Не стоит ехать за тридевять земель, чтобы нажить себе врагов — эта истина была ей прекрасно известна. Поэтому, если бы кто-то предложил ей отправиться в Исин на аттестацию гончаров, она бы решила, что этот человек явно объелся белены.
— Ладно. Если ты так не хочешь ехать, то и не надо. Я попрошу Сяовэнь объяснить всё твоему учителю.
— М-м... Что?! Кх-кх! — Су Ю поперхнулась рисом, судорожно вытерла уголок рта и в изумлении воскликнула: — Сяовэнь будет объясняться перед учителем?! Цай Сяовэнь туда собирается?
— В Исине в этот раз прислали приглашение и для Сяовэнь. Приглашают вас обеих.
Исин обычно приглашал лишь девять лучших мастеров из Юйфэна, но, узнав, что Цай Сяовэнь также получила квалификацию мастера официальной керамики, местное гончарное общество добавило ещё одно приглашение, оплатив дорожные расходы на двоих.
— Не волнуйся. Я сама научу Сяовэнь, что именно сказать твоему учителю.
— Я еду! — Су Ю наглядно продемонстрировала, что значит менять решение быстрее, чем перелистывать страницы книги.
Всё верно, она ни за что не поехала бы в Исин на аттестацию, если бы не «белена». Цай Сяовэнь и стала той самой ошибкой, тем «неправильным лекарством». И пусть Су Ю его ещё не проглотила, действие уже началось.
***
Наступило второе число, десятый день первого лунного месяца. До истечения десятидневного срока, отведенного Цай Сяовэнь на изготовление керамики, оставалось три дня. Несмотря на уверенные заверения Сяовэнь, Су Ю всё равно не находила себе места и, встав спозаранку, отправилась к дому Цай.
Когда Су Ю постучала, Цай Сяовэнь стояла во дворе с всклокоченными волосами, а её глаза были красными от напряжения. Чтобы лично контролировать весь процесс обжига, она не спала уже сутки с лишним. Появление Су Ю придало ей сил.
— Старшая сестра... — едва прошептала она, и голос её сорвался, выдавая крайнюю степень истощения.
Су Ю была хорошо знакома с такой усталостью. Когда она сама работала над официальными заказами, то часто не спала ночами, и это стало привычкой. Но теперь, видя, как измотана Сяовэнь, она почувствовала укол жалости:
— Опять не спала? Бедняжка...
— Ничего, я справлюсь... — Сяовэнь слабо улыбнулась, и её глаза внезапно блеснули: — Я уже закончила все изделия! Сейчас покажу!
Она достала один из восьми деревянных ящиков, стоящих на земле, открыла крышку и бережно вынула винный кубок без ручек. Это была всё та же знакомая фигурка поросёнка: пятачок и хвостик служили горлышками. Кубок получился пухлым и забавным, и Су Ю, едва взглянув на него, невольно прониклась симпатией.
Какая прелесть... Эти слова чуть не сорвались с языка Су Ю, но статус старшей сестры-профессионала не позволял ей делать столь дилетантские комплименты.
— М-м... Форма добротная... Линии естественные, словно созданы самой природой... — Су Ю постаралась выразить своё восхищение как можно более витиевато. — А качество глины... Хм? Как же так... А?
Су Ю начала внимательно осматривать кубок, и радость на её лице постепенно сменилась тревогой. Заметив, как помрачнела старшая сестра, Сяовэнь занервничала:
— Сестра, что случилось? Что-то не так?
Су Ю перестала вертеть кубок в руках, сжала его крепче и, нахмурившись, спросила:
— Это глина высшего сорта?
— Да! Самая лучшая глина из нашей лавки!
— Сколько раз ты её просеивала?
— Шесть раз!
— А сколько раз я просила тебя просеивать?
— А?! — Цай Сяовэнь замерла. Она совсем забыла те последние слова Су Ю. Теперь, под жёстким взглядом, воспоминание всплыло в памяти: нужно было просеять... девять раз.
Раздался резкий звук — кубок-поросёнок разбился вдребезги у ног Су Ю.
— Сестра! Зачем ты это сделала?! — Сяовэнь бросилась собирать осколки, её руки дрожали от боли. Она подняла на Су Ю полный недоумения взгляд.
Су Ю молча подошла к остальным ящикам. Выбрав наугад один, она достала керамическую чашу. На краю был вылеплен узор в виде волн, а на самой чаше нарисован пухлый кролик, который споткнулся о камень. Су Ю повертела чашу, тщательно ощупала её, а затем, нахмурившись, указала на одно место и посмотрела на Сяовэнь.
Та, пошатываясь, подошла ближе и всмотрелась. Усталость и волнение затуманивали зрение, она долго тёрла глаза, пока те не покраснели, и наконец увидела две крошечные чёрные точки.
— Примеси. В кубке тоже были такие. — Су Ю вздохнула. — Ты не просеяла глину девять раз. Это брак.
— Из-за двух точек?! — Сяовэнь, прижимая чашу к груди, разволновалась. — Примеси — это нормально! Если они не влияют на качество, это же допустимо! Раньше я просеивала пять раз, и отец никогда не ругался! В этот раз я даже просеяла на один раз больше!
Су Ю покачала головой, решительно и холодно произнеся:
— Я докажу тебе, почему это брак. Танъюань! Танъюань!
Девушка выбежала из дома и, растерянно озираясь, застыла рядом.
— Вскипяти воды и налей в эту чашу, — приказала Су Ю.
Вскоре Танъюань принесла чашу. Су Ю приняла её, отослала служанку прочь, выплеснула воду и протянула чашу Сяовэнь. Та сразу нашла те самые чёрные точки. Увидев, что произошло, она в ужасе отшатнулась:
— О боже! Как же так?!
Точки увеличились и теперь были отчётливо видны.
— Эта золотая глина слишком дорога, ты редко с ней работала. — Золотой глиной называли редчайший материал, который для гончаров был ценнее золота. — Такую глину необходимо просеивать девять раз, чтобы удалить все частицы примесей. Иначе при контакте с кипятком они раздуваются. Эти изделия предназначены для принцессы, они важнее любого официального заказа. Здесь не может быть таких дефектов.
— Но... но... — Сяовэнь осела на пол, в отчаянии прошептав: — Если переделывать, глины не хватит. И времени тоже... Может, попросить чиновников отложить срок?
— Нельзя. — Су Ю отрезала всякие возражения и села рядом. — У них нет таких полномочий. Принцесса впервые дала тебе поручение, а ты хочешь просить отсрочки? Это проявление неуважения.
— Тогда... придётся сдать как есть.
— Нельзя! Такая грубая ошибка — тоже неуважение! Если она сравнит твои работы с другими, тебя лишат звания мастера.
— Что же мне делать... Я не могу наколдовать новую глину... — Сяовэнь горько раскаивалась, что не послушала Су Ю.
Су Ю поняла, что ей снова придётся взять на себя роль няньки. Она встала, отряхнула штаны и посмотрела на Сяовэнь:
— Золотая глина у меня в лавке есть. Я займусь просеиванием и подготовкой, а ты сосредоточься на лепке.
— Ты поможешь мне... — Сяовэнь вскочила, качая головой. — Нет! Официальную керамику нужно делать самой. Если узнают, у тебя отберут квалификацию!
— Если ты будешь молчать и я буду молчать, кто узнает?
— Нет, сестра! Я сама совершила ошибку, я не могу втягивать тебя! В конце концов, просто не стану мастером, скажу, что не оправдала доверия принцессы!
Сяовэнь говорила искренне, она не хотела подставлять Су Ю. Но это лишь разозлило старшую сестру ещё больше.
— Хватит болтать, так и сделаем! — Су Ю крепко схватила её за плечи и встряхнула. — Кто просил тебя меня не слушать?! Я же предупреждала! А теперь ты говоришь о доверии принцессы. Ты хоть понимаешь, кого ты на самом деле подводишь? Фух... А теперь иди, подготовь инструменты. Я иду в лавку за глиной! Цай Сяовэнь, когда всё закончится, я с тобой ещё посчитаюсь!
***
Утренний ветер принёс сухой, колкий холод. Соседи вырезали из бумаги красные узоры и клали их в блюдца с водой — к вечеру вода превращалась в лёд, и получались изящные украшения для окон. Холод был такой, что хоть кричи.
Су Ю не надела тёплую куртку. Она была взмокшая от пота, и о холоде не было и речи. Скинув зимнее платье, она осталась в лёгком халате и грубом кожаном фартуке. Её руки, сжимавшие тяжёлый деревянный пест, работали без устали — она толкла глину. После этого предстояло ещё просеять её девять раз. Су Ю была в фартуке и перчатках, но лицо её, лишённое маски, было перепачкано глиной. Смешиваясь с потом, грязь превращалась в корку.
Су Ю знала, что лицо стянуло, но у неё не было времени даже утереться. Она вспомнила, как недавно Сяовэнь пыталась украсть её секреты и в наказание лепила для неё заготовки. Вот уж воистину — возмездие настигает быстро. Такой грязной работой в мастерской Су обычно занимались подмастерья, а не она сама, наследница дома. Су Ю вздыхала: «Кто же знал, что официальную керамику нужно делать от начала до конца самой... Но это же не моя работа! — она смахнула пот со лба. — Это работа этой глупой мошки, а я тут горбачусь. Ещё хотела сделать её своей названой дочерью, а в итоге работаю у неё на побегушках...» Чем больше она думала, тем сильнее злилась, с силой обрушивая пест на драгоценную глину.
Цай Сяовэнь занималась лепкой. Её пальцы были в глине, но лицо оставалось чистым. Она уже закончила два самых сложных кувшина, глина закончилась, а Су Ю ещё не успела подготовить новую порцию. Сяовэнь встала, разминая затекшую спину, и её взгляд остановился на Су Ю.
Она смотрела на неё издалека, и на душе у неё было спокойно. Даже если нужно было переделывать всё заново, даже если до срока оставалось всего три дня, даже если она не спала две ночи... Ей было спокойно. Сяовэнь ополоснула руки в бочке и подумала: «Наверное, всё потому, что я вижу эту Ю-цзы...»
Су Ю принесла сито с глиной и снова вернулась к работе. Сяовэнь, получив материал, не спешила приступать. Она продолжала смотреть на Су Ю. Глядя на её перепачканное лицо, она почувствовала, как в груди распускается какой-то нежный цветок. Она не удержалась и пробормотала:
— Трудящаяся старшая сестра самая красивая... Хе-хе, хе-хе-хе...
Последнее хе-хе получилось слишком громким. Су Ю обернулась и увидела, как Сяовэнь стоит и глупо улыбается. Это было как искра в бочку с порохом. Су Ю сжала пест так, что зубы заскрипели: «Я целый год ждала праздников, чтобы отдохнуть! Хотела гулять по магазинам, слушать оперы, притворяться знатоком в академии, пить вино в тавернах, слушать сплетни на углах улиц... А вместо этого я здесь, вся в грязи, из-за этой бестолочи! А она ещё и ленится! Я с тобой разделаюсь!»
Су Ю, охваченная яростью, бросила пест и кинулась к Сяовэнь. Та, увидев, что старшая сестра несётся на неё, как голодный тигр, испугалась:
— Се... сестра! — и бросилась наутёк.
Су Ю гналась за ней, но они обе забыли одну вещь: Су Ю бегала медленнее. И ещё одну: они бегали кругами.
После седьмого или восьмого круга Сяовэнь внезапно обнаружила, что перед ней — спина Су Ю. Бежать было некуда. В отчаянии она решила: «Нападаю!»
— А! — Су Ю не успела понять, куда делась Сяовэнь, как получила толчок в спину и полетела вперёд. Она зажмурилась, но её подхватили, обняли за талию и, мягко перекатившись по земле, уложили на траву. Су Ю открыла глаза и увидела над собой лицо Сяовэнь.
Её повалили! Повалили! Су Ю хотела закричать, но от нехватки дыхания лишь тяжело дышала. Она лежала на твёрдой земле, не в силах пошевелиться, и сверлила Сяовэнь взглядом.
— Сестра... ты не ушиблась? — Сяовэнь приподнялась, осматривая её плечи, но не торопилась вставать.
— Цай Сяовэнь... ты дура? Ты меня ненавидишь? Ты послана небесами, чтобы издеваться надо мной?.. Это же ты меня повалила!
Сначала было не больно, но теперь боль начала разливаться по телу.
Сяовэнь виновато улыбнулась, погладила Су Ю по растрёпанным волосам и проворковала:
— Ой-ой, давай поглажу, пусть боль улетит!
Су Ю была готова расплакаться, она хотела было ударить Сяовэнь, но та, не теряя времени, начала аккуратно стирать грязь с её лица, словно протирала стекло. А затем, совершенно неожиданно, наклонилась и поцеловала её в ту самую чистую щёчку.
— ... — Су Ю затаила дыхание. Каждый раз, когда Сяовэнь вытворяла что-то подобное, Су Ю хватала ртом воздух. От этого поцелуя гнев исчез, сменившись обидой. Этот поцелуй был таким невинным, что хотелось плакать. Он вызывал лишь желание ответить тем же, но храбрости не хватало.
Су Ю поджала губы, пытаясь оттолкнуть Сяовэнь, но сил не было. Обида сменилась новым приливом ярости: «Я же вся в грязи из-за тебя, а ты ещё и брезгуешь, вытираешь меня! Да как ты смеешь!»
Она уже хотела разразиться бранью, как вдруг Сяовэнь в том же самом месте поцеловала её снова.
— Женщина-хулиганка... — Су Ю наконец разрыдалась от обиды.
***
Увидев слёзы Су Ю, Сяовэнь запаниковала. Она никак не ожидала, что весёлая возня закончится слезами. Она поспешно отстранилась и села на колени рядом.
Су Ю села, опершись на руки, испачканные в песке. Она не стала отряхиваться, а лишь рыдала, вытирая слёзы, превращая лицо в грязное месиво. Она толкнула Сяовэнь в плечо:
— Убирайся... — но голос звучал так мягко, что это совсем не походило на приказ.
Сяовэнь, не ожидав толчка, покачнулась. Она никогда не видела, чтобы Су Ю плакала. В её представлении Су Ю всегда была уверенной в себе старшей сестрой, знающей всё на свете. И сейчас, несмотря на ситуацию, она, как всегда, уверенно спасала положение, но вместо привычной насмешливой улыбки — слёзы, смешанные с грязью. Сяовэнь, не имея опыта в подобных делах, доверилась инстинктам.
А её инстинкт велел немедленно обнять Су Ю.
— Сестра, кто тебя обидел?! Я отомщу! — Сяовэнь, естественно, исключила себя из списка виновных.
Су Ю не хотела обниматься, но вырваться не смогла. Она колотила Сяовэнь кулачками в грудь:
— Кто меня обидел?! Кто вообще может меня обидеть?! Обидчик — это ты, дура!
— Дура? — Сяовэнь не считала себя дурой, но, видя слёзы, решила не спорить. Она прижала голову Су Ю к своей груди и рассмеялась: — Не злись на дураков. Дураки затянут тебя на свой уровень и замучают до смерти.
— ... — Су Ю внезапно показалось, что в этом есть смысл. Гнев почти угас, осталась лишь обида. — Цай Сяовэнь, ненавижу тебя!
— Кто это тут маленькая мошка... Ладно, ладно, я мошка. — Сяовэнь начала успокаивать её, как умела, гладя по волосам.
— У-у-у-у...
Сяовэнь была настоящей дурочкой и никогда не умела утешать людей. Она лишь вспоминала песенки, которые пели соседи детям в летние вечера: «Малыш, мой малыш, пора спать...» — напевая их с чужим, странным акцентом.
http://bllate.org/book/18936/1855610
Готово:
