопливо вытер пальцы шелковой салфеткой. Он задумчиво окинул взглядом оставленную чашу.
Чай из грибной травы считался излюбленным лакомством морских демонов. Его целебные корни шли на приготовление дорогих вин, снадобий и редких настоек — истинная роскошь, которую ценили во всех Семи Королевствах. Странно, что Бэй Сы, при всей его утонченности и капризном нраве, пренебрег столь редким угощением.
— Все сыты? — Бэй Сы окинул взглядом присутствующих.
Юноши разом повернули к нему головы.
— Раз так, я, пожалуй, пойду к себе. Нужно отдохнуть, — с этими словами он поднялся из-за стола.
За столом воцарилось недоуменное молчание. Собравшиеся ждали от новоявленного наставника напутственных слов или хотя бы кратких указаний, но тот, похоже, действительно пришел просто набить желудок.
— Эй, подожди! — окликнул его Арес. — Меня зовут Арес. Я из Расы волков и тоже получил жетон кандидата в божественные посланники. Может, соизволишь хотя бы представиться?
— Бэй Сы, — не оборачиваясь, бросил тот.
— Ладно, Бэй Сы так Бэй Сы. Отныне ты наш помощник наставника. Хотелось бы знать, чему именно ты собираешься нас учить? И вообще, на что ты сам годен?
Бэй Сы неспешно повернулся и смерил взглядом статного, но еще совсем юного, дерзкого волка. На его губах заиграла насмешливая ухмылка:
— Чему захотите научиться, тому и научу.
— Ха! Смелое заявление, — Арес весело оскалился. — Наша раса признает только битву. Ты выглядишь слишком хлипким для этого. Я бы предпочел, чтобы нас тренировал господин Байу. Вот он — настоящий воин, истинная сила.
— Господин Байу, значит? — Бэй Сы негромко рассмеялся. Обернувшись лицом к залу, он окинул учеников безмятежным взором. — Не переживай так. Рано или поздно у каждого из вас появится шанс занять место подле того посланника, которого вы сочтете достойным. А я... я лишь скромный временный помощник.
— Вот только, насколько мне известно, все прочие посланники Расы Богов сейчас покинули Божественный храм, — Арес сделал шаг вперед, его улыбка мгновенно утратила веселость, став колючей и дерзкой. — Выходит, в ближайшие годы нам придется довольствоваться твоим обществом. И что же, мы должны безвольно прозябать под твоим началом, теряя драгоценное время?
Бэй Сы заглянул оборотню в глаза. Взгляд Ареса горел упрямым вызовом и жаждой соперничества. Взгляд самого Бэй Сы оставался глубоким и тихим, словно стоячая вода, в которой не отражалось ни единой заботы этого мира.
— Хм, — Бэй Сы усмехнулся.
Легким движением руки он развернул тяжелый стул к залу и вальяжно опустился на сиденье.
Найвэйэр, не спускавший с него глаз, вдруг ощутил, как от этой простой деревянной мебели повеяло сокрушительной мощью Скипетра Покорения Мира. Ошеломленный внезапным дежавю, он тихонько отступил на полшага назад, стараясь скрыться за чужими спинами.
— Что тут смешного? — Арес нахмурился.
На мгновение у него внутри все сжалось от неясного предчувствия опасности, но гордость взяла верх, и он отмахнулся от этого чувства.
Откинувшись на спинку стула, Бэй Сы смерил собравшихся ленивым взглядом. На его губах все еще играла мягкая улыбка.
— Молодости свойственна дерзость, это похвально. Но когда спеси становится слишком много, она превращается в глупое самонадеянное упрямство.
— Да как ты... — задохнулся от возмущения Арес, не находя слов для достойного ответа.
— Если ты искренне считаешь себя великим воином, почему бы тебе сначала не одолеть меня? — в голосе Бэй Сы зазвучала неприкрытая издевка. — Победитель получает право выбирать себе лучших учителей. Но если вы не способны справиться даже с захудалым помощником вроде меня, то под началом настоящих воителей Расы Богов вам и подавно делать нечего.
Юноши притихли. Дерзость наставника застала их врасплох. Пусть они были еще юны и не пробудили свои первородные меридианы, за плечами каждого стояла долгая подготовка и лучшие мастера Семи Королевств. Они не были беспомощными младенцами. И какой-то пришлый бездельник смеет читать им нотации?!
Найвэйэр молчал вместе со всеми.
«Одолеть Императора Бэйси? Каким безумцем нужно быть, чтобы хотя бы помыслить об этом? В прошлой жизни я бросил против него всю мощь подвластных мне земель — и не смог даже поцарапать его доспехи...»
Эта мысль заставила его зябко передернуть плечами.
— Ладно. Я принимаю вызов, — Арес решительно шагнул вперед.
— Тогда приступим, — Бэй Сы лениво поднял руку, обозначая стойку. Но тут же замер: — Стой-ка.
Арес уже сжал кулаки, готовясь к прыжку, и недоуменно насупился:
— Чего еще?
Бэй Сы прищурился и плавно опустил руку на колени:
— Я только что плотно поел. Неохота махать кулаками на полный желудок. Перенесем на завтра.
С этими словами он поднялся и небрежно отряхнул подол своего одеяния:
— К тому же ваши новые товарищи только что прибыли. Не хотите встретить?
Присутствующие невольно проследили за его жестом. Далеко в море, сквозь толщу прозрачной воды, медленно опускался исполинский золотой ковчег. Раздвигая водную гладь сияющими щитами, он плавно причалил к каменистому берегу. Тяжелые створки шлюза разошлись в стороны, и на причал хлынула разношерстная толпа.
— Ого! Так это и есть легендарные морские демоны? Глядите, мы реально под водой!
— С дороги брысь, придурок, проход загородил!
— Да ты совсем страх потерял, Айкэсай?!
Внимание встречающих мгновенно переключилось на прибывших. Но стоило на трапе показаться хрупкому девичьему силуэту, как праздные пересуды затихли.
— Невероятно... Какая красавица!
— Да кто она такая? Она же в сто крат милее наших принцесс!
— Потише ты! Это крылатая дева, не болтай лишнего, если жить охота.
Девушка была облачена в длинное белоснежное платье, складки которого мягко струились до самых лодыжек, а за ее спиной покоились сложенные крылья с безупречным белым оперением. Фарфоровая кожа, безукоризненные черты лица и высоко собранные волосы — даже без единой капли украшений она казалась неземным созданием, сошедшим со старинных шелковых свитков.
— Крылатые, драконы, нежить, целители из Болиня... Это же кандидаты от остальных Семи Государств! Значит, корабль пришел прямиком из Божественного храма!
— Божественный ковчег!
— Почему так рано? Ждали ведь только через три дня!
— Неужели в пути что-то стряслось?
— Прекратите панику! Живо бегите к Его Величеству Королю Морей!
Толпа неохотно расступилась, освобождая дорогу для новоприбывших. Шум и гомон не утихали, повсюду вспыхивали любопытные взгляды. Наблюдая за этой суматохой, Бэй Сы лишь снисходительно хмыкнул. Какая наивная, бьющая через край юношеская пылкость.
— С дороги!
— Апчхи!
Внезапный оглушительный чих разорвал гул голосов, и вслед за ним из открытого люка вырвался яростный сгусток багрового пламени, устремившийся прямо в гущу толпы. Встречающие с криками бросились врассыпную. Огненный шар несколько раз перевернулся в воздухе и, коснувшись земли, обернулся взъерошенным карапузом в алых одеждах.
Малыш обиженно шмыгнул носом, утирая заслезившиеся от дыма глаза, и сердито надулся:
— Стадо тупоголовых! Сказано же — прочь с дороги! Жить надоело?!
Все так и замерли на месте. Этот едва умеющий ходить недоносок посмел обозвать их недоумками?! Откуда взялся этот наглый сопляк и почему он ведет себя так, словно ему принадлежит весь мир?
Бэй Сы скользнул взглядом по крохотным угольно-черным рожкам, сиротливо торчащим из его растрепанной макушки.
«Драконье отродье. Понятно, откуда столько гонору».
— Слушай, а это еще что за чудо-юдо? — Арес тихонько толкнул локтем стоявшего рядом Найвэйэра. — Дерзкий мелкий паршивец. Даже я себе такого не позволяю.
Тот промолчал, демонстративно проигнорировав вопрос.
— Слышишь, я вообще-то к тебе обращаюсь! — недовольно проворчал оборотень. — Родители тебя манерам не учили?
Найвэйэр даже ухом не повел.
— Да я тебе...
Договорить он не успел. Ледяной порыв ветра пронесся над причалом, мгновенно выстудив воздух. Словно по невидимому сигналу, все вокруг замолчало. И звери, и люди застыли как изваяния, устремив благоговейные взгляды на трап, откуда неспешно спускались Его Высочество Сын Бога и господин Байу.
Байу окинул собравшихся тяжелым, пронизывающим взглядом:
— Сюда вас привело не праздное любопытство. Предстоящее обучение — суровое испытание вашей воли и сил. Тот, кто проявит себя достойным, займет почетное место в рядах божественных посланников. Те же, кто не справится... что ж, Раса Богов милосердна, у вас не отнимут то, чем вы владеете сейчас. Но путь наверх для вас будет закрыт навсегда.
Голос воителя звучал ровно, но в каждой его интонации сквозила скрытая угроза. Стоявших на пристани юношей и девушек обдало могильным холодом, и они невольно вжали головы в плечи.
Му Сые, мерно покачивая над головой изящным зонтом из белых костей, неторопливо подошел к Бэй Сы. Протянув ему свернутый свиток из плотной бумаги, он негромко произнес:
— Эти двенадцать душ теперь под твоим началом. Преподай им первый урок.
Бэй Сы принял свиток, мельком пробежал глазами по именам и спрятал его в складках рукава:
— Сделаю.
Му Сые поднял на него свои странные, отливающие серебром глаза. Несколько секунд он молча вглядывался в лицо собеседника, словно пытаясь разгадать какую-то тайну. Его губы приоткрылись, готовые сорваться на шепот, но он сдержался, лишь плотнее укрылся под сенью своего белого костяного зонта и зашагал прочь. Байу безмолвной тенью последовал за ним.
— Господин Байу! — не выдержав, Арес рванулся следом за уходящими. — Постойте! Как можно доверять столь важное дело этому... этому проходимцу?! Мы не желаем учиться у него! Господин Байу, позвольте нам следовать за вами!
Осознав свою дерзость, он резко затормозил в паре шагов от воина и сбавил тон, преданно заглядывая тому в лицо:
— Я... я хочу учиться только у вас.
Байу замер на мгновение. Обернувшись, он смерил взволнованного волка коротким кивком:
— Дерзости тебе не занимать, малый. Но твои клыки еще слишком слабы.
Больше не тратя слов, воитель поднялся на борт золотого ковчега вслед за Сыном Бога. Огромный корабль бесшумно оторвался от каменистого ложа, взмыл вверх сквозь бурлящие потоки воды и в мгновение ока растворился в темной глубине океана.
Арес со злостью стиснул кулаки до побеления костяшек, его взгляд пылал упрямой яростью:
— Клянусь, я стану сильнее всех.
Бэй Сы лениво зевнул, прикрыв рот ладонью. Окинув взглядом растерянную толпу притихших подростков, он многозначительно улыбнулся.
http://bllate.org/book/18982/1908031
Готово:
