Согласно правилам Секты Сюаньчжэнь, каждый ученик после очередного повышения уровня должен спускаться с горы для приобретения опыта. Из-за того, что в последнее время все были заняты проведением Конференции по обмену опытом среди учеников, тренировки Юй Линфэна и его товарищей пришлось отложить.
Теперь же, когда дело наконец сдвинулось с мертвой точки, Юй Нинлан, Юй Линфэн и Мо Сюжань под предводительством своего Старшего брата Мужун Си отправились в Деревню Вечной Молодости для прохождения испытания.
Деревня Вечной Молодости расположена в глуши. Большинство молодых и сильных жителей разъехались на заработки, оставив дома лишь стариков и детей. Старики же в основном живут за счет обработки земли, обеспечивая себя всем необходимым. По этой причине деревня редко поддерживает связь с внешним миром.
Однако в последнее время поползли слухи о странных исчезновениях детей. Власти посылали людей в засаду, но те ни с чем не вернулись, и им пришлось доложить в Секту Сюаньчжэнь с просьбой прислать даосов на помощь.
В этот момент заходящее солнце окрашивало небо в багровые тона, и сумерки постепенно сгущались. Четверка путников скакала верхом, торопясь в путь.
Юй Линфэн, отмахиваясь от назойливых комаров, почесался и проворчал: В этой глуши столько комаров, просто невыносимо, зуд до смерти доводит.
Мо Сюжань отозвался: Кстати, у меня есть мазь от насекомых, которую дала Жо Нань. Намажь немного на руки.
Юй Линфэн удивился: Раз есть такая полезная вещь, почему раньше не достал?
Мо Сюжань смущенно ответил: Как-то не подумал.
Мужун Си добавил: До Деревни Вечной Молодости уже недалеко. Давайте найдем постоялый двор, чтобы переночевать, а завтра продолжим путь.
Юй Линфэн спросил: Но здесь кругом такая глушь, разве мы найдем здесь гостиницу?
Мужун Си ответил: Пойдем и посмотрим.
На следующий день, столкнувшись с разбойниками, они потеряли немного времени, поэтому добрались до деревни лишь к вечеру.
Мужун Си спросил: Мы на месте. Кто-нибудь заметил что-то необычное?
Мо Сюжань ответил: Если посмотреть вокруг, то в деревне одни огороды да рисовые поля с рыбными прудами. Следов разрушений нет, так что вряд ли здесь бесчинствует какая-то демоническая тварь.
Мужун Си кивнул: Согласен, рассуждение Сюжаня разумно. Демоны всегда действуют дерзко и неистово, а здесь в Деревне Вечной Молодости по-прежнему царит спокойствие. Думаю, можно исключить причастность Демонов.
Юй Линфэн предположил: Если это не дело рук людей, то, скорее всего, здесь орудует какой-то ёкай!
Мужун Си слегка кивнул: Возможно. Ёкаи хитры и изменчивы, будьте осторожны. Сейчас уже поздно, найдем дом у местных жителей, заодно разузнаем обстановку, а потом примем решение.
Вскоре совсем стемнело. Они пошли по узкой грязной тропинке, заросшей травой, вглубь деревни и вскоре вышли к пруду в форме полумесяца.
Половина пруда была покрыта зелеными круглыми листьями лотоса, среди которых прятались пара-тройка нежно-розовых бутонов, источавших тонкий аромат.
Высоко в небе висела луна, заливая четверых путников мягким холодным светом, который отражался в воде.
Вода в пруду кажется такой мелкой, да и не особо чистой, — Юй Линфэн наклонился, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть дно.
Внезапно прямо из-под отражения его собственного лица из воды выскочила какая-то тень.
А-а-а! — от испуга Юй Линфэн вскрикнул и, придя в себя, уже висел на шее у Мо Сюжаня.
Остальные инстинктивно приняли оборонительные стойки, но долгое время ничего не происходило.
Мужун Си спросил: Что ты увидел?
Юй Линфэн запинаясь ответил: Я просто увидел, как внезапно промелькнула черная тень.
Едва он закончил говорить, как у пруда раздалось громкое кваканье. Постепенно звуки, сначала редкие, слились в непрерывный хор, эхом отдаваясь над всей гладью воды.
Поняв, в чем дело, остальные с некоторым недоумением посмотрели на Юй Линфэна.
Мо Сюжань похлопал его по спине: Не бойся, это всего лишь лягушки.
А, ну да… Я так увлекся, а лягушка внезапно прыгнула, я и подумал, что это ёкай. Напугало до смерти! — Юй Линфэн неловко сполз с Мо Сюжаня.
Ничего страшного.
После этого небольшого происшествия все стали более бдительными и принялись внимательнее осматривать окрестности.
Вокруг пруда стояли низкие глинобитные домики, большинство из них были в полуразрушенном состоянии, внутри пусто, лишь сплошная темнота.
Напротив пруда виднелись каменные ворота, по бокам от которых стояли каменные львы с оскаленными мордами.
Как раз когда они решили, что здесь никто не живет, за воротами внезапно забрезжил свет.
Переглянувшись, они направились к источнику света.
Пройдя через ворота, они обнаружили квадратный двор, устланный зерном. Как раз в этот момент из дома вышла девочка с метлой.
Увидев неожиданных незнакомцев, она инстинктивно сжала метлу и приняла оборонительную стойку.
Кто вы такие!
Юй Линфэн развел руками: Малышка, не бойся, мы не плохие люди.
Не верю! Я вас раньше не видела.
Юй Линфэн возразил: То, что не видела, не значит, что мы плохие. Посмотри на нас, разве могут быть такие красивые злодеи?
Услышав это, девочка заколебалась. В восемь-девять лет представление ребенка о плохих людях не всегда бывает точным.
Мо Сюжань произнес: Мы культиваторы, пришли, чтобы помочь вам расследовать дело об исчезновении младенцев. Если не веришь, смотри.
Сказав это, он сделал жест, и метла в руках девочки внезапно вырвалась и сама начала подметать зерно.
Увидев такое, девочка прослезилась, подбежала к ним и, опустившись на колени, взмолилась: Даосы! Прошу, спасите моего младшего брата!
Юй Нинлан поспешил поднять девочку: Вставай, расскажи нам все по порядку. Что случилось с твоим братом?
Девочка, утирая слезы, всхлипнула: Мой брат… мой брат пропал!
Не спеши, говори медленно. Когда он исчез?
У-у-у, позавчера! Мы же спали вместе в ту ночь, а проснулась — его нет… У-у-у. Прошу, даосы, помогите мне найти брата. — Ее плач и мольбы разрывали сердце.
Четверо переглянулись. Полученная ими информация была в основном такой же: дети исчезали после того, как все просыпались утром. Были случаи, когда люди караулили всю ночь, не смыкая глаз, но стоило им на мгновение отвлечься, как ребенок исчезал в одно мгновение.
Вся деревня была охвачена паникой. Те немногие молодые люди, что оставались дома, после начала странных исчезновений похватали детей и сбежали. Остались лишь те, кто не мог уйти.
Мо Сюжань сказал: Не волнуйся, мы сделаем все возможное. У тебя дома есть еще кто-то?
Да, моя бабушка. — В глазах девочки на мгновение промелькнуло едва заметное колебание.
Мо Сюжань хотел было что-то спросить, но услышал позавчерашний старческий голос за спиной: Кто вы такие! Отпустите мою внучку! А-Мэй, иди сюда!
Они обернулись и увидели сгорбленную старушку, стоявшую у ветхой деревянной двери. Она указывала на них мотыгой, к которой прилипли комья белой сухой глины.
Бабушка, они хорошие люди, это даосы, пришли нам помочь, — объяснила девочка.
Старушка сердито воскликнула: Глупая девчонка! Пришли какие-то незнакомцы, назвались даосами, а вдруг это те самые ёкаи, что утащили твоего брата! Живо ко мне!
Девочка явно колебалась, но все же сказала: Но они не похожи на плохих людей, они даже помогли мне подмести зерно.
Юй Линфэн добавил: Если бы мы, четверо здоровых мужиков, были злодеями, то давно бы уже утащили твою внучку.
Не смейте! — старуха сделала шаг вперед, угрожая мотыгой, словно надеясь напугать их.
Мужун Си примирительно сказал: Бабушка, не поймите нас неправильно, мы просто хотим объяснить, что мы не враги.
Уходите! Иначе я буду биться с вами до конца! Я уже стара, смерти не боюсь, но внучку вам не отдам!
Видя, что старуха никого не слушает, им пришлось отступить за каменные ворота.
Старуха схватила девочку и потащила в дом, послышался звук запирающейся двери.
Юй Линфэн прошептал: Мне одному кажется, что эта бабушка какая-то странная?
Юй Нинлан ответил: Мне тоже. Маленькая девочка может нормально слушать людей, а она, будучи куда опытнее, — нет. Судя по ее состоянию, она не должна была впасть в маразм до такой степени, чтобы не отличать добро от зла.
Мо Сюжань добавил: Она явно пытается нас избегать. И вы заметили, что отношение девочки к бабушке тоже странное? Похоже, она ее боится.
Да, — согласно кивнули остальные.
Мужун Си спросил: А вы обратили внимание на мотыгу, которую она держала?
Мо Сюжань ответил: Я заметил. На ней были комья твердой белой глины, значит, ею давно не пользовались. Но сейчас же пора полевых работ, она должна быть нужна постоянно.
Юй Линфэн и Юй Нинлан вздрогнули, а Мужун Си одобрительно посмотрел на Мо Сюжаня.
Юй Линфэн обхватил себя за плечи: Черт, у меня мурашки по коже.
Мо Сюжань заключил: Эта старуха определенно подозрительна.
Юй Нинлан предложил: Раз так, давайте будем караулить поблизости на всякий случай.
Хорошо.
Они разбились на пары и заняли позиции вокруг домиков. Вскоре в доме погас свет, и все стихло.
Юй Линфэн, подглядывавший в окно, прошептал: Здесь так темно, ничего не видно.
Вдруг в темноте вспыхнула пара красных огоньков, похожих на глаза, которые зловеще уставились прямо на него.
Юй Линфэн от неожиданности чуть не закричал, но кто-то зажал ему рот и повалил на землю. Обернувшись, он увидел Мо Сюжаня, который указал пальцем внутрь, давая понять, что там что-то происходит.
Мо Сюжань приложил палец к губам: Тише, я тоже видел. Это всего лишь летучая мышь.
Юй Линфэн выдохнул и, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, возмущенно прошептал: Черт, всего лишь мышь! А я уж подумал, что меня обнаружил ёкай.
Прошло еще немного времени, но звуков не было. Когда они уже решили, что ночь пройдет спокойно, изнутри послышался старческий голос. Четверка мгновенно насторожилась.
Почему не спишь? Если не уснешь, придет старый ёкай и утащит тебя.
Бабушка, я хочу в уборную.
Тц, вечно ты… Иди, да возвращайся скорее.
Угу.
Следом послышался скрип открываемой двери. Девочка вышла одна и побежала к уборной у ворот. Но, к удивлению наблюдателей, она не остановилась, а в ужасе бросилась прочь из деревни, словно увидела нечто кошмарное.
Девочка споткнулась, но Юй Нинлан вовремя подхватил ее. Она испугалась и хотела закричать, но он быстро нажал на точку, лишив ее голоса.
Юй Нинлан мягко сказал: Не бойся, это мы.
Услышав его голос, девочка вцепилась в него и задрожала.
Они отвели ее в безопасное место, поставили барьер и только тогда вернули ей голос.
Юй Нинлан успокаивающе произнес: Теперь ты в безопасности. Что случилось? Почему ты убежала?
Девочка, дрожа от страха, прошептала: Бабушка… нет, она не моя бабушка! Она ёкай, у-у-у!
Лица культиваторов помрачнели.
Мо Сюжань спросил: Почему ты так решила?
А-а-а! — при воспоминании о чем-то ужасном девочка схватилась за голову и сжалась в комок.
Юй Нинлан продолжал: Не бойся, ты в безопасности. Расскажи нам все по порядку.
Немного успокоившись, девочка разрыдалась: Ёкай съел моего брата! Бабушка, наверное, тоже съедена! Она хочет съесть и меня! Даосы, спасите!
Юй Линфэн усомнился: Но ведь твоя бабушка была в порядке?
Нет! Это не она! Это ёкай!
Мо Сюжань нахмурился: Как ты это поняла?
Девочка протянула руки, скрытые в рукавах. Они были все в крови, выглядело это жутко.
Мужун Си схватил ее за запястье, осматривая, но ран не нашел: Чья это кровь?
Это кровь моего брата… Она не доела его. Ночью, когда мы спали, я нащупала его пальцы ног!
Юй Линфэна передернуло от отвращения.
Они переглянулись, понимая, что дело принимает серьезный оборот: ёкаи-людоеды — опасные противники.
Мужун Си сказал: Не бойся, оставайся здесь, а мы пойдем и поймаем ёкая.
Нет! Не оставляйте меня одну, меня съедят! — закричала девочка.
Юй Нинлан успокоил ее: Не волнуйся, пока ты здесь, ёкай не сможет к тебе подойти.
Не бросайте меня, мне страшно! — она намертво вцепилась в него.
Юй Нинлан нахмурился.
Мужун Си принял решение: Нинлан, оставайся с ней.
Но…
Все в порядке, предоставь это нам. Оставайся за барьером, мы вернемся, как только закончим.
Юй Нинлан кивнул: Хорошо. Старшие братья, будьте осторожны.
Мужун Си первым вышел за барьер, остальные последовали за ним. Перед уходом Мо Сюжань обернулся: девочка все еще крепко держалась за Юй Нинлана, выглядя совершенно запуганной.
Вернувшись к домику, Мужун Си серьезно сказал: Я войду внутрь, вы караульте снаружи, будьте осторожны.
Хорошо, Старший брат, береги себя!
Мужун Си исчез в темноте, а Мо Сюжань и Юй Линфэн встали по бокам от двери.
Вскоре внутри послышались звуки битвы. Они уже хотели ворваться, как вдруг раздался грохот, и из земли вырвались толстые лозы, среди которых металась гибкая тень.
Юй Линфэн воскликнул: Это старуха!
Мужун Си вылетел наружу, управляя ветвями, которые атаковали тень. Но стоило лозам настичь старуху, как ее тело рассыпалось на множество черных теней.
Они замерли в изумлении.
Юй Линфэн не поверил своим глазам: Это что, комары? Комары могут стать ёкаями?
Каждый раз, когда их пытались ударить, ёкай распадался на рой комаров, а затем вновь собирался. Даже когда Мужун Си сплел сеть из лоз, они просачивались сквозь щели.
Мужун Си скомандовал: Линфэн!
Юй Линфэн тут же понял, что делать, и добавил свои лозы к сети Мужун Си, заделывая все бреши.
Они почти загнали комаров в ловушку.
Мо Сюжань, наблюдавший со стороны, почувствовал что-то неладное за спиной и резко обернулся. Там стоял Юй Нинлан.
Мо Сюжань удивился: Нинлан? Ты почему здесь? А девочка?
Юй Нинлан с виноватым видом ответил: Я не мог успокоиться, поэтому, убедившись, что она в безопасности, пришел сюда.
В этот момент Мо Сюжань заметил серебряный блеск за спиной Юй Нинлана и, среагировав мгновенно, оттащил его назад.
Юй Нинлан обернулся и увидел, что девочка, которая только что вызывала жалость, превратилась в чудовище с бельмами вместо глаз и острыми когтями.
Юй Нинлан пораженно выдохнул: Как такое возможно?
Юй Линфэн, услышав шум, отвлекся: Что происходит? И старуха, и девочка — оба ёкаи?
Мужун Си крикнул: Сосредоточьтесь! Сначала разберемся с этим, еще немного!
Девочка бросилась на Мо Сюжаня.
Тот ловко увернулся и ударил в ответ, но, как и в случае со старухой, монстр состоял из комаров и был неуязвим.
Мо Сюжань хотел атаковать снова, но тут послышался звук пронзаемой плоти, и он почувствовал тепло в животе.
Опустив взгляд, он увидел пять когтей, вышедших из его живота. Обернувшись, Мо Сюжань широко раскрыл глаза от ужаса.
http://bllate.org/book/18923/1851289
Готово:
