Хань Сюэцин выдул последний звук в бамбуковую свистульку, и его щеки, всё ещё слегка раздутые, делали его похожим на маленького бурундука, припрятавшего во рту орех. Меч Холодной Луны рассек влажный воздух у Источника Тепла и Холода, оставив в пространстве кристально чистую ледяную дугу. Брызги воды упали на черную тренировочную одежду Е Сюаньюя, расплываясь темными пятнышками, словно кто-то вышил на темном шелке крошечные водяные цветы. Убирая меч в ножны, Хань Сюэцин встряхнул запястьем, отчего колокольчики на темляке мелодично звякнули. В его голосе сквозила гордость:
— Брат Сюаньюй, слышал? В этот раз свистулька и движения меча наконец совпали, даже ритм Летящего снега в холодном небе не сбился! Еще пара дней тренировок, и этот Сяо Чэнь точно не станет мне соперником. К тому времени я заставлю его проиграть так, что он даже меч в руках удержать не сможет!
Е Сюаньюй отложил цитру Люшуан, кончики его пальцев еще хранили тепло струн. Взглянув на вспотевшую челку Хань Сюэцина — несколько прядок прилипли к гладкому лбу, отчего лицо казалось еще меньше, — он едва заметно улыбнулся. Е Сюаньюй протянул руку и убрал мешающие волосы, случайно коснувшись прохладной кожи:
— Прогресс быстрый, но не спеши ликовать. Финал Отражения Луны в Холодном Омуте всё еще слишком мягкий, словно ты не проснулся. Встретишься с настоящим демоническим зверем — с такой силой даже шкуру не проткнешь, а сам станешь для него лишь закуской на ходу.
Едва он договорил, как из глубины бамбуковой рощи донесся резкий хруст, будто что-то перекусило толстую, в обхват чаши, бамбуковую ветвь, а затем послышалось вязкое чавканье. Хань Сюэцин мгновенно напрягся, его Меч Холодной Луны с тихим звоном выскользнул из ножен на полдюйма, лезвие блеснуло холодом — этот звук он знал слишком хорошо! В детстве, в горах клана Хань, он прятался за деревьями и видел, как Краснопламенные волки терзают добычу; их челюсти могли оставить вмятины даже на камне.
Е Сюаньюй тоже вскочил, его духовный меч с гулом покинул ножны. Серебристое лезвие отражало голубоватое свечение источника, и воздух вокруг словно стал холоднее. Сделав шаг к Хань Сюэцину, он прикрыл его собой и понизил голос:
— Это стая Краснопламенных волков, как минимум двое. У них острый нюх, наверняка их привлекла духовная энергия Источника Тепла и Холода. Береги себя, не лезь на рожон, если будет тяжело — прячься за мою спину, я разберусь.
Не успел Хань Сюэцин среагировать, как из бамбука выскочили два волка ростом по пояс человеку. Их рыжая шерсть встала дыбом, словно вспыхнувшее пламя, а там, где ступали их лапы, оставались искры, опалявшие сухую траву. У вожака на клыках висел кусок бамбука, с которого капал зеленый сок — зверь явно только что подкрепился. Их глаза, размером с медный колокольчик, обежали противников. Обменявшись короткими взглядами, они разделились: один припал к земле и бросился на Е Сюаньюя, другой зашел с фланга, виляя пушистым хвостом, и метнулся прямо к пояснице Хань Сюэцина, явно решив взять их в клещи.
— Берегись сзади! — Е Сюаньюй отбил удар когтистой лапы, и от столкновения меча с когтями брызнули искры. — Бей Разрезом Холодной Луны по передней лапе! Краснопламенные волки боятся холода в суставах. Сосредоточь ледяную ци на лезвии, и удар точно достигнет цели!
Хань Сюэцин среагировал молниеносно. Повернувшись, словно гибкий леопард, он вложил всю внутреннюю холодную энергию в клинок. Меч Холодной Луны, окутанный дымкой инея, со свистом рассек воздух. Волк не ожидал, что этот хрупкий на вид ученик окажется столь опасным. Едва зверь поднял лапу для прыжка, ледяное лезвие глубоко полоснуло его, и кровь мгновенно пропитала рыжую шерсть. Взвыв от боли, волк замедлил движения, его хвост безвольно повис, и он стал похож на побитую дворнягу.
— Отлично! — Е Сюаньюй воспользовался моментом и пронзил горло первого волка. Темно-красная кровь брызнула на его одежду, но он даже не дрогнул. Только он хотел повернуться к Хань Сюэцину, как увидел, что второй зверь, обезумев, бросился на юношу. Лапы волка окутывало оранжевое пламя — он явно решил пойти на отчаянный рывок.
Сердце Е Сюаньюя сжалось. Не успевая вернуть меч в руку, он метнул его прямо в зверя! Серебристая молния пронеслась мимо плеча Хань Сюэцина и с глухим звуком вонзилась в лопатку волка, а колокольчики на темляке продолжали бешено дрожать.
Хань Сюэцина качнуло от порыва ветра, он едва не врезался в бамбук. Краем глаза он заметил, что Е Сюаньюй бросился вперед безоружным — без меча он был уязвим перед огненными когтями! Не раздумывая, Хань Сюэцин перехватил свой меч и развернулся, принимая удар на клинок. Он направил всю энергию холода в сталь, и ледяная корка мгновенно сковала волка, на миг замедлив его движения.
— Сейчас! — Е Сюаньюй подпрыгнул, словно охотящийся орел, и нанес точный удар ногой в висок зверя. Волк рухнул, ударившись головой о камень, и когда он попытался подняться, Хань Сюэцин уже нанес завершающий удар, пронзив сердце. Вскоре всё стихло, лишь искры на шкурах зверей медленно гасли, как догорающие свечи.
Хань Сюэцин тяжело дышал, опираясь на колени. Только он собрался выдохнуть, как увидел, что Е Сюаньюй прижимает руку к боку — между пальцев просачивалась кровь. Бросок меча был слишком поспешным, и огненная лапа волка успела задеть его. На предплечье зияла рана длиной в три цуня, края которой почернели от ожога, а ткань одежды обуглилась.
— Брат Сюаньюй! — Хань Сюэцин подбежал к нему и схватил за руку, его голос дрогнул, переходя на плач. — Почему ты не увернулся? Рана такая глубокая, да еще и обожжена! Нужно немедленно обработать, иначе начнется воспаление!
Он выудил из Сумки для хранения чистые полоски ткани — Су Лин дала их ему на случай травм при тренировках. Он хотел прижать рану, но Е Сюаньюй мягко перехватил его запястье.
— Пустяки, это просто царапина. Сначала вытащи мой меч. Это один из великих клинков Секты Линцзянь, если он пропитается волчьей кровью, глава секты заставит меня переписывать правила сто раз.
— Какие еще правила! Что важнее: рана или меч? — Хань Сюэцин не послушался и упрямо прижал ткань к ране. Е Сюаньюй поморщился, но не отстранился. Глядя на нахмуренные брови Хань Сюэцина, в глубине его глаз промелькнула улыбка. Обычно на тренировках тот вечно витал в облаках и пугался, если темляк цеплялся за бамбук, но в решающий момент оказался надежным. Даже его голос сейчас звучал с такой бескомпромиссной твердостью, словно перед ним был настоящий мастер боевых искусств, а не тот вечно прячущийся младший «брат».
Обработав рану, Хань Сюэцин взялся за меч. Клинок сидел глубоко, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить его. Лезвие было покрыто липкой кровью. Он поспешил к источнику, тщательно отмыл меч и натер ножны до блеска, прежде чем вернуть владельцу.
— Меч цел, просто немного испачкался. Смотри, лезвие по-прежнему острое, ни единого зазубрины.
Е Сюаньюй принял меч и посмотрел на окровавленные пальцы юноши. Тонкие пальцы Хань Сюэцина с аккуратно подстриженными ногтями выглядели сейчас особенно беззащитно. Он осторожно стер кровь, касаясь кожи так бережно, словно боялся разбить драгоценность.
— Ты тоже ранен.
Хань Сюэцин только теперь заметил, что на тыльной стороне ладони красуется порез от когтя, из которого сочилась кровь. Он так беспокоился за Е Сюаньюя, что даже не почувствовал боли. Он спрятал руку за спину, как провинившийся ребенок:
— Ничего страшного, просто кожа содрана. Это даже легче, чем когда меня прикладывает ножнами на тренировках!
— Как это ничего страшного? — Е Сюаньюй нахмурился, потянул его за руку и внимательно осмотрел рану. — У Краснопламенных волков когти ядовитые. Хоть яд не смертелен, но если не обработать, начнется отек. Тогда ты даже меч удержать не сможешь, как завтра будешь соревноваться с Сяо Чэнем?
Он достал из Сумки для хранения бледно-зеленый фарфоровый флакон с надписью Мазь для очищения от яда. Выдавив немного прохладного состава, он осторожно нанес его на руку Хань Сюэцина. Мазь пахла мятой и мгновенно уняла жжение, заставив сердце Хань Сюэцина пропустить удар — пальцы Е Сюаньюя были такими теплыми, что даже сквозь мазь он чувствовал их жар.
Они сидели на камне у источника, лунный свет пробивался сквозь листву, ложась на их переплетенные руки серебром. Туман над водой поднимался вверх, принося слабый запах серы, который совсем не мешал. Хань Сюэцин смотрел на окровавленную повязку на плече Е Сюаньюя, и на душе у него было горько, словно он съел несладкое лакомство:
— Это все из-за меня. Если бы я среагировал быстрее, ты бы не пострадал. Если старейшины узнают, что ты получил рану из-за меня, они точно меня отчитают.
— Это не твоя вина, — Е Сюаньюй взъерошил его волосы, делая это с такой естественностью, словно повторял сотни раз. — Это я не проверил обстановку в горах, проявил неосторожность. К тому же твой Разрез Холодной Луны был очень точным, не каждый ученик Секты Линцзянь смог бы сделать это так быстро.
Он замолчал и посмотрел Хань Сюэцину прямо в глаза — в лунном свете они блестели, словно в них отражались звезды. Его голос стал серьезнее:
— У тебя отличная база, просто ты слишком сдержан, всегда пытаешься скрывать свою мощь, словно боишься кого-то поранить. Не надо так. Если нужно нанести удар — бей. Чем больше ты прячешься, тем скорее попадешь в беду.
Хань Сюэцин вздрогнул. Казалось, Е Сюаньюй всегда видел его насквозь: знал, что он придерживает силы, знал, что тот боится выдать свою принадлежность к мужскому полу, но никогда не допрашивал и не сомневался в его личности. Он сжал ладони и хотел было что-то ответить, как вдруг издалека донесся голос ученика:
— Есть кто-нибудь? Мы слышали крик зверя, что-то случилось?
Очевидно, патруль Секты Чистого Сердца заметил неладное.
— Нужно уходить, — Е Сюаньюй поднялся и помог встать Хань Сюэцину. — Не дай им увидеть нас здесь, иначе старейшины завалят вопросами, а то и запретят приходить сюда тренироваться. Руку не напрягай, водой не мочи, не забудь потом снова нанести мазь.
Хань Сюэцин кивнул и последовал за ним. Е Сюаньюй шел впереди, специально замедляя шаг и оглядываясь, чтобы проверить, поспевает ли спутник. Его раненая рука безвольно висела, он не просил помощи. Хань Сюэцин смотрел на его спину, и на сердце было тепло, как будто он прижимал к груди маленькую грелку. С самого детства, кроме родителей, никто так не оберегал его — даже получив травму из-за него, он не сказал ни слова упрека, а лишь беспокоился о его ране.
Когда они почти вышли из бамбуковой рощи, Е Сюаньюй остановился и достал из Сумки для хранения что-то, что протянул Хань Сюэцину. Это была черная нефритовая табличка размером с ладонь, на которой был выгравирован энергичный иероглиф «Сюань». Она была теплой на ощупь и пахла орхидеями, как и сам Е Сюаньюй.
— Возьми это, — его голос звучал серьезно, без обычной мягкости. — В горах сейчас неспокойно, говорят, поблизости бродят еще более сильные звери. Эта табличка дает право вызывать патрули Секты Линцзянь. Если снова встретишься с опасностью, раздави её, и я приду очень быстро. Я не позволю тебе пострадать.
Хань Сюэцин принял табличку. Его ладонь мгновенно согрелась, а сердце забилось чаще, глаза даже слегка покраснели:
— Спасибо, брат Сюаньюй, это слишком ценно… Это же твоя личная табличка, если ты отдашь её мне, что будешь делать сам?
— Она не ценнее тебя, — Е Сюаньюй улыбнулся, и нежность в его глазах, подобно воде из источника, медленно затопила сердце Хань Сюэцина. — Никакое сокровище не сравнится с тем, как ты защищал меня. Ты ведь сам боялся, но все равно стоял с мечом перед моим лицом. В тот момент я был счастливее, чем когда-либо.
Он помог Хань Сюэцину спрятать табличку за пазуху и заботливо поправил воротник, чтобы она не выпала.
— Завтра на соревновании не нервничай, я буду смотреть на тебя из зала. Если не будешь справляться, посмотри на меня — я подам знак. Даже если придется схитрить, я не допущу, чтобы ты проиграл постыдно.
Глядя вслед уходящему Е Сюаньюю, Хань Сюэцин коснулся ладонью прохладного места, где осталась мазь, и сжал теплую табличку у груди. Уголки его губ поползли вверх, а кончики ушей окрасились в алый цвет. Он знал: с этой ночи всё изменилось. Он больше не был одинок в Секте Чистого Сердца, скрывая свои секреты. Теперь был человек, который защитит его, увидит его мысли, будет тренироваться рядом и не станет жаловаться, даже если пострадает из-за него.
А Е Сюаньюй, идя вдалеке, коснулся раны на руке. Несмотря на жгучую боль, на душе было сладко, словно он припрятал кусочек меда. Этот младший «брат», который вечно скрывал свои силы и краснел, казался ему куда важнее, чем он мог вообразить. Важнее настолько, что он был готов отдать свою самую ценную вещь и забыть о боли. Чувство, рожденное в битве плечом к плечу, под лунным светом пускало корни, подобно маленькой травинке у источника — неприметной, но полной жизненных сил.
http://bllate.org/book/18929/1852228
Готово:
