Только что Юй Нинлан стоял вплотную к нему, но теперь в его глазах зияли две черные пустоты, а губы растянулись в жуткой ухмылке. Он склонил голову набок, не сводя взгляда с Мо Сюжаня.
Мо Сюжань почувствовал, как острые когти в его животе с силой провернулись, словно намереваясь превратить внутренности в кровавое месиво.
— Пх-э-э…
— Сюжань!
— Юй Нинлан!
Стиснув зубы, Мо Сюжань собрал остатки сил и с силой оттолкнул Юй Нинлана. Освободившись от когтей, он рухнул на землю. В его животе зияла страшная дыра, из которой хлестала кровь.
— Кха-кха! — Мо Сюжань повалился в теплую лужу собственной крови, не в силах пошевелиться.
Монстр, принявший облик девушки, бросился вперед, намереваясь нанести последний удар. Но как только он приблизился к лицу Мо Сюжаня, толстая древесная лиана с силой хлестнула его, отбрасывая в сторону.
Мужун Си поспешно зажал руками кровоточащую рану на животе Мо Сюжаня:
— Держись, Сюжань!
Юй Линфэн в панике воскликнул:
— Что происходит! Нинлан! Как он стал таким?!
— Кха-кха… у-у…
Увидев, как Мо Сюжань захлебывается кровью, Мужун Си почувствовал, как сердце сжалось от боли, но голосом сохранил спокойствие:
— Линфэн! Успокойся!
Юй Линфэн крикнул:
— Старший брат, а как же та старуха!
Мужун Си обернулся и увидел, что девушка и Юй Нинлан тянут свои когти к лианам, которыми была опутана старуха.
Мужун Си нахмурился:
— Сюжань, ты сможешь продержаться еще немного?
Мо Сюжань, захлебываясь кровью, с трудом выдавил:
— Не… не отвлекайтесь… Сначала… поймайте демона.
Услышав это, Мужун Си тут же бросился в бой:
— Линфэн, присмотри за Сюжанем!
В то же мгновение ладони Мужун Си озарились ярким светом. Бесчисленные зеленые лианы пронзили воздух, сплетаясь в тугие узлы и вращаясь с огромной скоростью. Они слой за слоем начали сдавливать девушку и Юй Нинлана.
Хотя в одиночку удержать демона было невозможно, Мужун Си уже понял его природу: сейчас лучше всего было запереть его в форме комариного роя, не давая объединиться. По крайней мере, это позволило бы выиграть время и обеспечить безопасность остальным. Но долго так продолжаться не могло: Нинлан пропал, Сюжань тяжело ранен, а сколько всего здесь монстров — неизвестно.
Не имея иного выбора, Мужун Си воспользовался моментом и отправил в секту птицу-вестника — времени на раздумья не было, он даже не знал, дойдет ли она до адресата.
Когда Мужун Си почувствовал, что силы начинают его покидать, раздался голос:
— Старший брат, я иду на помощь!
— Как Сюжань?
— Положение незавидное. Я смог лишь кое-как перевязать рану, но он потерял слишком много крови, я боюсь…
— Заканчиваем быстро!
— Есть!
Мужун Си и Юй Линфэн, словно загнанные в угол звери, вложили в атаку небывалую мощь. В воздухе замелькали острые терновые плети, нанося удары по рою комаров. Вскоре шипы густо облепили насекомые, и терновник окрасился в темно-красный цвет.
Имея опыт борьбы со старухой, двое братьев действовали все слаженнее, постепенно перехватывая инициативу. Комаров становилось все меньше, пока, наконец, они не слились в один силуэт — Юй Нинлана. В ярости двое даосов обрушили на Комариного демона шквал лиан, готовясь окончательно пленить его.
Но тут Юй Нинлан заговорил, и голос его прозвучал пронзительно и мерзко, словно жужжание комара:
— Вы что, больше не хотите спасать своих товарищей?
Услышав это, оба даоса замерли, удерживая плети на весу.
Юй Линфэн взревел:
— Демон, куда ты спрятал моего брата?!
— А-ха-ха-ха! Успокойся, даос. Я ничего не сделал твоему младшему брату. Может, лучше договоримся?
Юй Линфэн:
— О чем мне договариваться с тобой, чудовище! Ты ранил двоих моих братьев, я с тобой не закончил!
— Ой, даос, не будь таким вспыльчивым. Они же еще живы, так что все можно исправить, а-ха-ха-ха.
Мужун Си холодно произнес:
— Чего ты хочешь?
— Отпустите меня, и я отпущу ваших товарищей. Я верю в благородство даосов — вы ведь не станете лгать такому мелкому демону, как я. В знак искренности я готов первым отвести вас к вашему младшему брату.
Юй Линфэн сплюнул:
— Тьфу! Демоны хитры и коварны, с чего нам верить твоим словам?
Мужун Си ледяным тоном добавил:
— Тебе не уйти. Зачем мне идти с тобой на сделку?
Демон ничуть не смутился:
— А-ха-ха-ха, уйду я или нет — не вам беспокоиться. Но ваши товарищи на волосок от смерти. Каждая секунда промедления приближает их к встрече с Янь-ван*ом. Почему бы не выслушать меня и не пойти на уступки? В конце концов, я полон искренности.
Мужун Си посмотрел на Мо Сюжаня. Тот уже закрыл глаза, а кровавая рана на животе выглядела настолько жутко, что на нее было больно смотреть.
Мужун Си на мгновение прикрыл глаза, а затем, открыв их, глухо произнес:
— Где мой младший брат?
— Значит, даос согласен на сделку?
Юй Линфэн:
— Меньше слов!
— Какой же этот даос вспыльчивый. От лишних слов никто не умрет. Все просто: отпустите меня, и я сразу отведу вас к ним.
Юй Линфэн:
— Если мы отпустим тебя, что помешает тебе сбежать?
Демон лишь усмехнулся и промолчал, внимательно глядя на Мужун Си.
Мужун Си сказал:
— Вторая половина твоего тела у нас в руках. Ты не сбежишь.
— А этот даос поумнее.
Юй Линфэн пришел в ярость:
— Ты! Лучше веди себя смирно и не вздумай играть с нами!
— Идите за мной.
Мужун Си передал немного духовной силы Мо Сюжаню:
— Линфэн, я защитил жизненные силы Сюжаня своей энергией. Ты останешься здесь, присмотришь за ним и за тем монстром, а я пойду с ней и верну Нинлана.
Юй Линфэн обеспокоенно спросил:
— Старший брат, а это не ловушка?
Мужун Си утешил его:
— В любом случае, другого выхода у нас нет. Не волнуйся, я отправил сообщение в секту, скоро придет подкрепление.
Юй Линфэн помедлил, но кивнул:
— Хорошо, старший брат, будь осторожен! Я присмотрю за Сюжанем.
— Хорошо. Ты тоже береги себя.
Юй Нинлан нетерпеливо бросил:
— Идете или нет? Если не поторопитесь, ваш брат может не выжить, потом не вините меня.
Юй Линфэн:
— Твою мать! Ты принял чужой облик — так не смей выглядеть как мой брат!
Юй Нинлан презрительно ответил:
— Я выгляжу так, как хочу. Что ты мне сделаешь?
Мужун Си:
— Веди.
Мужун Си удалился вслед за Юй Нинланом.
— Кха-кха…
Юй Линфэн засуетился:
— Сюжань! Ты очнулся! Как ты себя чувствуешь?
Мо Сюжань слегка приоткрыл глаза и тут же снова закрыл их. Лицо его стало еще бледнее, губы задрожали, словно он хотел что-то сказать. Юй Линфэн наклонился ближе:
— Что ты сказал?
— Жарко…
— Жарко?!
Услышав это, Юй Линфэн почувствовал, как внутри все похолодело. Он поспешно начал передавать Мо Сюжаню свою духовную силу:
— Сюжань, держись! Глава секты скоро придет и спасет нас!
Мо Сюжань хотел ответить, но не смог сдержаться и снова закрыл глаза.
— Сюжань! Сюжань! Проснись, нельзя спать! Потерпи еще немного, помощь уже близко!
Глядя на огромную лужу крови под Мо Сюжанем, Юй Линфэн готов был отдать свою кровь, лишь бы спасти его.
Юй Линфэн массировал точку над верхней губой Мо Сюжаня, то и дело оглядываясь в ту сторону, куда ушел Мужун Си. Он не заметил, как за его спиной бесшумно пошевелился кокон из лиан, в котором был заперт монстр.
Внезапно раздался едва слышный шорох разрываемой ткани.
В тишине, на пределе нервного напряжения, Юй Линфэн вздрогнул и резко обернулся. Но кокон по-прежнему висел в воздухе.
Юй Линфэн с облегчением выдохнул, пытаясь успокоить себя:
— Показалось…
Не успел он договорить, как почувствовал ледяное дыхание опасности прямо у затылка. У него волосы встали дыбом, и он инстинктивно отпрянул в сторону.
Обернувшись, он увидел, что там, где он только что стоял, промелькнули острые когти.
Старуха выбралась из лиан неизвестно когда. Ее глаза-пустоты смотрели на него с лютой ненавистью.
Если бы не его быстрая реакция, он сейчас был бы пронзен насквозь, как Сюжань. Внутренне содрогаясь от ужаса, Юй Линфэн, не подавая виду, бросил взгляд на Мо Сюжаня, лежащего позади монстра.
Он напустил на себя храбрости и выпалил:
— Старая ведьма! Ты посмела сбежать? Неблагодарная! Как только придет наш Глава секты, он сотрет тебя в порошок!
— А-ха-ха-ха! Боюсь, я тебя разочарую, потому что…
Тон старухи изменился, она прошипела:
— …ты уже не дождешься прихода своего Главы.
С этими словами она с диким оскалом бросилась на Юй Линфэна.
Юй Линфэн поспешно призвал лианы для защиты, но из-за нехватки мастерства смог лишь отсечь часть тела монстра. Однако та мгновенно восстановилась, и скорость ее нападения ничуть не уменьшилась.
Делать было нечего — Юй Линфэн начал отступать, пытаясь увести старуху подальше от каменных ворот. Хотя его атаки были неэффективны, он считал, что в искусстве уклонения ему нет равных.
Старуха преследовала его до самого пруда.
Вскоре Юй Линфэн почувствовал, что что-то не так: когда она дралась со старшим братом, она не была такой простушкой.
Черт!
Осознав это, Юй Линфэн похолодел. Он обернулся, но старухи и след простыл.
— Проклятье!
Юй Линфэн в ярости и панике бросился назад, но на полпути ему преградил путь Юй Нинлан.
Юй Линфэн вскипел:
— Твою мать, этому нет конца! Я с тобой покончу! — с этими словами он взмахнул лианой и безжалостно обрушил ее на Юй Нинлана.
Юй Нинлан увернулся:
— Эй! Постой, Линфэн! Это я, Нинлан!
Юй Линфэн только еще больше разозлился:
— Тьфу, проклятый демон, опять врешь! Думаешь, я испугаюсь, если ты будешь скалиться?
Не успел он договорить, как воздух разрезали удары лиан. В отчаянии Юй Нинлан призвал Водяного дракона для защиты, но из-за разницы в силе не смог сдержать удар. Плечо Юй Нинлана было рассечено, кровь брызнула во все стороны.
Увидев это, Юй Линфэн остановился и нахмурился:
— Ты правда Нинлан?
Юй Нинлан схватился за раненое плечо и, не обращая внимания на боль, воскликнул:
— Это я! Посмотри внимательно!
Когда Юй Нинлан подошел ближе, Юй Линфэн при свете луны наконец разглядел его: глаза были ясными, без всяких пустот.
Нервы Юй Линфэна сдали, он бросился к Юй Нинлану и обнял его:
— Нинлан! Это правда ты! Ты в порядке? Где ты был? А где старший брат?
Юй Нинлан охнул от боли, когда его прижали к ране.
Юй Линфэн спохватился:
— Ты в порядке?
— Пустяки, царапины.
Юй Линфэн:
— Прости… тот демон принял твой облик и ранил Сюжаня, я подумал… О нет! Сюжань! — вспомнив о друге, он снова напрягся и, не дожидаясь объяснений, помчался обратно.
Юй Нинлан, увидев панику друга, понял, что дело плохо, и изо всех сил бросился следом.
Когда они прибежали, на месте осталась лишь лужа крови. Мо Сюжаня нигде не было.
Юй Линфэн рухнул на колени, не в силах сдержать отчаяние.
Юй Нинлан попытался поднять его, но увидел, что глаза Юй Линфэна полны слез, а лицо искажено горем и ненавистью. У него возникло нехорошее предчувствие, и он тихо, с опаской спросил:
— Что случилось?
Юй Линфэн, чьи нервы были на пределе, больше не мог держаться. Закрыв лицо руками, он зарыдал:
— Это я… я погубил Сюжаня.
Юй Нинлан поразился:
— Что ты такое говоришь?
Юй Линфэн, казалось, был совершенно сломлен. Не слушая Юй Нинлана, он лишь повторял сквозь слезы:
— Это я погубил Сюжаня.
Юй Нинлан никогда не видел Юй Линфэна в таком состоянии. В тревоге и гневе он закричал:
— Да что произошло?! Скажи же ты наконец!
Наконец, после долгих расспросов, Юй Линфэн рассказал обо всем.
Юй Нинлан не мог поверить своим ушам:
— Как такое могло случиться? А старший брат?
— Не знаю.
Видя, что Юй Линфэн все еще в прострации, Юй Нинлан вскричал:
— Что толку от слез и раскаяния! Нужно идти искать его!
…
Мо Сюжань снова открыл глаза и погрузился в непроглядную тьму. К нему вернулось немного сознания, и он почувствовал, что его руки и ноги связаны. Он понял, что ситуация приняла худший оборот.
И точно — из темноты донесся пронзительный, леденящий душу голос:
— Йо, маленький даос, наконец-то проснулся?
Голос эхом отдавался от стен. Учитывая, что комары любят сырые и темные места, Мо Сюжань решил, что находится в какой-то глубокой пещере.
Мо Сюжань слабо спросил:
— Чего ты хочешь?
Демон захихикал:
— Хе-хе, спрашиваешь, чего я хочу? Конечно, хочу тебя.
Не успел он договорить, как Мо Сюжань почувствовал резкую боль и тихо застонал. Живот обдало теплом, а по нему заскользили чьи-то руки.
— Прекрати! — в ярости крикнул Мо Сюжань.
— О-о, какой горячий нрав! Мне нравится. А-ха-ха-ха!
— Где мои товарищи?
— Твои товарищи? Кому до них есть дело? Мне нужен только ты. Моя маленькая прелесть.
Мо Сюжань нахмурился. Вспоминая события, он понял, что демон с самого начала пытался отвлечь остальных.
Вдруг послышалось чавканье и причмокивание. Мо Сюжань похолодел: неужели монстр слизывает его кровь?!
Мо Сюжань с трудом попытался прощупать почву:
— Неужели моя кровь помогает тебе совершенствоваться?
— М-м? А ты как думал? Я приложил столько усилий, даже один из моих двойников был уничтожен, чтобы наконец заполучить тебя. Разве ты не тронут, м-м?
— Почему?
— Хе, забавно. Ты что, сам не знаешь, что за сокровище твое тело?
Мо Сюжань промолчал. Воздух застыл. Вдруг он почувствовал влажное и мягкое прикосновение к животу — демон действительно слизывал кровь, сочившуюся из раны!
***
*Янь-ван — владыка подземного мира, бог смерти.*
http://bllate.org/book/18923/1851290
Готово:
